第21章 孤笛的彼方

  盛綻的櫻花，彷若白雲掩覆山表和原野。

  “真美。”

  騎在愛駒上的年輕人眯起眼，春陽浴上臉頰，他正眺望著若櫻野。對於已經元服（※貴族或武士階級男子的成人儀式，約於十一至十六歲之間舉行）、如今改名春信的小春丸來說，此處是別具意義的地點。

  大朗手肘輕倚疾風，同樣悠然眺望這幅景色。

  溶化的雪水恰噗恰噗輕音流下，在若櫻野畫分為二，一方流往春名國，另一方流向湯來國。

  若櫻野於兩年前歸還成為大公的直轄地，防堵水流的石壩已被徹底拆除。

  每逢來此，如今十七歲的春信依然會想起兩年前那日，父親向大公表明歸還若櫻野時的神情。

  眾多犧牲無法挽回，變相的人生亦難以複返。不過，從那時起，確實出現了顯著改變。

  “只要在此，或許能遇到小夜。”

  大朗說道，小春丸驚訝望著他，大朗泛起微笑。

  “這個冬天小夜產下一子。鈴說小夜希望帶孩子來看櫻花，時常出現在若櫻野。”

  小春丸表情扭曲。

  “……她的外貌不再是人了？”

  大朗微側起頭。

  “很難說，視情況而定。不過，她的確愈來愈少以人姿出現。”

  兩年前，剛回梅枝邸說明原委的小夜仍是少女模樣，不但將母親的舞蹈傳授給鈴，還與大家共享豐盛佳肴。

  然而，過了一、兩年，小夜漸漸少以人貌出現。

  “太殘酷了。”

  小春丸喃喃道，大朗心平氣和地說：“是嗎……？”

  大朗說著，忽然眼角瞥見某個情景，表情霎時一亮。

  “您看，小夜就在那裡。”

  朝所指方向望去，驚愕的小春丸凝住呼吸。

  櫻樹下，人影飄渺可見，猶似淡霧一般，確實是小夜和野火，小夜正哄著幼小的男孩。

  感到小春丸屏氣凝神的視線，小夜仰起臉望向此處。

  目光留駐在小春丸身上，小夜微微一笑，是發自內心的明燦歡顏。

  她揮揮手，櫻花千辦輕搖在穿梢柔風中，周圍飄然包融在白光裡。

  泫然欲泣的喜悅盈滿胸臆，小春丸朝她高舉揮手。

  原以為小夜抱在膝上的男孩會哭鬧，不料他一搖身，變成了小狐。

  它快活無比，咻地一躍，溜出小夜的手，飛也似地跑遠了。

  小夜和野火相視而笑，兩人身形一晃，變成赤褐和雪白的狐狸，彼此廝磨鼻端，與小狐邊嘻耍邊跑起來。

  春陽反耀在背脊上，三隻狐狸盡情奔跑在櫻辦紛落的原野中。

  (本章完)