第32章

  嚴錦堂走進知事公署的“清慎勤”大堂，見裡面早已坐了許多財東，一個個不是長籲短歎，就是淚流滿面。嚴老爺這才知道，來對覃光第訴苦的，已不是一個王矮塔子。財東們除一副不堪忍受的大苦大難的神情外，眼睛裡還分明蘊藏著一股無處發泄的怒火。知事大人坐在案牘後面，同樣一副哭喪臉。半晌，嚴錦堂才聽見自己的知事女婿打破了沉默說：“各位父老，覃某知道你們受委屈了！可覃某確實無能為力呀！又道是，客走旺家門，人家可是為我們剿匪而來的，諸位就再委屈些日子吧……”

  話沒說完，下面的紳士就紛紛叫了起來，說；“老爺，不行呀！”“老爺，我們實在沒法再忍受下去了呀！”

  覃光第用很同情的目光看著這些平時衣冠楚楚、作威作福的紳士老爺們，忍不住在心裡發笑。等這些老爺們說完，他才象玩猴兒似的，不慌不忙地批評起老爺們來：“我說你們是怎麽的了？諸位不都是飽讀詩書、知情達理之人嗎，怎麽連將於取之，必先予之的道理也不懂了？匪患不除，天無寧日，諸位忍受一時之委屈，換來日後太平盛世，有什麽不可以的呢？”

  紳士們不知知事大人說的是真話還是假話，又一齊委屈地叫道：“大人，這些人與強盜無異呀！”“老爺，你為我們作作主吧，你可是萬民之父母呀！”說著，見嚴錦堂一旁沒有吭聲，又病急亂投醫地把目光轉向了嚴錦堂，央求地說：“嚴兄，嚴老爺，你給說說吧！”

  嚴錦堂閉了一會兒眼，這才走到覃光第面前，公事公辦地拱了拱手，說；“大人，大家說得對，這夥人滋擾百姓，和強盜實是出於一轍，身為父母官，你就替大家拿個主意吧！”說完，他看了覃光第一眼，因為覃光第位置比他高，他的眼睛幾乎翻到了額頭上。

  覃光第聽了，為難地歎息了一聲，把頭仰靠在了椅背上。紳士們立即安靜下來。半晌，覃光第才抬起頭，緩緩地說：“好吧！覃某既為民之父母，上報國家，下安黎民，也是卑職的應盡之責。既然諸位如此寄厚望於我，覃某就是肝腦塗地，也在所不惜！”

  紳士老爺們立即象見到了救星一般，紛紛抱拳感激涕零地高叫起來：“老爺，真是民之父母呀！”“老爺之恩重於泰山呀！”“大人，受我們一拜吧！”說著，這些平時隻接受別人跪拜的人，果真“嘩嘩”地朝覃光第跪下磕起頭來。

  覃光第見了，有點受寵若驚忙對大家說：“諸位老爺起來吧，覃某這就去找陳團長商量！諸位稍候，覃某即刻就回。”說完，就果然出門，帶了師爺和一個差役，往嚴府陳達三的團部去了。

  其實，覃光第和陳達三也沒什麽好商量的，覃光第知道從這些老爺口袋裡掏出錢來，已沒什麽問題了。覃光第想的是如何從陳達三口裡，也掏出一點吃食來。他不能眼睜睜看著20萬塊白花花的銀元，一個子兒不留地全滾進陳達三肥豬樣的肚皮裡。覃光第以為陳達三好歹會給他留點。圍山打獵，見者有份，這樣才夠朋友嘛！可是，陳達三不但沒讓覃光第半個子兒，還在20萬基礎上，加了5萬，說是弟兄們這段日子的委屈費。覃光第聽了，噎得半天說不出話來。兩人僵持了半天，陳達三才說：“好吧，看在知事老弟的面子上，卑職體恤你的百姓剛遭土匪劫掠之苦，不再加一分錢，就20萬吧！不過，要是少了半個子兒，貽誤了軍機，我可是不客氣的！”說著，把腰間的槍盒拍得“叭叭”響。

  覃光第隻得忿忿地離開了。

  回到知事公署，那些望眼欲穿的紳士老爺們，就一齊圍了上來。覃光第也不說話，隻吊著眼角，滿臉擠出欲哭的痛苦神色，回案牘後坐下了，紳士老爺們又惶惶不安地退到一邊。過了一陣，覃光第眼角真的掛上了幾顆淚珠，看了看眾人，雙手抱拳，請罪般對大家說開了：“各、各位老爺，覃某愧對父老鄉親了……”說著，“呼”地一聲，又甩下一道鼻涕一串淚珠來。

  紳士老爺們見了，不知怎麽回事，面面相覷了一陣，才又緊張地說了起來：“大人，怎麽了？”“大人，有什麽你就說吧，我們知道大人愛民如子！”

  覃光第又長長抽搐一聲，好似一口氣給堵在喉管裡了一樣。半晌，才抹掉眼淚，對眾人說：“諸位，覃某也沒辦法呀！團長大人要諸位擁戴政府軍隊剿滅匪患，給籌集50萬軍餉……”

  話沒完，紳士老爺們立即象被馬蜂蜇了一般，紛紛跳起來大叫：“什麽？”“天啦……”

  覃光第忙揮揮手，讓眾人先不要驚喊，說：“覃某好說歹說，就差沒對團長大人磕頭了！團長大人也體恤民情，最後才減到30萬，說是再少一個子兒，就以貽誤剿匪之罪，軍法處死！”

  老爺們聽完，沉默了一會，突然一齊“嗚嗚”地哭了起來。頓時，皇帝佬兒親自題寫匾名的官府大堂裡，就仿佛正在辦喪事一般。有兩個家財不厚，不久前又遭“搖天動”勒索去一筆巨款的小財主，哭著哭著就昏了過去。覃光第忙叫人給他倆刮了痧，兩個小財主才醒了過來。等這班老爺們哭聲小了以後，覃光第才說：“各位老爺不要悲傷了吧！覃某何嘗不是一樣痛心疾首？可大丈夫能屈能伸，忍得一時之氣，免受百日之災呀！團長大人說了，誰願意主動繳納軍餉，他的弟兄就馬上從他家裡撤出去！誰不願意交，他的弟兄們仍得在這家裡做客，日後怠慢了他的弟兄，一律軍法處治！覃某知道各位有難處，也不勉強大家，各位老爺都是明白人，大家想想吧！”

  老爺們果然低下頭，沉思起來。

  過了一會，終於有一個聲音，在人群上低低地響了起來：“交吧！把這些瘟神早點送走，也好早點落過眼淨心淨！”

  接著，更多的聲音也“嗡嗡”地在大堂裡縈回開了：“是呀，長痛不如短痛，交吧！”“這下可沒法活了！”“賣兒賣女也交吧！”“賣了也比讓這些畜牲糟蹋了強！”

  覃光第有些得意起來。他知道這些老爺們還不至於走到賣兒賣女的地步，不過這一刀確實宰得夠狠。。可是他沒露出張狂的表情，仍皺了眉頭對這班老爺們說：“各位說得對，我們都是老爺家，怎能容忍這些‘光腚兵’的胡來？各位既然願意破財免災，覃某就立即令人按諸住田畝財產，將款項算到諸位頭上。諸位老爺就回去籌集款子吧！”

  老爺們聽了，又停了一會，才邁著沉重的步子，無可奈何地離開了知事公署。

  第二天，就有老爺提了銀元來交。覃光第正準備叫師爺和一個庶務員去收錢，沒想到陳達三卻帶了他的軍需官和兩個營長走了過來。陳達三把師爺和庶務員推到了一邊，才回頭對覃光第拱了拱手，說：“知事大人辛苦了，這收銀一事，就不勞駕老爺你了！”

  覃光第愣住了，張著嘴半天嚅囁出一個字：“這、這……”

  陳達三一揮手，大聲說：“軍餉大事，卑職豈敢放任自流！”說著，從庶務員手裡拿過交錢的花名冊，交給了身後的軍需官。

  軍需官接過花名冊，轉過身，把一條腿翹在了椅子上，對著交款的老爺們說：“大家聽著，誰把軍餉交給了地方公署，本部官兵概不認帳！”

  這麽一說，那些提著錢的老爺們，就紛紛站到了陳達三等人身邊。

  事後，陳達三才對覃光第說：“知事大人深明剿匪之大義，為卑職多籌軍餉，卑職深表謝意！”

  覃光第氣得牙根癢癢，恨不得一把掐死這胖子。

  “軍餉”收齊以後，陳達三果然沒有食言，把他的“光腚兵”從各個財東家裡撤了出來，集中到夫子廟去了。

  都撤完以後，陳達三卻穩坐在嚴府沒動。嚴錦堂先還以為陳達三要把下面部隊安頓好以後，再將團部搬過去。可又過了幾天，仍然沒有一點走的跡象。嚴錦堂就有些沉不住氣了，他不時拄著手杖在“光腚兵”們住的二道房前走來走去，希望出現奇跡。可是奇跡象跟他無緣一樣，總是沒有出現。陳達三每天照樣大腹便便地仰面躺在太師椅上，讓勤務兵給他捶著肌肉，一副無比愜意的神情。嚴錦堂想問卻又不敢問，他實在忍不住了，就到知事公署向知事女婿討主意。覃光第聽了，也一籌莫展地說：“請神容易送神難，悔不當初呀！”

  嚴錦堂說：“那怎麽辦？”又說：“我們總不能就這樣下去吧？”

  覃光第又歎了一口氣，告訴老丈人：“徐徐圖之吧！”

  原來，覃光第被陳達三白白吃掉自己加碼的10萬塊銀元之後，心中不甘，派老師爺回C城向老“總兵”討主意。誰知老“總兵”卻帶回口信說：“我也沒辦法呀！”老“總兵”告訴自己的知事兒子，陳達三原來不是楊主席楊大人的嫡系，楊主席本想借“搖天動”這股土匪的力量，讓他們互相殘殺，自己坐收漁人之利，沒想到卻讓這龜孫子白白揀了一個便宜。不過老“總兵”又告誡寶貝兒子，讓他不要著急，徐徐圖之。此時，覃光第就把這句安慰的話，轉贈給了老丈人。

  嚴錦堂從知事女婿那兒沒討到主意，回家後，他讓管家吩咐廚房，特地辦了一桌酒席。中午，他把陳達三和他的兩個衛兵以及警衛排的頭兒，都請到了席上。酒至半酣，嚴錦堂才站起來，舉了杯說：“各位在團長大人帶領下，安民有功，今眾位弟兄和團長大人就要離開敝府，老夫略備薄酒，為團長大人和各位送行！招待不周，實在有愧，請……”

  話沒說完，陳達三重重地放下酒杯，看著嚴錦堂不高興地說：“誰說我們要走？”

  嚴錦堂臉上的皺紋一下僵住了，舉著酒杯的手半天放不下來。不過，他還是很快回過了神，因為他今天畢竟是有備而來。他迎住陳達三的目光，也用了幾分不客氣的口吻說：“老夫倒是沒聽見兄弟們說走的話。不過老夫以為，自古以來，士與帥都密不可分！今大人的部隊都集中到了夫子廟，團長大人又豈有不走之理？”說完，定定地看著陳達三。

  他以為陳達三會被這番話問住，沒想到陳達三卻“嗬嗬”笑了起來，說：“卑職倒真要感激嚴老太爺操心了！”說完，忽地正了顏色，說：“卑職是不是和手下弟兄住在一起，這是軍機大事，嚴老太爺不得多說！”

  嚴錦堂馬上啞了，端著酒杯的手劇烈地顫抖起來。

  陳達三見了，又得意洋洋地笑了一下，用了嘰諷嘲笑卻暗含機鋒的口吻說：“嚴老太爺該不是在對卑職下逐客令吧！”

  嚴錦堂的臉刷地白了，額頭上也開始冒起細密的汗珠來。半天，才結結巴巴地說了出來：“老、老夫豈、豈敢……”

  陳達三目光更銳利地落到嚴錦堂臉上，又緊接著問：“那為什麽，嗯？是不是嫌卑職和弟兄們給嚴老太爺添了吃口？”

  嚴錦堂慢慢回過了神，他決定不再退讓了，於是順著陳達三的話，苦起了臉說：“團長大人英明，老夫家資微薄，確實力不能支呀！”

  陳達三聽了，沒有讓嚴錦堂欣賞他的士兵演練，而是看了看桌上，作出了一副深有同感的樣子，說：“是呀，卑職確實讓嚴老太爺破費了！來人呀——”

  隨著喊聲，立即從院裡跑進來一隊士兵，“啪”地在嚴錦堂和陳達三面前立住了。

  陳達三看了看士兵，命令說：“去，到大街上抓幾十隻雞，拉兩條肥豬回來，就說賠嚴老太爺損失。

  “是！”士兵們答應了一聲，要走。

  嚴錦堂耳朵裡“嗡”地一聲，頭腦裡仿佛敲響了一面大鑼。他忍住太陽穴的悸動，在心裡大叫起來：“天啦，這不是要我嚴錦堂成為眾矢之的嗎？”想著，急忙撲過去攔住了往外走的士兵，哭喪地說：“這可使不得呀！團長大人，你就饒了老夫吧……”

  陳達三說：“嚴老太爺不怕破費了？”

  嚴錦堂說：“老夫該死，大人就權當老夫沒說那話吧！”

  陳達三又“嗬嗬”大笑起來，下巴和頸項上層層疊疊的肌肉，隨著“嗬嗬”的笑聲一圈兒一圈兒地不斷顫動。笑聲中，嚴錦堂卻蠟黃著面孔，張著嘴，目光空洞地四下張望著，好象在尋求神靈的保護一般。

  然而，他不但沒尋到什麽庇護，連周圍塾悉的景物，在他呆滯、昏花的目光下，都變成了猙獰的怪物，在他面前瘋狂地舞蹈起來了。

  (本章完)