尹氏接過磚坯，遞到周氏眼前，嚴肅地說：“這，你怎麽解釋？”

  “這有什麽呀，不過一兩塊而已，作坊裡工匠偶爾畫上去的，也未可知，再說，二愣子他會寫字嗎？”周氏打定主意，抵死不承認，想他們也不能把她怎麽樣。

  “誰說二愣子不會寫字，二不就是躺在地上的兩個扁擔嗎？誰還不知道！”曹老太夾在人群裡看熱鬧，聽見周氏嘲笑她的兒子，立刻跳將出來。

  “死老婆子，走開，走開，少在這裡裹亂！”杜栓沒好氣地驅趕她。

  “我想起啦！”曹老太突然神叨叨地拍了下腿，大叫道。

  眾人被她尖利的聲音嚇了一跳，俱停下手裡的活，怔怔地看著她。

  杜桃和杜桂正不甘心，誓要找出第二塊來，她們把磚坯翻了個遍，卻再沒發現，這也不奇怪，磚坯大多是杜鍾和杜樹做的，還有狗剩八斤他們幫忙，在二三十塊磚裡找出杜梅和二愣子做的，實在有點難度。

  “我想起來了，當初是你和潘又安滾了草垛子，是不是？”曹老太個矮，她仰頭瞪著周氏，三角眼裡的目光如刀一般，手指直指她亂糟糟的頭髮。

  周氏聽到潘又安的名字，看著曹老太如同毒蛇一樣的眼睛，她禁不住打了個寒顫，面色青白交加。

  眾人被這如同焦雷般的話，震得心神一蕩。杜桃手裡的磚坯哐當一聲掉在地上，碎成了兩半。

  “別以為我家如今被人欺負，誰都可以往我們頭上扣屎盆子，除非你們弄死我，不然有朝一日，我必百倍討回！”杜栓暴怒，這事不僅關系到她母親的名節，更關系著他們三兄弟的前程，他哪能讓這個瘋婆子在這裡胡言亂語！

  “我遇見你娘的時候，她的頭髮亂亂的，還夾著草屑，不滾草垛子，在哪裡沾的？”曹老太說出了證據，企圖力證自己說的話是真的。

  “曹老太，你莫要血口噴人，你家二愣子跟著死丫頭掙著了錢，你也不用踩低捧高，像狗似的見著主子就搖尾巴！”周氏強作鎮靜，立時反駁回去。

  “好了，曹氏，這事縣老爺早有定奪，莫要在這裡翻屍倒骨！我們在辦正事，哪有功夫辯那些陳芝麻爛谷子！”尹氏揮揮手，讓曹老太趕快離開。

  “是真的嘛，你們偏不信！”曹老太嘟嘟囔囔極不服氣地出了院子。

  “這樣吧，這些磚先放著，不要動，等族長回來，再看怎麽斷這樁公案。”尹氏揉揉太陽穴，按周氏這種百般抵賴的樣子，她問一天也不會有結果。

  “那人怎麽辦？”張嬸還架著周氏呢。

  “趕快放了我們！”杜栓拚命掙扎，企圖掙脫鉗製。

  “先送到祠堂關著，等族長晚上回來處置。”尹氏嚴厲地說。

  大順朝以孝治國，講究仁義禮智信，對偷盜、私通懲治尤為嚴重，尹氏自然是不敢輕易放人的，不然，以後拿什麽治理家族中的事務。

  得了明示，眾人將周氏和杜栓拖拽到祠堂，罰他們跪在放滿祖上靈牌的大案跟前。

  周氏被抓住了，謝氏心裡不安，生怕她把前晚的事說出來，到時候，當庭打死還是沉入深潭，都由不得她了。

  謝氏一直待在人窩子裡，豎著耳朵聽裡面說話，直到周氏被拖走，她都沒聽見關於她的話語，她心中倏然一松。

  周氏路過她身邊，拿眼死死盯著她，仿佛要在她身上鑿出窟窿來。謝氏心裡不安，卻是明白周氏眼光的意思。周氏是拿她和馬榮的事做把柄，逼她出手幫忙。

  謝氏既怕周氏揭發她，又怕族長發現她救人。左右為難間，她做午飯切黃瓜的時候，一不小心切到了手指。

  “嘶”十指連心，謝氏疼得一哆嗦，將手指含在嘴裡。

  “你這是怎麽了？”馬榮在灶間燒火，皺眉道。

  “大洋馬被抓住了，她會不會……”謝氏小聲說，且沒有把話說完，因為三金和杜傑正在大屋裡看書呢。

  “你也有怕的時候！”馬榮一臉嘲諷。

  “吃炮仗啦，這麽衝！你就不怕？”謝氏不滿地翻了白眼。

  “大不了，我帶你走！”馬榮故意將她。

  “真是夠有出息的！”謝氏看手指不出血了，又繼續做飯。

  馬榮臉上雖是滿不在乎的樣子，而眼睛裡剛剛冒出的一點火苗，卻因謝氏的話又熄滅了，整個人沉入無邊的黑暗中去。

  謝氏終究憋不住，午飯後，用食盒裝了些窩頭和鹹菜，偷摸地給周氏母子送去。

  周氏和杜栓正餓得前胸貼後胸，見了吃食，也不挑揀，更沒有什麽客套話。謝氏不敢給他們松綁，他們就著謝氏的手，一陣狼吞虎咽，將窩頭吃光了。

  “大嫂，我也就能幫你這些了。”謝氏又給他們一人一口水，臉上佯裝歉疚地說。

  “老三家的，我是無所謂的，挨打受罵我也不怨，誰讓我栽在二房手上呢。隻杜栓，他還年輕，不能跟著我，白悔了前程，他還沒成親呢。”周氏黯然神傷，眼淚直在眼眶裡打轉。

  “我也是人微言輕，哪能堵住鄉人們的悠悠之口？”謝氏搖搖頭。

  “你代我去求求爹吧，杜栓好歹是杜家的長房長孫，也只有他出面向族長說，才能免了責罰！”周氏難得在謝氏面前服軟，為了兒子，顏面、臉皮，她全都能舍棄。

  “這……爹一直在病中，時好時壞，這要氣出個好歹來，誰擔得起責任。”謝氏不敢去觸這個霉頭。

  “若杜栓有個好歹，你想他會怪誰！”周氏語氣陰冷地說。

  “好吧，我代你去說說，但成不成，我可不敢保證。”謝氏隻得答應她。

  先前，杜世城聽說杜梅收了老櫈頭家的兩間祖宅，準備拓建五間大屋，他的心情激動，連帶著這幾日病情都似有了好轉的趨勢。魏氏前幾日到杜梅家鬧，被杜世城一頓臭罵，這幾日隻得安生地待在家裡。

  謝氏踟躕到杜世城病床前，噓寒問暖了一番，慢慢將話題引到周氏和杜栓身上。

  “你說什麽！”杜世城聽說周氏和杜栓偷磚不成，反被鬼捆，瞬時怒了。

  “我覺得八成是杜梅那個死丫頭搞的鬼！”謝氏恨恨地說。

  “他們是大房，自家兄弟起房造屋，不說幫忙，反而偷她家的磚……”杜世城隻覺胸口氣血翻滾，如同煮沸了的油鍋。

  “爹，你求求族長吧，杜栓畢竟是咱杜家的長房長孫，這個面子，丟不起啊。”謝氏偷瞄了眼杜世城，繼續說。

  “好、好、好！……噗”杜世城三個好字還沒說完，喉間一股腥甜，血柱噴湧而出，血滴飛濺在謝氏襦裙上。

  “老頭子！”魏氏淒厲地大叫，一下子撲了上來。

  “爹、爹！”謝氏不得不湊上來，幫忙呼喚。

  “你還愣在這裡做什麽，趕快求請鍾大夫來！”魏氏用力掐著杜世城的人中，意欲喚醒他。

  謝氏唯唯諾諾地出了門，三金不會趕車，大金會倒會，卻是不在家。

  眼巴前有牛車，還會趕牛車，只有二房杜梅了。她跺了跺腳，人命關天，她也管不到那麽多了。

  “杜梅，杜梅，你阿爺舊疾複發了，你趕快去請鍾大夫！”謝氏看著院裡已經初具雛形的牆基，心裡頗不是滋味。

  “什麽！”杜梅正在廚房，她手上沾著油漬來不及擦，就跑了出來。

  “我昨兒還聽魏嬸子說，這幾日世城叔能吃大半碗稠粥了，這是要好的跡象，怎麽今日就反覆了？”胖嬸不解地說道。

  “這病看不著，摸不著的，我哪裡知道怎麽回事？你愛請不請，我反正通知你了。”謝氏眼皮子一抬，轉身走了。

  “…我反正通知你了。”胖嬸學著謝氏的腔調和走路的姿勢，逗得院裡的人一陣開懷大笑。

  “鍾叔，你趕著牛車去請鍾大夫。我過去看看。”杜梅解下圍裙。

  待杜梅進了屋裡，杜世城已經醒了，躺在床上兩眼發呆了。魏氏擰了毛巾給他擦拭血跡。

  “阿爺，我幫你把個脈吧。”杜梅在床邊坐下。

  “你還懂這個？”杜世城嗓音暗啞，卻難掩他驚詫語氣。

  “我跟鍾大夫學的。”杜梅將三指搭在杜世城的手腕上。

  “阿爺，你這病，隻宜靜養，不宜動怒。”半晌，杜梅撤回了手說道。

  魏氏心中一驚，杜梅雖說得婉轉，但她明顯看出杜世城是怒火攻心所致。

  “我開個方子，過會兒鍾大夫來了，再請他斟酌一二。阿奶，往後，萬不可令凡事俗務打攪阿爺。”杜梅刷刷寫好了藥方。事情處理得乾淨利落，她也不等鍾毓，自回家忙去了。

  “噯！”杜世城歎了口氣，把頭偏到了一旁，他心中對今日的杜梅不知作何感想。

  謝氏把事辦砸了不說，還加劇了杜世城的病，她不敢再到老兩口家中去，隻得回家窩著。

  “辦妥了？”馬榮湊上來，從背後抱住了她。

  “別……”謝氏如被火燙，跳到一旁。

  “怕什麽！你家大小兩個書呆子到另一個呆子家去了。”馬榮惡狠狠地掐了下謝氏的腰。

  “這大白天的……”謝氏實在沒心情。周氏就想一泡狗屎，她踩了一腳，怎麽蹭都蹭不乾淨。

  “那你想到外面？”馬榮揶揄道。

  “你還是想想怎麽幫周氏吧，我總擔心她說出去。”謝氏怕得要死，哪有什麽情趣。

  “我幫她，你要怎麽謝我？”馬榮拔下了謝氏的發簪。

  “我什麽都依你，還不行嘛。”謝氏已經被他撩撥的情不自禁了，聲音軟糯地說。

  “我要先兌現……”馬榮打橫將謝氏抱走了。

  ……

  炎熱的午後，只有知了不知疲倦地呱噪著，杜梅家的瓦匠師傅在廚房歇午覺。田間地頭，村前村後，連個人影都看不見，大家都在家中避暑氣。

  一個戴著草帽的男人，把帽簷壓得低低的，看不清面容，他肩上挽著個小包袱，匆匆往杜家祠堂走去。到了門口，他左右警惕地看看，推開大門，快速地閃了進去。

  “誰？”杜栓厲聲問。

  “是誰不重要，你只要記得是我救了你！”草帽遮面的男人拿出一把小刀，割開了捆住杜栓的繩索。

  “你翻窗逃走吧，越遠越好，這會兒杜家溝人都睡午覺了。這是兩件換洗衣服和一些錢，跑路用的上。”男人並沒有抬頭，隻把包袱和小刀遞給杜栓。

  “我不走，要走，我要帶我娘走！”杜栓不接包袱。

  “傻兒子，你娘我活是杜家溝的人，死是杜家溝的鬼，我要在這裡和害我們的人死磕到底，你跑吧，不能葬送在這裡！”周氏急切地說。

  “要走就走，婆婆媽媽算他媽什麽男人！”男人有點不耐煩地說。

  “你……”杜栓想要發作，但想到，這人剛救了自己，遂忍下了。

  “娘，你保重。等我發達了，一定回來孝敬你。”杜栓說完，拿起包袱和小刀，轉身頭也不回地翻窗走了。

  “你是馬榮！”周氏不傻，放眼整個杜家溝，在這個時候膽敢救他們的人，屈手可數。

  “你也不笨嘛。”馬榮摘下了破草帽，露出促狹的笑容。

  “說吧，你想要什麽報答。”周氏閉了下眼睛，這人情非還不可。

  “我要你肉償，你肯不肯？”馬榮嘻笑。

  “你……”周氏愕然，他不是和謝氏好嗎？

  “我只有睡了你，把我的秘密變成你的秘密，你才不會把我的秘密說出去。”馬榮說得繞口，周氏卻是聽得明白的很。

  “不，我不會說的，我到死都不會說的，我以我兒的性命對天起誓！”周氏立時發了毒誓。

  “以後，我們就是一根繩子上的螞蚱了。”馬榮蹲在周氏跟前，拍拍她的臉，滿意地說。

  “嗯。”見馬榮這樣說，周氏心裡倏然松了口氣。

  馬榮抬腳往外走，走了兩步，他突然回身，逼視著她：“你和那人真滾過草垛子？”

  周氏沒料到他折身回來問這事，面上宛如開了染料鋪子，紅青白紫，交替閃現。

  “看來是真的。不過，你要還想滾草垛子，大可來找我，包你滿意！”馬榮哈哈大笑著。

  “你！”周氏看著他可惡的嘴臉，恨不能扭斷這家夥的脖子。

  “噗。”馬榮突然出手，一記手刀砍在周氏的後脖頸上。