經由明崗暗哨，他們在一條隱秘的通道盡頭停下。

  光線照不到的陰晦角落，一座沙窟無聲矗立，暗如幽影。

  窟門堅厚，中心鑲嵌著一隻圓形的鐵輪盤。高登知道那是密碼門盤，只能按照設定的方法轉開。

  “你去開門。往左轉三下，往右轉六下，再往左轉九下。”高登按照血鴉的指示，上前握住輪柄，用力扳動。“嘎吱嘎吱”，門盤的轉動聲在靜寂的四周格外刺耳。

  窟門伴隨著一縷陰風打開，霉味、臊臭味和血腥味混雜著湧出來。

  高登望見裡面豎著密集的鐵欄，交織成一個個牢籠。大多數鐵牢籠裡都有人，身戴鐐銬，衣不蔽體。有的蜷縮角落，瑟瑟發抖；有的浴血躺地，昏迷不醒；又或是懸吊刑架，四肢抽搐……

  “這些犯人就是解剖課的材料。”血鴉走進窟室，仰頭深吸了一口汙濁的空氣，露出沉醉的神情。“他們裡面有匪徒、有黑幫，也有商人和王國的權貴，統統都是血獄會的敵人。”

  高登遲疑著說：“他們還活著……”

  血鴉怪笑起來：“用的時候殺掉就行了。說實在的，活體解剖更刺激。”他從長袍裡摸出一大串鑰匙，挑出一枚遞給高登，用不容置疑的口吻說，“左排第九個牢籠，打開鎖，殺了裡面的人。”

  高登找到第九個牢籠，沉甸甸的籠鎖和鐵欄的碰觸聲驚動了裡面的人。那人掙扎著從一攤分不清顏色的黏軟垢物中扭過身，側著頭，向外張望。

  頂壁光苔的弱光照在他臉上，依稀是個面目英俊的少年，銀發藍眼，十七歲左右的樣子。他近乎全裸，遍布汙垢，鞭抽、火烙、刀剔形成的傷口向外翻卷，像一張張撕裂扭曲的嘴巴，吐出紅白色的膿漿。

  “嚓！”高登手裡的鑰匙從鎖眼邊滑出，沒能對準。

  那個少年發出模糊不清的囈語，眼睛死死盯著開鎖的方向，閃爍著微不可察的亮光。

  高登再次將鑰匙對準鎖孔，手指不自禁地顫抖了一下，差點又沒對準。

  他見過對方！

  在四年前！

  那是自己的堂兄，眼鏡蛇的後起之秀，十三歲就修煉到了灰錫級的武技天才！

  “哢”的一聲，籠鎖打開了，高登的手心滲出冰冷細密的汗珠。

  血鴉站在身後，高登無法拖延，他跨步走入鐵牢，凝視堂兄，盡量顯得神情自如。

  陰鬱的光線中，雙方四目相對。

  上一次見面，是在高登十歲的成人禮結束之後。彼時夜深人靜，父親帶領堂兄秘密前來。隔著紗簾，堂兄向他單膝下跪，以家族最莊重的儀式發誓效忠。

  眼鏡蛇家族的每一代唐，都會有一位忠誠的毒牙護衛。父親未雨綢繆，提早內定了家族中最出色的新秀，作為高登的毒牙。一年後，堂兄被派去執行釘子計劃，從此杳無音訊。

  “這個小賊是混進血獄會的探子，偽裝得不錯。直到有一次泄露了自家武技的底子，才被我們識破。他的身手相當厲害，銀狐親自出手才活捉了他。”血鴉冷笑道，“不過你不用怕，他的源力早被廢除了，殺他輕而易舉。”

  “好的，大人，我會做得乾淨利索。”高登聽見自己木然的回答，舌頭仿佛僵直了。

  堂兄怔怔地望著高登，用胳膊肘頂地，勉強支起上身，黯淡無神的瞳孔閃過一絲奇異的光彩。

  或許堂兄以為，是家族來救援了。高登這麽想著，用力攥住鑰匙，攥得生疼。

  “大人，既然要解剖，屍體不能被過多破壞吧？”高登回頭詢問血鴉，避開堂兄的眼神。盡管他們只見過一面，又隔著紗幕，但堂兄是出了名的過目不忘，眼神犀利。

  血鴉道：“擰斷他的脖子，用你們剛學過的鎖喉技。”

  “咣當！”高登扔掉濕滑的鑰匙，向堂兄一步步走去。

  步聲沉悶，心跳如雷。

  這是他的兄弟，他的毒牙，流著和自己同樣的血，如今只是一枚折斷的釘子。高登背脊發冷，眼神禁不住有點紊亂。那會兒，他很羨慕堂兄，甚至還有一點孩子般的崇拜……

  越走過去，高登的腳步就越滯重，仿佛一點點沉陷下去，下面是黑暗無底的沼澤。

  終於，高登走到堂兄跟前。那些觸目驚心的傷口散發出腐爛的膿臭，令他難以直視。高登想動手，但做不到，手沉重得抬不起來。心如石，但人心不是石頭。

  堂兄直直地瞠視著高登，突然抖索著乾癟的唇皮，喉頭“啊啊”作響，像是要說什麽。

  堂兄認出了自己？不能讓他開口！高登下意識地伸出手臂。

  “等一等！”血鴉忽然開口阻止了高登，他走到堂兄面前，森然一笑，“這個小賊好像有話要說。他大概想通了，願意告訴我們一些東西。”

  高登的心驟然抽緊，全身肌肉繃起。

  “血……”堂兄呻吟著扶住牆壁，膝蓋劇烈抖動，顫顫巍巍地站起來。

  “血什麽？”血鴉皺眉問道，“只要說出來，保證放你一條生路。”

  堂兄殘喘了片刻，嘴角綻出一絲莫名的笑意：“血……血獄會的……侏儒狗，去死吧！”他像是爆發出生命中最後的力量，雙臂奮張，嘶吼著撲向血鴉。

  “殺了他！”血鴉怨毒的語聲響起，如同從墳頭撲棱棱飛出的喪鴉。

  “吾，謹以眼鏡蛇家族的先祖起誓。於此時此刻，成為家族繼承人——未來的唐?高登的毒牙。”

  高登探臂、彎肘，勒住堂兄咽喉。

  “此後刀山火海，生死守護。一生忠誠，永不背叛。”

  高登咬牙、發勁，“哢嚓”一聲擰斷堂兄的脖頸。

  “此誓無關契約，唯出信念。時光不滅，源於意志永存。”

  屍體從臂肘間軟軟滑下，單膝跪倒，恰如當夜宣誓的儀姿。

  那興許算是高登孤獨的童年中，唯一的朋友。

  高登麻木地站著，任由深入骨髓的寒冷包圍自己。他望見堂兄的眼珠鼓出眼眶，嘴角微微翹起，笑意凝滯。他恍然，堂兄早已認出了他。

  “這個小賊來頭很大，背後的勢力比你想象中更恐怖。他死在你手上，會給你帶來很多麻煩。不過不要緊，只要你一直效忠血獄會，對方就不會知道是你殺了他。”血鴉語含深意地道。

  這時，高登已然明了。血鴉讓自己親手殺堂兄，是逼自己立下投名狀，現在他才算真正通過了血獄會的測試。

  血鴉道：“走吧，把屍體帶出去，我們還要解剖呢。”

  高登托住堂兄的胳膊，拖著屍體向外走。屍體很輕，腳步也很輕，後面留下一條長長的斑駁血印。

  這是高登生平第一次，體會到失去的感覺。

  “殺人的感覺怎麽樣？”走在幽亮的窟道中，血鴉貿然問道。

  高登緩緩扭過頭，望著血鴉。菌菇的綠光照在高登蒼白的臉上，肌膚宛如透明。

  痛苦有很多種。

  但唯有一種存在價值。

  那就是磨練人的意志。

  “感覺好極了。”高登看著血鴉，忽而微笑起來。如果這就是失去，那麽，我不會再失去。我不會。

  靜如石，意志如石，他自然而然地邁入了“石中火”刺殺意境的第一層。