第8章

  嚴錦堂從“清慎勤”大堂裡走出來，腳上就象捆了兩隻石滾，沉重得有些挪不動步子。走到大門口的譙樓前，見先前的轎夫還守著一頂空轎在等著他。嚴錦堂一見，氣就不打一處來，“叭”地就朝諛笑著湊過來的轎夫頭打了一巴掌，然後才不共戴天地罵道：“笑？笑你娘個屁呀！”

  轎夫們一下傻了，看著主人說不出話來。半晌，轎夫頭才捂著半邊臉孔委屈地說：“老爺，你、你就是要懲罰下人，也該有個名、名目嘛……”

  嚴錦堂沒等他說完，又洶洶地說：“混帳東西！我就不給你說名目，你們又敢搬石頭打天？我問你，誰叫你們在這裡等的，嗯？”他怒不可遏地指了指轎子。

  轎夫們有點明白了，互相看了看。又過了一會，轎夫頭才鼓起勇氣回答說：“可、可老爺你沒叫我們走呀……”

  嚴錦堂又盯了他罵道：“我沒叫你們吃飯，你們怎麽就曉得端碗？狗長隻腦袋還曉得替主人想事，你們長隻腦袋就只知道吃飯，是不是？”

  罵完，也不等轎夫回答，就氣咻咻走了，包金手杖重重地擊在街石上，發出的聲音格外響亮。

  被一頓大罵的轎夫隻好忍氣吞聲，抬起空轎跟在嚴錦堂後面，連大氣兒也不敢出。

  回到家裡，嚴錦堂的臉仍陰沉得像雷雨前的天空，一跨進大門，又把一群下人罵了個狗血淋頭。下人們一直沒見主人發這麽大的脾氣，就是在兩年前的“銀票”事件中，主人損失了鄉下幾百畝地和城裡的幾十間鋪面，也僅僅是在家裡躺了幾天，從沒拿過下人們當出氣筒。可下人們又不好說什麽，隻好像老鼠見了貓一樣，悄沒聲息地躲開了。嚴老夫人也不知嚴錦堂遇到了什麽不順心的事兒，就小心翼翼地問：“老爺，你這是怎麽的了？”

  嚴錦堂也不答話，隻疲乏至極地重重地往太師椅了一躺，就闔上了眼皮。

  老夫人心裡愈發不安起來。過了許久，見嚴錦堂還是那副霜打蔫的樣子，才又忍俊不住地催問一句：“哎呀，先人板板，有什麽你就倒出來吧，悶在心裡幹什麽呀？”

  嚴錦堂這才從胸腔發出一聲長長的歎息，睜開眼皮，似哭非哭地說：“這日子叫人怎麽過呀？”

  老夫人還是不明白，隻以為是“益升店”那事，丈夫在知事大人那兒碰了釘子。看見丈夫這副焦頭爛額的樣子，心裡也跟著疼痛起來，可她還是盡量寬慰嚴錦堂說：“老爺，是不是新來的知事大人吃口太大，500塊大洋不夠他塞牙縫？”

  嚴錦堂說：“要是這樣就好了！我把錢花在明處，日後也有個照應。可現在是明火執仗地搶劫呀……”

  老夫人又糊塗了，說：“究竟是怎樣回事？你爽快一點呀！”

  嚴錦堂這才把覃光第征收“剿匪費”的事說了。老夫人還沒聽完，也果然失聲叫了起來：“天啦，原來是這麽回事？地皮都刮得冒青煙了，再刮下去，泥土也得卷三尺走了！”

  嚴錦堂忿忿地說：“兵如梳，匪如篦，官府猶如剃刀剃！這新來的知事大人心比雷缽還大，一下子每石就加征三塊大洋，也不怕螞蟻心大會爆腰……”

  老夫人比嚴錦堂務實一些，知道罵得再狠，也少不了一個銅板，就焦急地打斷嚴錦堂的話，說：“哎呀，老爺，你別光顧生氣，快拿主意該怎麽辦吧！”

  嚴錦堂說：“怎麽辦？新官上任三把火，認倒霉吧！”

  說完，嚴錦堂就喊了管家過來，讓他去鄉下催收佃戶欠的租銀。管家一聽，就立即變了臉色，雙腿打著抖說：“老爺，你就饒了我吧！小人還有婆娘娃兒，可不想讓吃飯的家夥搬家呀！那些窮鬼，你不去催他們，都日則聚嘯山林，夜則打家劫舍，小人還敢去送死嗎？”

  嚴錦堂情知管家說的是大實話，可心裡仍然生起氣來，大聲說：“我平時就白養你們了？”

  管家還是苦著臉說：“老爺待小人恩比天高，小人永遠不忘，只是小人……”說著，遲疑地看著嚴錦堂。

  嚴錦堂緊盯了他冷冷地問：“只是什麽，說呀？”

  過了半天，管家才鼓起了勇氣，迎住嚴錦堂的目光說：“小人無能，老爺就另請高明吧……”

  嚴錦堂聽明白了這個跟隨自己多年的管家的話，突然像被什麽噎住了，瞪著眼半晌說不出話。許久，才暴怒地將桌上的茶碗掃到地下，怒火中燒地吼道：“滾！你們都滾！我嚴錦堂已經背時倒運了，樹倒猢猻散，你們都趁早滾吧！”聲音中帶著無限的淒涼和艾怨。

  管家看了看昔日富豪顯赫，隨時保持著一副儒雅風度又不失威風，如今卻由於天災人禍與戰亂使家道中落、生活日益陷於困窘而無力自拔，慚慚變得喜怒無常的主人，內心也充滿了悲哀。可他再沒有說什麽，隻恭順地垂立在一旁。

  他確實已經打定主意，要離開嚴府了。

  正在這時，外面忽然有人喊了起來：“老爺，知事大人差人送帖子來了，在外面候著呢！”

  嚴錦堂正沒好氣，聽了這話，就“呼呼”地扇著鼻翼說：“什麽帖子？準又是催命的，不接！”

  老夫人聽了，忙說：“哎呀，老爺，官府來的帖子，還是接吧！民不與官鬥，惹不起呢！”

  嚴錦堂還是氣呼呼地說：“惹不起躲得起！什麽官府？吃人的虎……”

  嚴老夫人急忙去堵了嚴錦堂的嘴，說：“老爺，你怎麽越說越不像話了？人家差役就在大門外，要把這話帶回去了，吃不了兜著走呢！”

  嚴錦堂仍然虎死不倒威，將手杖在地上頓得“篤篤”直響，說：“聽見了又怎麽？就是他知事親自來，我也這樣說！人是一個，命是一條，看他能把我怎麽樣……”

  正說著，管家已經跑出去將帖子取了來。嚴錦堂接過來，瞥了瞥，就立即把後面的話打住了。老夫人見了，又忙伸過頭問：“什麽事呀？”臉上掛著重重迭迭的疑問和不安。

  半晌，嚴錦堂才說：“知事大人就要來拜訪我了！”語氣中已經有了幾分激動的成分。

  老夫人也驚喜地叫了起來：“真的？”那神情好象突然拾到了幾錠大元寶。

  嚴錦堂眼中泛起了興奮的光彩，揚了揚手中的帖子，說：“可不是嗎？這帖子上寫著來向我求教呢！”說著，一眼瞥見管家還立在那裡，便立即正了顏色，說：“還愣著幹什麽？快去準備準備吧！”

  管家這才像醒悟過來一樣，答應一聲，轉身出去了。

  管家剛離開，大門外就響起了一陣鼓樂聲，一個下人連滾帶爬地衝進屋來報告：“老爺，知事大人的官轎到了！”

  嚴錦堂立即慌亂地站起來，朝門口看去，果然見一乘大轎停在那裡，兩邊列著衙役差人。頓時，嚴錦堂不但沒氣了，滿臉還綻出了一付受寵如驚的微笑，向門口迎了出去。走出幾步，嚴老夫人在後面喊住了他：“老爺……”

  嚴錦堂停了下來，回頭問：“什麽？”

  老夫人說：“手杖！手杖你忘了拿！”

  嚴錦堂皺了皺眉頭，顯出了不高興的神色，說：“哎呀，還拿什麽手杖？這是在哪兒呀？人家在外面等著呢！”一邊說，一邊向門口小跑著過去了。

  覃光第已從轎中走了出來。知事大人脫了在“清慎勤”大堂上穿的洋服，換上了一身便裝，頭戴一頂博士帽，見了嚴錦堂，忙將帽子拿下來放在胸前，欠了欠身，顯出一副謙虛和禮貌的模樣對嚴錦堂說：“晚生見禮了。”

  嚴錦堂急忙雙手抱拳，腰幾乎彎成了蝦米狀，聲音有些發顫地說：“老夫怎敢受大人這樣的大禮？大人屈尊寒舍，老夫三生有幸呀！”說著，側過了身子。

  覃光第見了，也不客氣，就順著磚砌的甬道往裡面去。嚴錦堂恭敬地陪在旁邊，神情好像皇宮中的太監一般。覃光第一邊走，一邊拿眼往四處逡巡，似乎在尋找什麽。進了客廳，覃光第才悵然若失地收回目光，在椅子上坐下了，可雙眼仍不時瞥向窗外。

  管家已經泡好了茶，嚴錦堂不知覃光第看什麽，便輕輕地把茶碗往他面前推了推，說：“大人請用茶。”

  覃光第這才收回目光，“哦”了一聲，端起茶碗來，他一面輕輕用茶蓋拂著水面上的泡沫，一面說：“久仰嚴公大名，小生相見恨晚呀！”話雖這樣說，可一對遊移的目光卻表明了他的心不在焉。

  嚴錦堂沒注意到覃光第的表情，一面在心裡受用著知事大人的恭維，一面卻客套著說：“哪裡！老夫一介草民，近年又連遭不幸，已是愧對祖宗的不肖子孫，還有什麽值得大人這樣誇獎的？”一想到家事，嚴錦堂露出了幾分真誠的態度。

  覃光第聽了，忙說：“嚴公何出此言？豈不聞古人有言：‘福兮禍所依，禍兮福所倚’嗎？”

  嚴錦堂還沉在自己的心事裡，聽了覃光第這話，便不由自主地脫口說道：“大人，老夫有一言，實不該講，可老夫如鯁在喉，實在忍俊不住了……”

  覃光第急忙一撩長衫，衝嚴錦堂抱了抱拳，說：“嚴公有話就講，晚生今日就是專為聆聽嚴公教誨而來！”

  嚴錦堂聽了這話，膽就壯了，於是毫不掩飾地說：“那好，老夫就直言了！依老夫之見，大人加征‘剿匪費’一事……”

  “嗯？”覃光第還沒聽完，就重重發出一個鼻音，接著端起茶盞，把面孔埋到了嫋嫋香茗的霧氣中。

  嚴錦堂讓覃光第那聲“嗯”弄得不知所措了。半晌，覃光第才從茶盞上抬起頭來，看著嚴錦堂說：“嚴公怎麽不說了？”

  嚴錦堂又愣了一會，在心裡選擇了半天合適的話，最後才像下定決心似的，從嘴裡蹦出一句話：“老夫覺得大人是操之過急了……”

  覃光第放下茶盞，又“嗯”了一聲，說：“嚴公不必多慮，盡管說來！”

  嚴錦堂真做出了一副不吐不快的樣子，終於一口氣說了下去：“大人初來流江，想必對流江還不甚了解！流江乃荒野之地，土瘦物簿。去年以來，陽炕夏季，田土龜裂，禾稼枯萎，收獲告罄。災民遍野，餓殍橫道，丁壯走險！加之政府一年5征，各種捐稅多如牛毛，別說一般百姓叫苦不迭，就連老夫這樣稍有一點薄產的人，也實在無力承受呀！”說到情真意切處，嚴錦堂幾乎想向覃光第下跪了。

  覃光第的目光仍不斷向窗外張望，聽了嚴錦堂的話，才長長打了一個呵欠，雙手揉著有有些發酸的眼睛，無精打采地說：“尊輩說得極是！不過，今流江匪行無忌，不但搶奪財物，使紳耆受其苦，旅商受其害，還揚言要功打我縣城，如此藐視王法，我豈能不剿？當然，晚生體察民之疾苦，決不貪髒枉法，中飽私囊，因此，晚生已決定取消前任所設立的燈油捐、柴炭捐、子彈捐！”

  嚴錦堂聽了，心裡又暗暗叫了聲。燈油捐隨糧附征，每石不過1角5分，柴炭捐隨糧附征，每石1角，而子彈捐每石才2角，合起來不過5角。可“剿匪費”每石就是3元呀！但嚴錦堂還是盡量做出感激萬分的樣子，對覃光第說：“大人真乃民之父母呀！”說到這裡，嚴錦堂就想轉移話題，說說“益升店”那事。他正在心裡思考著如何開口，忽然從後面園子傳來了一陣清脆的、鈴鐺似的笑聲。這笑聲像是樹林裡百靈鳥的歌唱，振動得屋子裡的空氣也仿佛水波一樣晃動起來。覃光第端著茶盞的手，情不自禁地哆嗦了一下，將茶湯溢出不少。接著，一絲興奮中摻著迷茫的神色，也遊進了眸子裡。他似乎再也沒心思和嚴錦堂說話了，隻把一雙目光專注地朝笑聲傳來的方向望去。

  嚴錦堂見了，忙不解地問：“大人，你怎麽了？”

  覃光第隻聞聲音不見其人，心裡就如有小毛蟲爬過一樣癢癢的難受。聽見嚴錦堂問，驚悸地顫抖了一下，然後才回過頭嚅囁著說：“這、這……嚴公府裡別有洞天，修得不錯，晚生想走一走，看一看，也好見識見識！”

  嚴錦堂不知覃光第醉翁之意不在酒，忙站起來說：“這有什麽不可？唉，老夫的家業已今非昔比，讓大人見笑了！大人請吧！”

  覃光第早站了起來，露出一副急切的神情，說：“晚生有勞尊輩了！”說著，一步就跨出了大堂的門坎。

  (本章完)