他歎了口氣，臉上的神色帶著一絲為難，接著說道：“城守還說要想進去，需每人繳納五百文錢作‘檢查費’。”

  他頓了頓，回頭看了看身後：“可此時莫說五百文，便是五文、一文，我們也交不出了。您也看到了，我們這群人已是朝不保夕，斷沒有力氣再去尋下一個城鎮，姑娘若是有辦法，還請幫我們向禹城太守說項說項，求他可憐可憐。若是沒辦法……”

  他伸手攬過一個骨瘦如柴的男孩子，抬起眼，一雙眼中帶著一絲試探，小心翼翼地問：“姑娘可否帶走一兩個孩子，給他們一條生路？哪怕……哪怕您進城就扔了他，也是好的。”

  那男孩子個頭隻到中年男人腰高，卻一點沒有少年人的活潑，腳下虛浮，面無表情，張著一雙大眼直瞪瞪地望著顏笙。

  “豈有此理！”顏笙一把撥轉馬頭，攥拳怒道，“禹城是江南儲糧重地，也是朝廷親點的難民收容處，他一個小小的太守怎敢自作主張將你們拒之門外？！你們放心散開，我定會進去幫你們討個說法。”

  聽到這裡，四周的難民卻依舊無動於衷地圍著三人，眼神麻木，並無喜色。

  見到顏笙疑惑的眼神，那中年男人遲疑了一下，再次開口道：“不瞞姑娘，之前也有幾隊人如姑娘一般說辭，但進城後再無音訊。我們不是信不過姑娘，只是……”他低頭躊躇著，似乎不知用什麽詞來表達。

  “好！我就帶他。”顏笙拎著馬鞭子，指尖敲了敲鞭子上方，指點江山似的對中年人身側那個瞪著自己的孩子一揚，漫不經心地打斷了對方的話。

  中年人睜大了眼，滿臉的喜色，忙按下身側的男孩的頭頂，兩人一起跪地磕頭道：“謝姑娘救命之恩，姑娘心善，老天保佑您長命百歲！小狗子以後就是您的人了，要打要罵隨您的意。”

  又催促著身邊的孩子，臉上的神色難掩焦急，道：“快說啊！”

  那孩子跪在地上，慢條斯理稚聲稚氣地重複道：“小狗子以後就是您的人了。”

  看著一邊的秋菊抽搐著嘴角，顯出一臉的嫌棄，顏笙轉頭給了她一個“稍安勿躁”的眼神，耐著心吩咐道：“張得，你先帶著他吧。”

  但聞身後“嘖”的一聲，張得似乎也對此安排很不滿意，但他最後還是勉為其難地下地抱起孩子，放到了馬背上，隨即翻身上馬，坐到他身後保護著。

  眼見著那個“小狗子”上了馬背，周圍人群終於散開，一言不發地讓出一條路來。那中年人似乎是這男孩的父親，他起身站到路邊，目不轉睛地盯著馬背上的孩子，喉頭滾動，卻始終都沒說出一句話來。

  那孩子卻頭也不回，不再看他一眼，只是緊張地抓著馬後頸上的鬃毛，低著頭沉默。

  “禹城”二字已近在眼前，直到秋菊在城門守衛處，掏出了一行四人的“檢查費”，那孩子似乎才松了口氣，緊繃的身體隨即軟了下來。

  城門在身後關閉，斷絕了男人的視線，也帶走了渺茫的希望。

  城裡城外是兩個世界。禹城街上走的人各個閑適悠然，小商小販、佳人君子、江湖異士談笑風生；廟宇寺院、樓台亭閣、攤位商鋪幡旗招展……馬上的小狗子看得眼都直了。

  張得看了看眼前晃晃悠悠的小人兒，不確定地問：“咱們真的要帶著他嗎？您看這樣子，一陣風就能給刮掉了。已經進城了，能把他放下了不？”

  “不忙，你給他點吃的，別多給，以免一下子撐到了。我們先找城守。”顏笙輕撫了一下懷中的信封，隔著衣服也能感到那薄薄的紙上涼涼的溫度，這溫度比她此刻的指尖還要寒涼。

  “小姐，為什麽那些難民不自己種些糧食？非得跑到城裡討救濟？”秋菊看著那個馬背上的小不點，好奇地問。

  “他們沒種子。也買不到。”顏笙坦然以對，“一場饑荒，米價暴漲，豪強富戶們將早稻余糧把在手裡，囤積居奇……即使有種子，幾個人也等不到收獲那天便要餓死了……縱僥幸活了下來，也不一定能保住自己的收成，不知最終要被誰盤剝了去。”

  秋菊睜大了眼睛，崇敬地點點頭問：“小姐，你怎麽知道的這麽多？”

  顏笙白了她一眼：“多看書就知道的多了。”秋菊泄氣一般嘟著臉閉了嘴。

  同幾個路人打聽一下，顏笙他們很快便找到了城守府。

  眼前的城守府還算低調。八字開的朱紅大門，門上一對青面獠牙的獸頭門答，兩名兵士一左一右地守在門口，從門口隱約可見院中各色的秋菊繁茂。張得接過顏笙遞來的信封，恭敬地上前行了個禮，抬頭說道：“小的張得，受漢陽鎮鎮長譚大人所托，給禹城城守送封信來。勞煩兩位大哥通報一聲。”說完，取出一些零錢放到對方手裡，陪笑道，“受累，受累。”

  手中攥了東西，兩個門衛對視一眼，眉花眼笑，其中一個忙接過信封快跑著進了院裡。

  三人在門外左等右等，直到過了半個時辰，日頭都偏西了，才見先前進去的兵士從府內跑出來。張得忙迎上去問：“如何？”

  那人面有難色地搖了搖頭，歎道：“大人最近正忙於公務，準備迎接京城來的欽差，無暇辦理其他事，你們回去吧，莫要再來了。”

  張得一怔，一邊從袖中取散碎銀子，一邊好言道：“人命關天啊，等不得了。煩請大哥再……”

  那兵士歎了口氣，伸手擋住了遞過來的銀子：“沒用。我只是個下人，讓你別再來是為你好，莫要不識好歹。”
  見此情景，張得還要再說些什麽，身後的顏笙忙叫住了他：“先回來吧，我們稍後再議。”張得隻得悻悻地離開那座紅漆大門。

  轉過城守府外小巷，顏笙沉默著看了看馬背上的男孩，轉身對張得吩咐：“又是泥又是水的跑了一天，不如我們帶這孩子先去找家客棧歇下。”張得隻得同意。

  四人在一家名叫如歸的客棧前停下腳步，天尚未黑，可是客棧門前兩盞大紅燈籠卻已高高掛了起來，一片溫馨暖意。門面淡靜素雅，人來人往，顯然生意十分興隆。

  “客官，打尖還是吃飯？快請進來。”一連聲的招待著，從裡面走出來的小二不但眼尖而且手腳極為麻利地把四人請了進去。

  “喲，你們還真從城門外領回來一個啊？”一個男人的聲音懶洋洋地響了起來。

  這男人的聲音十分好聽，低低沉沉的，吐字極慢，卻不黏糊。

  顏笙忍不住回頭望去，只見門口站著一個身著竹色長衫的男子，大概只在弱冠之年，臉色微有些蒼白，眼珠卻很黑，眼睛彎彎的，一張天生朝上翹著的元寶嘴，看起來對誰都像笑著。

  “哎，你怎麽知道？”秋菊轉身上下打量了一下門口的男人，恍然大悟似的點點頭：“你便是他們之前說的‘進城後再無音訊’的人吧？拜你所賜，我們不帶上這個小鬼，差點都進不來了。你倒好，先走一步就甩手不管，隻苦了我們這些後來的人。”       
  那男人聽了也不著惱，只是微笑著歎了口氣，身子朝著秋菊，眼睛卻往顏笙這邊瞟來：“流年不利，我原本也想做件好事，怎奈一介草民，位低力薄，人小言輕，想起要面見城守這麽大的官兒就怕得開不了口。如今進來卻不敢出去，總覺得無顏面對城外一眾難民，心下不安的很，還請姑娘救我。”

  顏笙沉吟了一下，想到自己一行人稍早見到的情況：拿著鎮長的信件尚不得太守接見，何況這樣一個無憑無證的路人呢。她心下歉然地向那男子微微一笑，轉而吩咐秋菊和張得帶著那個一聲不響縮在牆角的小狗子先去吃飯洗澡。上到樓梯轉折處，顏笙不經意地往門口望了望，那處卻空了，方才的男人不知何時已經離開。顏笙也不在意，同引路的小二到樓上挑選房間。

  所幸禹城近期來往的客人不多，城裡客棧倒是開了很多，房間富裕得很。張得帶著那孩子定了一間，顏笙獨自住了一間，而秋菊的房間就安排在顏笙的旁邊。臨吃飯前，顏笙去看了一下骨瘦嶙峋的小狗子，那孩子還是不太說話，只是怔怔地盯著人，默默地扒著飯。老實人張得在一旁忙著對他指手畫腳，自己的飯都顧不上吃了。

  “不能吃肉，你現在腹中太空，隻可以喝粥。”

  “莫急莫急，先喝點水。”

  “啊呀，別再吃了。明日再說。”

  雖然張得一通大呼小叫，但那孩子卻似乎很是享受，神情十分放松，對張得依賴得緊，邊吃飯邊抬眼看他的神色，讓做什麽便做什麽。看著這一大一小相處融洽，這次顏笙真的安下心來，想著事後將孩子交回父親手中時也好交待。