第3章

  覃光第三十來歲，個子不高，人又乾瘦，一副溫文爾雅的儒士風度。他的父親覃耀章，原是鄉下一個幫人的“丘二”。他身材高大，相貌奇偉，乾活是一個好把式。可因為他飯量太大，周圍吝嗇的小財主都不願雇他。即使不得已雇他打一段短工，也常常限制了他的飯食，讓他每頓隻吃個半饑不飽，這常常使他非常痛苦。三十五歲那年夏天，覃耀章被一個姓鄭的財主雇去耕地，早晨喝了三碗高粱米稀飯，準備再去舀時，鄭財主便沉下臉來沒好氣地說：“你已經比別人多吃了一碗，沒有了，下地乾活吧！”

  覃耀章的肚子連半飽也說不上，聽了這話，心裡很生氣。到了地裡，便把一肚子氣撒到牛身上，“叭叭”地抽得牛四蹄如飛。

  這時，從官道上過來一隊官兵，為首的頭戴頂子，乘一匹高頭大馬，雙目顧盼有神。一見覃耀章不住地抽打著拉犁的牛，便勒住馬頭好奇地問：“哎，耕地的壯漢，你如此鞭打快牛幹什麽？”

  覃耀章心中有氣，也不管什麽官兵不官兵，就不客氣地回答道：“過路人隻管走路，管哪門子閑事？”

  漢子翻身下馬，說：“我今天就要弄個明白！你過來——”

  覃耀章聽了，停下了牛，說：“過來就過來，橫堅一根球，哪個能給我吃了？！”

  說罷就“橐橐”地來到官兵面前，往那戴頂子的老爺跟前一站，就仿佛半截鐵塔似的立在那裡。老爺抬頭打量一下比他高出一頭的覃耀章，暗暗抽了一口冷氣，卻捋了捋胡須笑道：“哈哈！好漢倒是好漢，可現在已進五月，你怎麽還穿著棉裝？”

  覃耀章不卑不亢地回答：“天下窮人，天當被，地當床，冬穿單、夏著棉的事多了，有什麽奇怪？”他的話裡還含有嘰笑面前這位官老爺少見多怪的意思。

  官老爺聽了一點也沒有惱怒，反而又捋著胡須一陣大笑，說：“答得好！看不出壯漢還會說話！”停了停又問：“壯漢身體雖高大魁梧，卻面有菜色，是不是有什麽病呀？”

  覃耀章聽見這話，心裡的氣不打一處來，便大聲說：“病？有什麽病？都是讓餓癆病弄的！”

  官老爺聽懂了他的話，“哦”了一聲，又盯著覃耀章問：“壯漢一餐可食多少米飯？”

  覃耀章說：“能吃多少說不準，反正這一輩子我肚皮從沒盔圓過！”

  官老爺聽了這話，立即回身傳令後邊的夥頭軍，讓就地整炊，給壯漢做三升米的乾飯，兩斤肉的炒菜，四斤豆腐的湯。覃耀章聽了，急忙喜得對老爺唱了一個諾，又乘機細細打量了老爺一眼。只見這老爺個子不高，臉上棱角分明，上唇胡須彎垂過口，足有三寸余長，頭上頂珠為藍寶石。覃耀章就猜想他不是朝中的三品大員，就是地方上道台一類的老爺，心裡不覺有了幾分寒氣。

  覃耀章猜得沒錯，這人正是新任永臨道台的趙大人，今日走馬上任，心情高興，見覃耀章雖為一窮漢，但相貌不凡，答話有禮，心裡就有了幾分喜歡。當然也還有幾分好奇──他真要看看這壯漢到底能吃多少飯。

  沒多久，兩個夥夫將一鍋乾飯、一面盆肥肉和一缽豆腐湯抬了過來。覃耀章一見，二話沒說，用海碗盛起飯，兩口一塊大肉，三口一碗糙米飯，不多一時，便把送上來的飯菜一掃而光了。道台大人和官兵都看了個目瞪口呆，待他吃完，道台大人又忍不住問：“可吃飽了？”

  覃耀章四處看看，回頭對一旁的夥頭軍問：“米湯還在不在？”

  夥頭軍伸著舌頭：“怎麽，你還沒吃飽？”

  覃耀章說：“要說飽也勉強了，只不過把米湯倒掉怪可惜的，不如端來我喝了！”

  夥頭軍聽了，急忙去端來一大缽米湯。覃耀章接過來，看也不看，舉到頭頂仰面就喝。只聽得他喉嚨一陣“咕咕”作響，沒多久，一缽米湯又被他喝光了。放下瓦缽，他這才心滿意足地抹了抹嘴。

  道台大人算開了眼界，他拍了拍覃耀章的肩，讚歎著說：“好！好！真不愧壯士也！”

  說完，道台大人跨上了馬。可這時，後面一輛載輜重的車子陷進了泥塘裡，幾匹馬怎麽拉也拉不起來。覃耀章一見，急忙說了聲：“看我的！”

  說著，他箭步跑過去，讓人卸了馬，跳下泥塘，用肩膀抵住車子，“嗬”地一聲，車輪便穩穩地走出了泥坑。官兵們一見，立即歡呼著叫起好來。覃耀章卻毫無一點得意之色，好象這只是小菜一碟似的。他拍了拍手，正打算重新去耕他的地，沒想到道台大人走到他面前，說：“壯士休忙，老夫再問你一句，你可有妻室兒女？”

  覃耀章見老爺眼裡流露著和悅之色，猶豫了一下說：“自己肚兒都喂不飽，哪有多的養婆娘！至於兒女，還不知他外公是哪個呢？”

  道台大人又莞爾一笑，馬上說：“那好！無牽無掛，壯士是否願意跟我隨軍充差？”

  覃耀章立即跪下朝道台大人叩了一個響頭，說：“只要大人頓頓賞我飽飯吃，大人就是我再生父母！大人走到哪裡，小人願跟到哪裡！”

  道台大人說：“那好，你就跟我走吧！”

  覃耀章聽了，立即去地裡卸下了牛，在牛屁股上猛抽了一鞭，讓牛跑回去了，自己回轉身，就隨著道台大人走了。

  覃耀章雖然充了軍，也深得道台大人喜歡，可他既非名門，又無文化，道台大人隻得把他安排在身邊造飯，每日擔水劈柴，乾些力氣活。但覃耀章非常高興，因為他每頓都可以落個肚兒圓。

  道台大人上任不久，永臨地區的苗人滋事，趙道台奉命率官兵征討。苗地山巒重迭，林深樹密。道台大人不熟悉苗嶺地形，一日，大隊行到一地，忽聽四周密林裡不時有呼哨之聲，並伴有響箭飛出。道台大人立即命全隊搜山，自己帶著小隊人馬，到旁邊一座空棄的苗寨靜候兵官征剿的佳音。道台大人隻以為自己的浩蕩軍威，早把苗人嚇得屁滾尿流、棄寨而逃了，沒承想屁股還沒坐熱，從寨子四周忽然冒出許多苗人，手執大刀長矛響箭，呐喊著直撲了過來。道台大人一見，知道中計了，急忙翻身上馬，朝寨外逃去，可寨外密密麻麻全是苗人。道台大人正在恐慌之際，只見覃耀章騎一匹大馬，手中舞著一扇厚重的門板，衝到道台身邊，護衛著道台往外邊衝去。一路上，覃耀章將一扇門板舞得象風車一般，嗡嗡作響，聲如悶雷。門板過處，苗人一片片割韭菜般倒下。一時間，連苗人也傻了眼，弄不清是哪般兵器，這樣厲害，隻得節節敗退。這時，搜剿密林的大隊官兵聽到這裡的廝殺聲，也掉頭殺了過來。內外夾擊，不但道台大人轉危為安，而且將苗人擊得潰不成軍，生擒了幾個鬧事的頭領。清剿勝利後，道台大人十分感動，對覃耀章問：“那日你怎麽不使其它兵器，卻使了門板？”

  覃耀章說：“我想使別的兵器，可我一個夥頭軍，除了火箝、火勾之外，還有什麽兵器？我在民房中正準備為大人造飯，忽聽見外面一片廝殺呐喊之聲，便知不好！情急之中，我扳下一扇門板，就殺將出來了！”

  趙道台說：“幸虧你救了我，要不，我這條老命早不在了！”

  道台大人為感謝覃耀章的救命之恩，把自己貼身的一個小丫頭賞賜給他做了夫人。不僅如此，趙大人還向朝廷奏了一本，請求為覃耀章封官。不久，聖旨下來，加封覃耀章為都統，撥兵三萬歸他統領。覃耀章沒帶過兵，只有蠻力，未免惶恐，道台大人便差人教他識字和講解《孫子兵法》。也合該覃都統光宗耀祖，他的悟性極好，不多久，便把一部如何帶兵打仗的書熟記於心了。後來，覃都統跟隨趙道台南征北戰，屢建奇功，先後擢升為征討大將軍、通議大夫，在辛亥前夕，覃通議又擢升為三品總兵，頂子上的寶珠和趙道台一模一樣了。

  但是，事易時移，不久清朝廷垮台，趙道台和覃總兵也失去了往日輝煌。盡管這時覃總兵的許多同事和部下反擊一戈，搖身一變成了革命軍，可覃總兵卻認為不屑於這樣做。他一生隻記得道台大人和朝廷的恩，於今朝廷垮了，道台大人年事已高，也早已被人趕下了台，那麽，還值得為誰去廝殺呢？“總兵”大人這麽一想，就決心退出江湖。於是，便在C城置房購舍，蓄婢納妾，過起了自鳴得意的退隱生活。按說，“總兵”現在的日子，一點不比過去差，也該再無所慮了。可是，“總兵”也還有一塊心病：那就是他的寶貝兒子覃光第。覃光第已過而立之年，除了成天和女人廝混以外，事業上沒有一點建樹。“總兵”心裡著急，就把兒子喊來說：“三十而立，我兒也該建一番功業了！”

  覃光第一付病恢恢的神情，冷笑一聲，淡淡地說：“建什麽功業？”

  老“總兵”回答：“封相拜侯，疆場廝殺，這就是男人的功業！我給你取名光第，就是要你光大門第！我兒飽讀詩書，比老子精通韜略，又跟隨我多年，耳聞目濡不少，不是乾不了大事的人，何苦成天只和女人混在一起，消磨志氣呢？”

  覃光第聽了，果真以為自己就成了社稷之材，心中立即鼓起了勇氣。可隨即又歎了一口氣說：“兒何嘗不想乾番大事業，名振九洲，威鎮八方？可如今你已是賦閑之人，我還能乾點什麽？”

  覃“總兵”聽了，心裡高興起來，說：“這你別管！只要我兒有此雄心壯志，我就放心了！雖說我現在不在朝中，但憑著我的余威，給你弄個一官半職，還是易如反掌！我兒就等著去赴任那一天吧！”

  果然，沒過多久，老“總兵”就把覃光第喊到身邊，喜孜孜地說：“我兒去流江縣做知事吧！”

  覃光第一下跳了起來，說：“知事？”那神情不知是嫌官小還是官太大。

  老“總兵”點了點頭說：“是！那兒不久前剛革了一個知事，我打點了點銀子，給你謀到了這個職位！”

  覃光第說：“流江窮山惡水，民風刁頑，匪患猖獗，孩兒怎能到那樣一個地方？”

  覃“總兵”笑笑，又搖了搖頭說：“我兒差了，這正是你大顯身手的地方呢！亂世出英豪，就看我兒的膽量了！”

  覃光第相信了父親的話，果然不再說什麽，就急忙去請轎夫雇衛隊做上任的準備。老“總兵”見了，又不以為然地說：“我兒做事又欠考慮了！你能帶多少衛隊去赴任？沿途那些悍匪都是亡命之徒，一旦交起火來，你那些衛隊不是白白送死？我兒不如扮作普通人，取水路去流江，既安全又能落個微服私訪、體察民情的美名。雖說這樣少了點威風和面子，可吃得苦中苦，方知人上人，這時少點威風算什麽？等乾成了大業，看你怎麽煊煌於市也不為過呀！”

  覃光第又依了老父的話，這天就換了一襲舊長衫，隻帶著兩個跟班，一個師爺，不顯山不露水地混在三教九流中，乘坐木船去流江上任了。

  這就難怪嚴府三小姐把他當做了一個窮酸的教書先生。

  (本章完)