“你最好放聰明點，要知道怎麽把話圓起來！”馬榮拍拍手，站起來冷冰冰地說，全沒了剛才的流氓相。

  周氏最後一點意識抽離的時候，模模糊糊聽到了馬榮的話，不待她細想，整個人輕飄飄墜入到漆黑的昏暗中去了。

  傍晚杜家溝炊煙四起，方見杜懷炳駕著牛車回了家。尹氏已將飯菜端上了桌，解乏的燒酒也擺上了。聽著老婆子絮絮叨叨說了早上的事，杜懷炳氣得酒都喝不下。

  他潦草得扒拉了兩口晚飯，將煙杆別在腰上，拿著銅鑼在村裡敲了一圈後，背著手往祠堂去了。

  不過一兩個時辰，杜家溝人都知道了周氏母子，半夜偷盜寡婦弟妹家的磚坯，被鬼捆了的消息。整個下午，杜家溝彌漫著一種莫名的興奮，家家戶戶早早吃了晚飯，只等著開祠堂審問周氏母子。

  杜懷炳來得早，卻沒有直接進祠堂，而是蹲在大門前的台階上，吧嗒吧嗒一口接著一口抽煙，他身旁放著銅鑼和裹著紅布的鑼槌。

  聽到鑼聲的男女老幼鄉人們陸陸續續來了，聚集在大門前的空地上，在等待的間隙裡，彼此小聲嘀咕。

  杜懷炳見人來得差不多了，往人群裡掃了一眼，看見杜梅姐妹也到了，遂站起身來，將煙鍋子在鞋底磕了磕，重新將煙杆別在身後。

  “開門！”杜懷炳沉聲道。

  有兩個壯年漢子推開了祠堂沉重的大門，夕陽的余暉灑進黑沉沉的屋內。

  “啊！”一個漢子跨進門檻，看見躺在地上昏死的周氏，驚叫了一聲。

  “怎麽了，怎麽了？”外面圍觀的人群騷動起來，擁擠著想進去看個分明。

  “不要亂，不要亂！‘當！’”情急的杜懷炳撿起銅鑼用力地敲了一下。

  鑼聲震得人耳朵疼，鄉人們止住了腳步，個個伸長了脖子去看。

  “老婆子，你帶梅子進來看一下。”杜懷炳看向尹氏。兩個推門漢子忙退了出來。

  杜梅極不願意，周氏偷了她家的磚坯，她才不想管她死活呢，但族長點了她的名，她隻得順從地應了一聲，隨著尹氏進了祠堂。

  周氏側臥著，尹氏忙給她送了綁，杜梅試了試鼻息，摸了下頸下脈搏，她開口道：“太奶，她沒事，只是暈過去了。”

  眼角余光瞥見周氏衣襟處漏出一點青紫，杜梅小心揭開，一大塊紫茄子般的淤青赫然在目。杜梅忙拉拉尹氏的衣袖，指給她看。

  “啊呀，這是被人打的！”尹氏驚詫道。

  “杜栓呢？”杜梅這才想起，光顧著檢查周氏，卻沒見杜栓的人影。

  “是啊，他們母子兩個明明一起關在這裡的啊。”尹氏也納悶，遂四下張望。

  杜懷炳站在外面等，不耐煩地問了句：“到底怎麽樣啊？”

  “周氏被人打暈了，杜栓不知哪去了！”尹氏忙到門口回了一句。

  杜梅丟下周氏，在屋裡到處查找，但她只找到被割斷的繩子，並發現後牆窗戶被打開了。

  尹氏喚了胖嬸進來，兩人掐人中掐虎口，折騰了半天，周氏這才悠悠醒轉。

  “你家杜栓呢？”杜懷炳威嚴地說。

  周氏被馬榮一記手刀劈狠了，她雖醒了，可看人全是重影，模模糊糊，飄飄蕩蕩。

  “栓子……”周氏倏然想起馬榮臨走說的話，陡然驚驚乍乍起來，“他剛還在這裡，啊，我的兒呢？”

  “你莫要裝了！你以為用苦肉計，就騙得了我！”杜梅轉了一圈，心中了然。

  “你胡說什麽？我們都被捆成這樣了，還能逃嗎？你們把我兒帶哪裡去了！”周氏急中生智，反咬一口。

  “這繩子切口整齊，分明是刀割斷的，說，誰是你們的幫凶！”杜梅舉著斷繩，咄咄逼人地問。

  “笑話，若是有人來救，我還不跟著逃走？”周氏心跳加速，面上冷汗涔涔。

  杜梅一把扣住她的手腕，摁在她的脈上：“沒事，你怕什麽！”

  “我怕你們害了我兒栓子！”周氏用力甩開了杜梅。

  “梅子，你出來吧。”杜懷炳不想這般與周氏糾纏下去。

  “杜栓既已逃走，村裡也沒能力抓他回來，但只要見到他，凡是杜家溝的人都可代為執行族規，偷盜罰鞭刑二十，畏罪潛逃罰鞭刑三十！”杜懷炳厲聲說到。

  鄉人們面面相覷，這是還沒審就定罪啊。

  “你問都不問，就這樣定我兒的罪！”周氏發瘋地撲了出來，被兩個壯漢拉住了。

  “此事因杜栓逃走，已是昭然若揭，若胸懷坦蕩，又哪裡需要逃走！”杜懷炳甩手跨進了祠堂。

  “請族規！”杜懷炳聲音清冷，饒是這樣的盛夏，聞者俱是心上一涼。

  一個壯漢進屋端出一個紅布蓋的木匣子，恭恭敬敬站在杜懷炳身旁。

  “祖上萬福，……不孝子孫管理族內事務無能，竟發生偷盜之事。……今當嚴懲，以儆效尤！”杜懷炳撩袍跪下，雙手合十，小聲禱告了一番。

  “執行！”杜懷炳自墊子上起身，威嚴地說。

  早有人搬出了一條寬板凳，擱在祠堂門前，周氏雖人高馬大，但她一天裡昏了兩次，一次是嚇昏的，一次是揍昏的，眼下她整個人頭昏眼花，骨軟筋麻。縱使她百般掙扎呼號，還是被兩個壯漢不管不顧地按在板凳上，捆住了手腳。

  “咻……啪！”鞭子裹挾著風哨，結結實實抽打在周氏的後背上。

  這鞭子乃祖傳之物，是用上好的黃牛皮做的，百多年來，浸淫過祖祖輩輩很多人的血，傳至今日，已是通體紅潤，宛如上了最好的蠟。

  “啊！”周氏慘叫，身子不由自主地抖動。

  執刑之人用力揮舞，鞭子毫不留情地如暴雨般落在周氏身上，杜梅姐妹冷眼旁觀，杜桂太小害怕，隱在杜梅身後，隻伸出半個腦袋偷瞧。

  夏日衣裳單薄，周氏的後背衣裳被抽成襤褸，血肉模糊一片，鄉人們俱是心驚膽顫。

  謝氏眼睜睜周氏停止掙扎，怕是已經疼昏過去了。周氏後背鮮血淋漓，這樣的刺激令她胃中翻滾，剛吃下的晚飯，直往上湧。她實在忍不住，踉蹌著跑到一邊，“哇”的一聲，將飯菜全吐了出來。

  杜梅回身去看，只見幾個婦人上前照顧，幫著拍拍她的背。

  若按平日裡，謝氏此時早已開始站上風，說風涼話。而今日居然被嚇吐了，這真是奇了。

  事出反常必有妖，杜梅突然想起，昨晚她們剛出來嚇周氏時，周氏念叨了一句，“老三家的，是你嗎？”她原沒想起她說的老三家的是謝氏，因為她們倆從來都是不對付，像鬥雞似的彼此看不順眼。

  如今看來，這事還有謝氏攪合在裡面。可周氏為什麽一個人死抗呢，她們之間什麽時候達成和解了？

  杜梅蹙眉深思，看看周氏，又看看謝氏，暗想，這以後恐怕是要加倍小心了。

  二十下鞭刑，看的人覺得一下就過去了，可周氏卻覺得比一輩子還漫長，她癱軟在長凳上，汗和血滴滴答答直往下滴。

  “杜家溝人若再有作奸犯科者，這就是鏡子！一旦查實，在我這裡，絕不輕饒！”杜懷炳指了下周氏，聲音洪亮地說。

  鄉人們鴉雀無聲，俱都屏住了呼吸。空氣裡彌漫著新鮮血液的味道，蒼蠅蚊子蜂擁而至。

  “散了。”杜懷炳從他們的眼裡看見了恐懼和畏縮，他擺擺手，撿起銅鑼背著手走了。鄉人們亦步亦趨，跟著轉身回家。

  尹氏叫了兩個婦人將周氏抬回她家裡，煮了鹽水，幫著清洗了傷口，她家裡還有上次被縣老爺打，用剩下的藥膏，婦人幫著敷了。

  周氏被打得昏厥過去，這會兒傷口清洗乾淨，上了藥膏，鑽心的疼痛清晰地噬咬著她，悶熱和疼痛令她汗流浹背，濡濕了床上的草席。

  杜懷炳這一頓鞭刑打的是周氏，更多打的是人心。杜家溝對杜梅起房造屋不懷好意的人多了去了，有人惦記著杜梅買的磚和木材，更有人惦記杜梅放養在河灘上的鴨子！
  周氏的慘狀，擊碎了那些宵小的齷蹉念頭，杜梅倒是有了幾天消停日子過，專心忙家裡蓋房子。

  這日午飯後，二愣子突然匆匆來了。他平日裡幫大丫賣茶，來回都是靠挑擔走的，比較辛苦，杜梅便不要他們來家裡幫忙了。

  “杜梅！”二愣子語氣不善的連名帶姓一起叫。

  “做什麽！”杜梅正在廚房忙著，沒好氣地說。

  “你怎麽可以把記帳的冊子給我娘！”二愣子惱怒，一副小狗被踩著尾巴凶巴巴的樣子。

  “我不給她，她能饒我嗎？”杜梅一聽這話，火氣蹭蹭往上冒。

  “她……怎麽你了？”二愣子聲音矮了下去，知母莫若子，他娘是什麽德行，他再清楚不過了。

  “她說我拿了你的錢起屋造房，開工那天跟我拚命呢。”杜梅提到這個，難免憋氣。

  “這我老娘可沒告訴我呀。”二愣子剛才的火氣立時散得無影無蹤。

  “她是不是立逼你去把錢取回來啊。”杜梅瞥了他一眼。

  “是啊，是啊，要不然，我還不知道她拿了冊子。”二愣子點頭如搗蒜。

  “錢是你的，想取就取，再說葉青也不是開錢莊的，白替你看著錢。”杜梅專心忙手頭的活。

  “錢到我老娘手裡，都成了她的棺材本了，萬萬是拔不出來的。”二愣子苦著臉說。

  “你娘還不是覺得你靠不住，要不然怎麽這麽迫切想要錢呢。”杜梅譏他。

  “是是是，我以前是不靠譜，可我哪怕是偷，也沒少她一口湯喝啊。”二愣子揪著頭髮說。

  “錢是人的膽，人老了，總想有點錢傍身。大丫不是給你些茶水錢，你哄哄她，不就完了。”杜梅對他翻了個白眼。

  這人活了半輩子不知錢是何物，現如今跟著自己掙點苦力錢，竟然轉了性，愛錢如命了。

  “我拿那些錢都買了吃的用的，她還想怎樣啊！”二愣子拿他娘真是沒轍了。

  “她想要的不過是踏踏實實落袋為安，你不如把每日的散錢都給她，由她采買。”杜梅想了想說。

  “看來只有這樣了。”二愣子撓撓頭。

  “鎮上生意怎麽樣？”杜梅好幾天沒去攤子上，順嘴問問。

  “茶水生意還行，隻老客們還惦記你做的。說到這個，大丫還很委屈，她說她明明都是按你說的做的，而且我嘗過，沒什麽不同。偏那些嘴刁的，硬是吃出差別來了。”二愣子說起攤子裡的事，立時眉飛色舞起來。

  “冰的生意如何？”杜梅又問了一句。

  “生意好著呢，清河縣新開了家醉仙樓，天天到我們這裡來預訂，一訂都是四五塊，把牛哥高興壞了！”二愣子笑嘻嘻地說。

  “醉仙樓？我好像在哪裡聽過。”杜梅偏頭想了想，實在想不起來，是誰和她說過。

  “醉仙樓是江陵城大戶人家的祖產，只是在清河縣開分店而已，你經常看那些小報，大概那上面有提到吧。”二愣子邊說，邊動手幫著拾掇桌椅，這些日子，攤子裡只有他和大丫，忙得連懶都偷不成，他已經學會眼裡有活，手裡有活了。

  “老櫈頭上次說要開始賣豆腐了，他去了嗎？”管他是誰開的，杜梅不想糾結這些與她不相乾的事，隻關心那些真心待她的人。

  “去啦，去啦。老櫈頭新買了輛牛車，有時候碰巧還能捎我們一段呢。”二愣子笑，笑得別有深意。

  “他大病初愈，買輛牛車，省些腳力也是應該的。”杜梅點點頭說。

  “嘿嘿，這是一方面，另一方面，他舍不得春芽姐跑路。”二愣子撲哧一下笑了出來。

  “你這個促狹鬼，我定告訴春花，看她怎麽收拾你！”杜梅也跟著笑起來。

  “別介，你可別告訴她，我是怕了她了。”二愣子苦著臉討饒。

  因著錢茂福已經應下這門親事，老櫈頭帶著他們兩人的生辰八字，到禪寺裡請老法師算了一卦，居然是天偶佳成，姻緣天定！

  錢家自是歡喜異常，他們隻這一個寶貝疙瘩女兒，陳錢村和杜家溝離著也不遠，來往方便。老櫈頭能吃苦，對錢茂福和陳氏更是尊敬，他們漸漸忽略了老櫈頭比春芽大十歲的年齡差距。