得了族長的命令，一旁立時上來兩個男人，毫不憐惜地將抖如篩糠無力喊叫的周氏拖走了，一言不發的壯漢將皮鞭纏在手腕上，也跟著出去了。

  周氏被強行綁在長條凳上，壯漢面無表情地掄起皮鞭，皮鞭挾著風，扭曲著宛如一條吐著信子的靈蛇，“啪……啪……”每一下都結結實實抽打在周氏身上，一下又一下毫無遺漏，片刻間，自肩胛到小腿，無一處幸免，衣裳盡裂，血肉模糊，皮鞭每每抽打後揚起，都帶出串串血珠飛濺到地上，打濕了塵土，周氏起先還呼痛慘叫，不過兩三聲之後，便沒了動靜，只剩皮鞭打在血肉上令人膽寒的噗呲聲。

  眾人看著心驚，有膽小的，甚至捂住了眼睛，可那鞭子吃肉的聲音一點沒有放過村人的意思，一聲聲直往人的腦海裡鑽，令人終其一生都不能忘記，每每想起，都是鮮血淋漓，血肉橫飛的場景。

  處置了周氏，自然輪到了謝氏，杜懷炳正要宣讀判決，三金突然連滾帶爬地進來跪著，小聲囁喃道：“阿爺，她已經瘋了，求您留她一條賤命吧。”

  三金終究是心軟的人，他與謝氏是少年結發夫妻，對她亦是一往情深，當日謝氏被帶走時，他佯裝不聞不問，如今見大嫂挨了鞭刑，想來謝氏更是難逃沉潭之罪，他若不求情，他的孩子就要沒有娘了。杜杏遠走他鄉，若是有一日歸來，得知此事，定是要怨他的。

  “三金，你可知道你在說什麽！”杜懷炳沒想到三金此時還能為不守婦道的謝氏求情，他眼中滿是威嚴，彎腰盯著他。

  “我知道她行為不檢，壞了杜家溝的鄉風，可她失了孩子，自個又已經瘋了，這已經算是得到老天爺的懲罰了，求族長網開一面吧。”三金將頭磕在地上，涕淚橫流，他心裡何嘗不矛盾，一邊是被踐踏的男人尊嚴，一邊是一日夫妻百日恩！

  “若她活在世上一日，你便要承受羞辱一日，這，你能忍了？”杜懷炳只怕他一時衝動，天長日久，必定還要鬧出其他的事來，到時處置起來，反不如現在快刀斬亂麻來得利索。

  “嗯。”三金伏在地上咬牙應了。

  “你是個秀才，往後還要考取功名，這，你也認了？”杜懷炳冷酷地繼續逼問。

  “我已然聲名狼藉，此生再不會踏入考場半步了。”三金心灰意冷地說道。

  “罷了，罷了！”杜懷炳看著跪在地上雙肩顫抖的三金，歎息地搖搖頭，哀其不幸，怒其不爭，但他又能說什麽呢，若強行處置，反倒不好，權且當他是一個不可救藥的癡人吧。

  “謝族長！”三金聞言，重重地磕了三個響頭。他當然也聽出杜懷炳話裡大大的失望，但他已經顧不了那麽多了。

  “鑒於謝氏放浪形骸，壞我家族名聲，雖蒙三金苦求，然，死罪能免，活罪難逃，二十鞭刑，即刻執行！另，為免先人蒙羞，族譜上將抹去她的名字，死後不得葬入祖墳！”杜懷炳面色難看至極，一甩袖子道。

  不論杜懷炳說什麽，三金只是虔誠地磕頭，魏氏在院外嚎哭，為兒子替那個水性楊花的女人如此求情萬般不值，而杜傑捏著拳頭站在門外，滿眼都是不死不休的怒火，仿佛他比任何人都更恨那個給他帶來恥辱的瘋女人！

  說話間，周氏的二十下鞭刑就已結束了，大金帶著兒子把昏死的周氏抬回了家。相較於周氏的五大三粗，謝氏纖纖弱柳之姿哪裡經得住二十皮鞭？她幾乎連哼都沒哼一聲，剛挨了一鞭子，就直接暈死過去了。

  杜懷炳親自監刑，他看著謝氏被鞭打足足二十鞭子，才拂袖而去。

  圍觀的鄉人心驚膽顫，見杜懷炳走了，方才敢四散回家。這一天的杜家溝，空氣裡都彌漫著令人作嘔的血腥氣，人們默默勞作，連一向愛說閑話的婦人們都自覺的閉住了嘴巴。

  謝氏身子單薄，坐月子養得白嫩，揭開後背衣裳，一片血肉模糊中，幾乎可看見裸露的白骨，三金從來沒見過這麽可怖的傷情，一時間喉間作湧，他努力克制著，將家中的傷藥給她上了，又趕到余濟堂去抓藥。

  周氏過日子一向精打細算，家裡哪有什麽多余的傷藥，大金隻得打發杜柱杜樁趕了牛車去射山鎮現買。

  “二哥，我們到哪裡去買藥？”走到半路上，杜樁問杜柱。

  “自然是余濟堂了，他家的傷藥最好。”杜柱揚起竹枝抽在牛屁股上。

  “可，可咱娘那日剛把杜梅得罪了，你說，他舅能賣我們藥嗎？”杜樁擰著眉問道。

  “這……這可怎辦，沒藥，咱娘會沒命的！”杜柱想著杜樁說的有理，可這藥非買不可啊。

  “前些日子不是有兩個回春堂的夥計來村裡收藥的嘛，我們不如去他家看看？”杜樁偏頭問杜柱。

  “那也隻好如此了，免得到了余濟堂，被人家轟出來！”杜柱點點頭答應了。

  杜柱杜樁兩個小子，不知天高地厚，以小人之心度君子之腹，還自以為有理，他們哪裡知道醫者仁心四字！作為醫者，鍾毓縱使恨周氏，卻也不會不救她的。

  兩兄弟第一次出門買藥，他們將牛車拴在小巷裡，在回春堂門前伸著脖子張望，躊躇著不敢進去。

  “兩位這是要買藥還是要賣藥？”小平子笑眯眯地出來招呼他們哥倆。

  “我們想買點傷藥。”杜樁低低地應了一聲。

  “買藥裡面請，我們回春堂的傷藥，止血化瘀，去腐生肌，還能美容養顏呢。”小平子口若懸河，把兩個傻兄弟擁進了大堂。

  卞喜來正在藥櫃後面站著，見兩個鄉下小子進來，眯著小眼睛笑道：“兩位小兄弟這是要買點啥呀？”

  “要買點傷藥。”杜樁來來回回還是這句話。

  “傷藥多著呢，你總得說清楚一點呀，是被蛇咬了，還是摔斷了骨頭，亦或是燙傷，劃傷？”卞喜來小眼睛滴溜溜在兩兄弟身上轉來轉去，不知打著什麽主意。

  “我娘……我娘被打了二十鞭子。”杜樁搖搖牙，隻得如實說了。

  “我的天，二十鞭子！這是為啥？”卞喜來驚呼了一聲。

  “我們是來買藥的，你隻管賣就是了，問那麽多做什麽！”杜柱恨恨地瞪了他一眼，二十鞭子簡直就是一個恥辱，兩兄弟再木訥也知道家醜不能外揚。

  “小兄弟莫要生氣嘛，我只是同情你們，誰這麽狠，把個婦道人家打成這樣！”卞喜來轉身到身後的藥櫃裡取藥，嘴上滿是惋惜地說。

  杜樁朝杜柱搖搖頭，兩人並不答話，抿著嘴只等著他抓藥。

  卞喜來自言自語，見他們不接話，亦覺有些尷尬，遂岔開話題說：“我瞧著你們面生，不是鎮子上的吧。”

  “不是。”杜柱簡單地說了兩個字。

  “那是老王莊的？”卞喜來胡亂說了一個村子。

  “我們是杜家溝，你什麽時候能把藥配好呀。”杜柱被他問得不耐煩，索性直接說了。

  “杜家溝好啊，咦，對面余濟堂的鍾大夫有個外甥女就是杜家溝的，你們怎麽不去他的醫館裡買藥？”卞喜來試探道。

  “錢是我的，我想在哪裡買，就在哪裡買，掌櫃的實在話多！”杜柱沉了臉說。

  “也是，也是，難得你們信任小店，一會兒給你們打個折。”卞喜來聽了他的話並不惱，依舊笑眯眯地說。

  “只要快些才好，我娘等著呢。”杜柱見卞喜來主動給他便宜，語氣變得和緩了些。

  “今日你們來得剛巧，後堂正熬著膏藥，藥材選的都是最好的，藥性自然更好。”卞喜來將配好的藥材一一包了起來。

  “還得等多久？”杜柱心急地說。

  “在我這稍坐會兒，喝杯茶的工夫總是有的吧，後頭就要好了。”卞喜來一揚手，小平子端來了兩杯茶，接著又捧來了些糖果點心。

  “吃吃，別客氣，讓主顧等，實在不好意思。”卞喜來將藥包遞給杜柱，順勢和他們坐在一處。

  “多少錢？”杜柱拎著一串藥包，問道。

  “你娘傷勢嚴重，沒有十天半月好不了，藥膏和湯藥都不能斷，統共一兩銀子。”卞喜來豎起一根手指搖了搖。

  “這麽貴！”杜樁驚呼了一聲。

  “你剛不是說要打折嗎，能不能算便宜點。”杜柱有些無措地說，大金臨出門隻給了他八百文錢，這會兒連買藥都不夠。

  “這已經是打了過折扣的，再不能便宜了，怎麽錢沒帶夠啊，沒事，沒事，治病救人要緊，下次你們再來鎮上玩時，帶來也不遲。”卞喜來故作慷慨地說。

  “這怎麽好意思呢。”杜柱松了口氣，對卞喜來有了一些好感，覺得他是個俠義的人，便沒那麽提防了。

  “噯，你們莊戶人家光靠種田掙點錢不容易，打下糧食要先交賦稅，若是人多田少，吃飽都難呢，何況生災打岔就更了不得了。”卞喜來一臉同情地說。

  “是呀，咱們起早貪黑，日日在田裡勞作，辛苦的很，卻是掙不上多少錢，蓋房子啊，娶媳婦啊，都不頂一個丫頭做買賣的。”杜栓一下子打開了話匣子，他話裡話外，滿是對杜梅的不滿和嫉妒。

  “杜家溝土地肥沃，水源充沛，大家夥都種糧食，肯定是賣不上價錢的呀，你們有沒有想過種藥材？我們回春堂向來體恤農人，你們若是沒本錢，還可以在這裡領免費的種子，跟種莊稼一樣侍弄，待種好了，我們會高價回收。”卞喜來見他憤懣，頓覺時機已到，遂循循誘導道。