第2章

  嚴璧如是在從C城回家的船上邂逅覃光第的。當然，她那時還不知道他叫覃光第，也不知道他就是去走馬上任的堂堂知事老爺，更沒想到後來自已會成為他的太太。

  嚴璧如在C城女子學堂讀書，每次放假前夕，嚴府老太爺都要派遣家裡的下人到C城接她。這次也不例外，來接三小姐的下人準時來到了C城。但這次除奶娘、轎夫外，還有兩個斜背“棒棒槍”的保鏢。嚴璧如清楚家裡的日子是一天不如一天，護院的家丁在兩年前發生了“銀票”事件後，就被父親解散了。這兩個保鏢肯定是父親花錢雇來的。一想起家裡的日子，三小姐就有些不高興地盯著兩個挎槍的“武士”問：“你們來幹什麽呀？”

  兩個挎槍的漢子聽了，立即扮出了一副委屈的樣子說：“三姑娘錯怪我們了！受人之托，忠人之事，是老爺雇我們來保護你的！”

  嚴璧如仍沉著臉：“誰要你們保護？”

  奶娘見了，急忙替他們開脫說：“三姑娘，你可不能怪他們呀！如今世道不清平，‘搖天動’和‘混天星’這夥棒老二，見人就搶，見財就奪，還說要攻打縣城，鬧得雷吼地昂，官兵都拿他們莫辦法，老爺、太太能放心嗎？”

  兩個保鏢也說：“是呀！要不是看老爺、太太的面子，我們還不會來呢！這可是拿吃飯的家夥來打漂漂呀！”

  嚴璧如知道自己責怪他們是沒道理的，也就不再說什麽，轉身對奶娘問：“我爹還好？”

  奶娘急忙點了點頭，說：“好！好！不過，老爺如今還陷在‘益升店’那樁案子裡，成天唉聲歎氣”

  嚴璧如打斷了她的話，顯出十分驚訝的神情：“那案子還沒了結？”

  奶娘說：“要是了結了就好，老爺就不會四處奔跑了！”

  嚴璧如垂下了眼瞼，停了一會才又問：“我娘呢？”

  奶娘說：“老太太成天就念叨著三姑娘！”

  嚴璧如說：“家裡還有大姐、二姐，念叨我幹什麽？”

  奶娘說：“皇帝愛長子，百姓愛么兒嘛！”說完，忽然歎了一口氣，接著說：“老太太怎麽不念叨你嘛！二姑娘就要出嫁，整天忙著自己的事，和老太太的親熱就少了。大姑娘的脾氣越來越陰沉，府中有她也當沒她一樣，老太太的心思當然就只在三姑娘你的身上了。”

  聽到這裡，嚴璧如長長的睫毛眨動幾下，眼裡便泛出一層晶瑩潮濕的霧氣，歎息了一聲，說：“唉，苦命的大姐呀！”

  奶娘聽了，也附合著說：“是呀，年紀輕輕的就守寡，以後還不能嫁人，只能守著一個牌位過一輩子，也不知大姑娘前世做了什麽孽……”說著，一眼瞥見三小姐淚水汪汪欲哭的樣子，就急忙住了口，轉過了話題說：“好了，不說這些了！三姑娘你收拾收拾，我們好早點上路，別讓老爺、老太太在家裡著急。”

  嚴璧如這才想起了什麽，忽然回頭對他們斬釘切鐵地說：“哦，你們不提我差點忘了！這樣吧，你們先回去，不要管我！”

  奶娘、轎夫、保鏢以為聽錯了，一齊盯著嚴小姐問：“三姑娘，你……”

  三小姐揮手打斷了他們的話，說：“不要多說，就這樣定了，你們立即回去！”

  幾個人面面相覷了一陣，想說什麽又沒勇氣的樣子。半晌，兩個保鏢才說：“三小姐，我們不敢這樣回去！要是老爺怪下來，我們吃罪不起，再說，我們已經得了老爺的錢呀！”

  奶娘也說：“三姑娘別犯倔了！我們做下人的，就是有吃雷的膽子，也不敢讓三小姐一個人回家……”

  嚴璧如的強性上來了，瞪圓雙眼對他們發起了大小姐脾氣：“混帳東西！你們誰敢強嘴，我就撐誰！”

  一夥人立即噤若寒蟬，不吱聲了。

  嚴璧如見了他們這模樣，過了一會，才又緩了口氣說：“你們口口聲聲說路上不太平，又如此招搖，還怕強盜認不出？這不是成心把我往虎口裡送嗎？”

  奶娘、轎夫、保鏢聽了這話，有些明白了，可仍面有難色地說：“那……小姐你怎辦？”

  三小姐又揮了揮手，說：“這就不用你們操心了！回去告訴老爺、老夫人，每天派幾個人到河邊望望，等著接我就是！”

  眾人這才明白三小姐打算坐船回家，釋然了一點，可仍不放心，說：“那我們就一起走水路吧！船上人等閑雜，加上兵荒馬亂，小姐一個”

  嚴璧如不等他們再說下去，就義無反顧地說：“我已不是三歲小孩，一切自有安排！你們不要再多言多語，馬上就走！”

  下人們見拗不過三小姐，隻好抬著空轎離開了C城。

  打發走家裡的下人後，嚴璧如立即去訂了一張四天后回家的船票。

  開船這天，嚴璧如一大早就細細地改變起自己的裝束來。她那時和C城的時髦小姐一樣，蓄了一頭齊耳短發，她把短發攏上去，壓在一頂寬松的遮簷帽下。又用一根白綢巾把鼓脹的胸脯束得緊緊的，在外面套了一件流行的男式學生服，換了褲子和鞋子。她把自己上下打量了一下，拿出一朵小花別在衣服的第二顆鈕門上，又在左胸的小荷包裡裝了一塊白手巾，故意在口袋上方露出一角──這都是當時學生最洋氣的打扮。三小姐穿戴整齊往鏡子前一站，裡面一個眉清目秀的英俊小夥子，連自己都認不出來了。她相信沒人能看出一點破綻了，這才戴上一隻西洋墨鏡，提著手提箱，出門租一輛黃包車，去了碼頭。

  三小姐乘坐的船叫“高架子”，這是當時最大的一種木船，上下兩層，下面是統艙，上面是包艙。這種船最大的好處是在客人少時，統艙可以裝貨，多時可載貨百余噸。如遇載貨，船吃水深，行得慢，客人也跟著倒霉。三小姐這日運氣好，上下兩層艙全是客人。三小姐訂的是二層包艙，她上船找到自己的艙位後，進去躺下了。過了一會，船老大率一幫穿著汗褡兒的漢子，在船上祭了“鎮海王爺”，便解纜起航。不一時，船桅張開一片巨帆，順水順風地朝下遊飛快地漂去了。

  三小姐坐在艙裡，享受著船在水面輕輕滑翔帶來的幾分愜意，心情沉浸在自己這次帶有一點浪漫色彩的冒險旅行中，既新奇又快樂。她靜靜傾聽著船外“伊呀”的櫓聲，目不轉睛地看著江面上一層氤氳的紫紅色煙霧，一種說不清楚的情愫使她感到隱隱的甜蜜和幸福。可沒過多久，三小姐就感到有些乏味了。船艙狹小，隨著太陽收回了它早晨的溫馴，野蠻的熱力使船艙變成了一口大蒸籠。三小姐又穿了一件厚厚的學生服，戴著遮簷帽，身上就禁不住冒起熱汗來。她想讓身子解放一下，又怕茶倌進來衝茶時發現，惹來麻煩，隻好強忍著。到了下午，三小姐實在忍受不住了，看外面夕陽正在西下，涼風習習，她終於冒險走出了艙門，來到了船舷邊。

  嚴璧如一走出來，就被眼前一片開闊的絢麗色彩和涼爽的空氣給迷住了，太陽又恢復了它的文雅，釋放的光芒柔和爛漫，江水一片嫣紅。清風襲來，三小姐身上的悶熱一掃而光，心胸也頓時明朗快樂了許多。她凝視那輪銜住遠山的太陽，經過喬裝改扮後顯得英俊端莊的面孔上，也透著一層桔紅的光輝，似乎也變成了一枚太陽。涼爽了一會，又重新進入神秘、興奮、冒險等情緒中的三小姐，才用幾分新奇的目光去起打量周圍的人來。這時，嚴璧如發現身邊不知什麽時候站了一個人。這人戴一副老掉牙的細腿眼鏡，面孔清瘦，神情憂鬱，穿一襲灰不溜秋的家織布長衫，胸前染著幾片墨汁，緊鎖眉頭盯著遠處，一副愁眉苦臉為生計憂慮的樣子。嚴璧如一看，就立即將那人當作了一個替人教館的先生。三小姐隻匆匆掃了他一眼，就帶著輕蔑的神情，急忙回過了頭。盡管嚴府的日子已不如從前，但嚴府千金的矜持與驕傲卻沒因家道的逐慚衰落而減弱。要她這樣一位出生名門的富豪閨秀與一個又窮又酸的教書匠為伍，她當然是不會同意的。

  可嚴府三小姐錯了。她看見的不是別人，正是去流江縣走馬上任的知事老爺覃光第。

  (本章完)