第9章

  嚴府果然修得氣派不凡，門口的雕房、譙樓不必說了，對著大門進來，一溜五間大廳，是為正堂，兩邊為廂房，雙星捧月般托著大廳。出了大廳，是二道堂，又是五間正房，兩排廂房，中間一個大天井似的院落。二堂過後，一敝院是為閑庭。閑庭往東，有一亭玲瓏別致，亭後三間小軒，象是治學讀書之所。閑庭往西，有船屋數間，又有翹簷亭一個，似是休憩的場所，和閑庭正好相得益彰。閑庭過後，又一溜廳房，一溜平房，重重迭迭，錯落有致。這些廳堂樓房，雖然氣派不凡，覃光第卻從細微處，真切地感受到了一股破落之氣。他們越往後走，就越顯得冷清。從石板縫裡，偶爾還透出了一兩株小草，地上也不時有片片落葉，證明院落已許久沒人打掃過了。朱紅的柱子和大門上，掉了許多漆，像一個皎好的女子臉上出現的一塊塊雀斑，可覃光第還是虛假地敷衍著說：“果真氣派不凡，讓晚生大開眼界了！”

  嚴錦堂知道覃光第說的不是真心話，如今這院落和嚴府的氣勢，還有什麽值得稱讚的呢？如果這幾幢建築還稱得上有些堂皇的話，那也只是和他一樣，表面上氣宇軒昂，不肯讓人笑話，內中卻慚慚羞澀，有些難對別人啟齒了。想起這些，嚴錦堂就像被人挖了祖墳一樣難受，對覃光第無地自容地說：“大人過獎了！老夫遭逢亂世，屋漏偏遇連夜雨，行船又值頂頭風，連祖宗家業也沒守住，羞煞我了！”

  說著，就隨著覃光第從一排建築中間的甬道，來到了後面的花園裡。剛走進園子，覃光第就有些氣喘不勻了，眼睛幽幽地放出光來。花園裡，兩個姿色撩人的少女正圍著假山，無憂無慮地嬉戲玩耍，一忽兒身輕如燕地跳躍追逐，一忽兒腰似柔柳地奔跑行走，把一串串清脆悅耳的笑聲，珍珠一樣撒在花香撲鼻的空氣裡。另一個身著素裝、同樣讓人心旌搖動的姑娘則坐在一旁，靜靜地看著她們玩耍，憂鬱安祥的神情透著一種讓人憐憫的、淒清的美豔。三個姑娘長得一模一樣。覃光第在C城見過的女人不少，可如此漂亮、整齊的美人，在他還是第一次。他馬上想起了師爺告訴他的話，覺得一點不錯，嚴府的三個千金真可以算是天下第一號美人了。他的目光貪婪地在三個女子身上掃了很久，這才分辨出了那天在船上邂逅的三小姐。三小姐這時穿了一件藕荷色的絲織旗袍，旗袍的胸部用絲線繡著兩朵紅花，那兩朵紅花慚慚地在知事大人眼前變大起來，他張著的嘴凝固成了一個圓圈，大有不知身處何地的感覺。嚴錦堂見了，忙說：“大人，這是老夫的幾個小女，閑著無事，在此玩耍，大人請回吧！”

  覃光第咽了一口唾沫，這才從一種恍惚的狀態中回過神，可目光仍然沒有離開嚴府的三個千金，口裡喃喃地嘟噥說：“是、是，回、回吧！”話這樣說，腳卻定在原地沒動。

  這時，園子裡的三個姑娘，也發現了覃光第和父親。一見覃光第，璧玉和璧如停止了嬉鬧，有些不好意思地僵在了那裡。嚴璧如也認出了覃光第，猛地一驚，心裡說：“難道他就是新來的知事老爺？”當她確信自己的判斷無誤以後，一張本來就紅撲撲的臉更像浸了晚霞一樣，從頸脖紅到了耳根。她局促地站了一會，才突然從另一條小徑，大步跑開了。璧鳳和璧玉見了，也馬上跟在妹妹後面，輕移蓮步，風擺楊柳一般從覃光第面前飄走了。

  覃光第閃著鱗火般的眼睛追隨著嚴府三個女孩的背影，“哦”了一聲，想喊沒喊出來。

  嚴錦堂一見，心裡有些不高興了。非禮勿聽，非禮勿視，堂堂知事大人怎麽可以盯著人家小姐這樣看呢？這不是有失身分名節嗎？可他又不好把責備的話說出來，只是小心地問：“大人，你這是怎麽了？”口吻中略帶一點慍怒。

  覃光第等嚴府三個小姐跑得無影無蹤了，這才回過神，舔了舔嘴唇，然後掩飾地說：“沒什麽！我在赴任的船上，見過令愛璧如小姐。”

  “什麽？”這下輪到嚴錦堂吃驚了。

  覃光第像是沉進了往事中，緩緩地說：“是呀，令愛才華超群，出口成章，讓覃某實在欽佩不已呀！‘紅杏雨一階，幾院綠楊風’，如此佳句，我今日才算是身臨其境，佩服呀，佩服！”

  嚴錦堂聽了，先前心裡的一絲不快很快消失了，這時又換上了一副卑躬的笑臉說：“大人過獎了！小女讀了幾天洋書，胡謅幾句，哪兒比得過大人的滿腹經綸呢！”

  覃光第的心思卻好象已被嚴府的三個小姐栓去了，帶著幽怨的神情說：“什麽滿腹經綸？悠悠蒼天，又有誰能理解我這時的心情呢！”說著，就再也不想在嚴府逗留，急忙命差役起轎回知事公署。嚴錦堂也不知知事大人怎麽就一下匆忙起來，眼裡立即閃出了不安的神色，說：“大人，你這是……”

  覃光第沒等他說完，就一邊往轎子裡鑽，一面搪塞地說：“公事繁忙，嚴公不必多慮！”

  嚴錦堂這時才想起“益升店”那事還沒說，心裡懊悔得不行，趁覃光第還沒完全鑽進轎子裡，就抓緊問了一句：“大人，老夫那樁冤案……”說罷，兩眼直直地、詢問般地盯著覃光第。

  覃光第這才想起師爺交給他的那封信和那張500塊大洋的支票。可他只顧急急到嚴府來，信還沒來得及看。見嚴錦堂問，就愣了一下，然後含糊其辭的“嗯”了一聲，說：“哦，那事嗎？晚生已經明白了！”明白什麽，沒說，就將身子鑽進了轎子裡。

  回到知事府，覃光第立即著人把老師爺喊到了跟前，吩咐說：“明日給我到嚴府提親！”

  老師爺愣了愣，隨即笑了，滿臉的皺紋都透著詭秘的內容，說：“少爺，你真是等不及了呀！”

  覃光第不想和他嬉皮笑臉，一本正經地說：“少爺也是血肉之軀呀！如今少奶奶又不在身邊，這兒女情分的事，一旦乾柴碰著了烈火，誰能支撐得住？”

  老師爺見主子一臉嚴肅的神情，也收斂了玩笑的口吻，點著頭說：“少爺說得極是！何況少爺正是虎狼之年，老夫遵命就是了！”

  覃光第仍然板著面孔，嚴肅地說：“這事，隻準成功，不準失敗！要是不成功，你就不要回來見我！”

  老師爺忙胸有成竹地說：“少爺放心，這事就包在老夫身上！”

  覃光第看著他，不相信地問：“你敢打保票？”

  老師爺說：“老夫別的事不敢拍膛子，這事卻是壇子裡捉烏龜，十拿九穩！”

  覃光第眉梢眼角就蕩出了笑意，往前探了探身子，目不轉睛地看著師爺，笑眯眯地問：“哦，為什麽，你倒說說！”

  師爺說：“不瞞少爺，老夫早已看出了你的心思。剛才你去嚴府，老夫就找人將嚴府的情況，打聽了個一清二楚。這嚴府祖宗過去是做煙土生意的，倒是流江的一大富豪，鄉下良田千畝，城裡店鋪如雲，家中奴仆成群，那日子是流江沒人能比的。可到了嚴錦堂這代，日子就慚慚不如以前。一來嚴錦堂不做煙土生意了，隻想老老實實做一個良民。二來這幾年陽炕夏旱，莊稼欠收，嚴錦堂鄉下的租銀收不上來。三是城裡店鋪生意不景氣，連年虧空，這樣，嚴府就隻給人一副好看的架子……”

  覃光第聽到這裡，忙醒悟地說：“怪不得我剛才在嚴府，老東西一句接一句叫苦。還說什麽屋漏偏遭連夜雨，愧對祖宗！”

  老夫師爺說：“是呀，要是嚴府能保住那副架子不倒就好了，就像一個窮愁潦倒的少爺，雖然囊中如洗，可畢竟還有一套好衣衫，多少也能給人一種富麗的感覺。可如今，嚴府那副堂皇的架子，也快分崩離析了。”

  “嗯？”覃光第眉毛閃了閃，做出了一副好奇和尋根問底的樣子。

  老師爺卻不忙，慢慢地啜了一口茶，才盯著主子問：“少爺還記得兩年前C城的‘銀票’風波吧？”

  覃光第不知道老師爺的用意，眨巴了一下眼睛，點了點頭。

  老師爺這才說：“嚴錦堂就是在那次‘銀票’事件中，栽了大跟鬥，才鬧到了今天這種局面。”

  “哦！”覃光第的眼睛瞪圓了，饒有興趣地等老師爺說下去。

  師爺又停了一會，目光中流露著在主子面前顯能的神情，說：“那年，省政府發行軍用兌換券，後來又發行浚川源兌換券，來收回軍用兌換券。兩次發行銀票，流江縣流入了好幾十萬元。那時，嚴錦堂在中十字街開了一家錢莊，這錢莊是嚴錦堂的聚寶盆，搖錢樹。他看見縣城另一家‘聚源號’錢莊大量購進軍用銀票和浚川兌換券，自己便也放出錢莊所有的錢，和‘聚源號’一爭高低。因為他知道‘聚源號’是前任知事大人和人合夥開的，跟著官府後面做生意準沒錯。可嚴錦堂這次算錯了。前任知事大人已從內部獲悉銀票將要貶值，就想把手中的銀票全部拋出去，才故意想了這樣一個明買實拋的辦法，見嚴錦堂果然上當了。於是在幾天之內，前任大人口袋裡的銀票，全換成了嚴府老爺錢莊裡白晃晃的銀子，嚴錦堂還以為揀了大個便宜，等著發大財！可沒過多久，銀票兌換不出去，全變成了一堆廢紙。嚴府的錢莊不但垮了，還不得已賣掉了鄉下幾百畝良田和城裡興隆巷二十多間店鋪，來償還錢莊欠商民的錢……”

  覃光第明白過來，說：“哦，這就對了！”

  老師爺不解地問：“對什麽？”

  覃光第說：“剛才老家夥說連祖宗的薄產也沒能守住，想必就是指的這個了！”

  老師爺點著頭：“可不是嗎？嚴府遭此打擊，便有些一蹶不起了。這還不說，人背時，鬼推磨，嚴府一失去昔日威勢，旁人也就趁機落井下石，巴不得一下就把他擠兌下去。這‘益升店’事件，就是這樣呢！”接著，又把嚴錦堂和王矮塔子的糾紛對覃光第詳細說了。說完，眼裡才閃著狡黠的光彩，緊跟著信心百倍地說：“少爺在這時去嚴府提親，還能不成功嗎？俗話說，大水淹慌了，牛網刺都想抓一把呢！以少爺堂堂知事之威，還有什麽難的？”

  覃光第高興得“嗬嗬”笑了起來，然後拍了拍老師爺的肩，讚歎地說：“薑還是老的辣呀！”

  老師爺得意地晃著腦袋說：“知己知彼，百戰不殆！”說著，突然停止了搖頭，驚訝地說：“哎呀，還有一件事情忘了告訴少爺呢！”

  老師爺不明白地問：“還有什麽事？”

  老師爺說：“少爺要娶嚴府的千金，可嚴府的大小姐和二小姐，少爺都是動不得的，只剩下那個念書的三小姐，還沒有主兒！”

  覃光第眼裡又閃出了驚奇的光芒，看著師爺：“是嗎？”

  師爺回答說：“可不是？別看嚴府大小姐長得如花似玉，可命運不濟，是個寡婦……”

  “寡婦？”覃光第眼睜得更大了。

  師爺歎息了一聲：“是呀！不過這寡婦與別的寡婦不同，是沒過門丈夫就死了。夫家和嚴府都是門當戶對的大戶，死要面子活受罪，那短命鬼一死，娘婆二家都要大小姐守節，這樣一個美人兒，就沒人敢去消受了。少爺是名節中人，當然也別想她了！”

  覃光第忙點頭說：“那是！那是！實在可惜呀！”說著，露出了十分惋惜的神色。

  師爺又接著說：“那二小姐也是有主的人了！夫家姓江，聽說都在趕嫁妝了，少爺也別想打她的主意了……”

  覃光第忙說：“我就要那個會吟詩的三姑娘算了！”那口吻仿佛怕別人會奪去三小姐一樣。

  師爺邀功似的笑了笑，說：“我早就看出少爺心裡有三姑娘了！少爺放心，老夫準能馬到成功！”

  覃光第點了點頭，可接著又想起什麽，囑咐師爺說：“你去了，先別說我是娶她做二房……”

  師爺不以為然地說：“就是明說娶她做二房，又能怎麽樣？都這時候了，嚴府能挑肥揀瘦嗎？”又說：“要是不成功，少爺就把我這樣——哢嚓了！”他用手在脖子上做了一個殺頭的動作。

  覃光第被師爺說得心花怒放起來，又拍了拍師爺，說：“明天你就去吧，我在家等你的消息！”

  第二天，師爺果然提著禮物往嚴府去了。師爺一走，覃光第就像熱鍋上的螞蟻，在屋裡坐臥不安地踱來踱去，又不時到大門口張望，好象這半天時間格外漫長。好不容易看見師爺回來了，覃光第急忙像見了救星一樣迎上去，劈頭就問：“怎麽樣了？”

  師爺朝覃光第抱抱拳，拖長聲音說：“恭喜少爺——”

  覃光第雙眼放出亮光來：“他們答應了？”

  師爺賣了一個關子，才說：“嚴錦堂還沒表態……”

  覃光第一聽，立即罵了師爺一句：“混帳東西，那你恭喜我什麽？你敢戲弄我，我就叫你滾蛋……”

  師爺忙說：“少爺息怒，我真的恭喜少爺！那嚴錦堂雖然像猴子揀片薑，吃了怕辣，可丟了又還舍不得！他所以沒馬上答應這門親事，我猜想他主要是因為女兒嫁過來做偏房，面子上一時接受不了。你想，對嚴府這樣的大戶來說，過去想到的只怕是把別人的姑娘娶過來做三妻四妾，哪想到自己的女兒會出去給人做小呢！不過少爺放心，嚴府走到今天，已由不得他不答應了！我敢擔保，那嚴老頭兒會乖乖把女兒送來，少爺就等著進洞房吧！”

  覃光第聽師爺說得有板有眼，這才將信將疑地不說什麽了。

  (本章完)