隻如今賈府漸次敗落，同氣連枝的親友中原只有王子騰還有些聖眷，可惜王子騰業已身死。宮中太監們俱是趨炎附勢之徒，見賈家如此，在他們那裡又如何能打探出來什麽？還是賈璉從太醫院交好的太醫處得知，元妃與太上皇的一位嬪妃交好，不知怎的，那嬪妃竟卷入宮闈密事，被太上皇秘密賜死。元春也被聖人訓誡。元妃那年滑胎之後，本就身子怯弱，如此漸至病重不治。余者再也打探不出來。隻得罷了。

  直至元妃事畢，賈母、王夫人、黛玉等才漸次好起來。這日寶玉、黛玉給賈母、王夫人請過安，寶玉上學去了。賈母、王夫人憐黛玉體弱，遂命她回房歇息。黛玉仍服侍著王夫人用過飯，才帶著紫鵑、襲人回到怡紅院中。

  雪雁、晴雯等忙接了黛玉進去。晴雯奉上茶來，笑道：“奶奶且吃口茶。”黛玉笑道：“有勞了。昨兒你給我繡的荷包，我今兒帶上了去老太太那裡，老太太還誇那竹子繡的好呢。”晴雯抿嘴笑道：“哪裡敢當老太太誇獎？這是奶奶沒戴著自己繡的竹葉荷包，若戴著，哪裡輪到老太太誇我呢。”紫鵑笑道：“雖則你太謙，奶奶繡竹葉卻也比你好些。從前怡春三姑娘就最喜歡咱們奶奶繡的竹葉荷包，出嫁前還特特的和咱們奶奶討呢。”襲人笑道：“你們隻管和奶奶說話，這半日，奶奶還沒吃上茶呢。”黛玉遂笑著吃了一口茶，道：“你和紫鵑去吃飯，留雪雁、晴雯在這裡就是。”

  秋爽齋裡，探春對侍書道：“給二嫂子的鞋可送去了？”侍書笑道：“姑娘吩咐，哪裡敢怠慢，昨兒就送去了。二奶奶恰去大太太那裡說事情，是紫鵑收了，還誇鞋子做的精細，說讓姑娘費心。”探春笑道：“我們從前一處長大，如今她又是親嫂子，她前兒送我的玉石盆景我喜歡的很，又不知回什麽禮才好。想起從前寶二哥誇我給他做的鞋好，就想著乾脆給二嫂子也做雙鞋穿。”侍書笑道：“聽襲人說，二奶奶次日就穿上了去老太太處請安，老太太也誇了姑娘心靈手巧呢。”探春抿嘴一笑。侍書又笑道：“因從前璉二奶奶是二奶奶，現今林姑娘也是二奶奶，前兒二太太命眾人都改口稱璉二奶奶，寶二奶奶呢。”探春噗嗤一笑道：“正是太太體察下情，若不這麽著，真要亂套了呢。”

  因元妃薨逝，今歲賈母壽辰並沒宴請賓客，不過是東西兩府的主子坐在一處，自家吃了席也就罷了。

  十月，西海沿子南安王爺戰敗被俘，消息傳來，舉國震驚。又說藩國要求娶公主，方才放回南安王爺。聖人又氣又怒，待要不顧南安王爺再次發兵，隻四王八公等眾人俱向太上皇處求情。太上皇雖也氣怒，然終念及舊情，與聖人長談一番後，聖人遂下旨，命南安太妃嫁女和親。

  此次天朝戰敗，不僅王爺本人被俘，又有數員將領戰死，其中衛家老爺、衛若蘭及兩位兄長盡皆戰死。消息傳來，衛府滿門縞素，府裡哭聲搖山振嶽。嫡支除了衛若蘭大哥留了一位十歲嫡子，二哥留了一位六歲嫡子，竟至無人。湘雲聽聞衛若蘭戰死，立時昏死過去。府內混亂，哪裡有人管她，還是翠縷派了婆子往賈府中求救，又往戶部夏家嘉馨處送信。嘉馨的公公已是戶部員外郎，她夫君前年中舉，業已帶了嘉馨出去遊學，並不在家。原是走前告訴了湘雲，隻翠縷如今慌了神，竟忘了。

  幸得賈府王夫人聞訊，忙請了太醫去衛府為湘雲診脈。因西海沿子戰敗，眾將領俱是敗軍之將，戴罪之身，太醫恐受牽連，並不願去衛府。還是相熟的小王太醫趁休沐到衛家看視，誰料，湘雲竟是有孕，已是四月有余。翠縷想起姑爺正是四月前回京公乾，在家住了一晚，不料竟是種下胎來，因湘雲月事一向不準，竟不知有孕。此時得知此事，一時不知悲喜。湘雲已是醒來，聞得自己懷胎，又想起胎兒父親已是戰死，一時淚流不止，翠縷等忙勸慰她，好歹止住了淚。

  翠縷已報信給衛老夫人。衛老夫人病倒在床，聞聽此訊，含淚歎道：“若蘭有幸竟留下個根苗。請三奶奶好生養胎，日後孩兒降生，是她一生的倚靠。”又命掌家的大奶奶過來，命她好生照看湘雲。大奶奶也傷心的七死八活，好在有兩位小姐一位小公子在身前，又需掌家理事，不敢哀毀過甚，強撐著打理衛家老爺父子四人的喪事，又找了三房的下人過來，命她們好生伺候湘雲，不得怠慢。六個月後，湘雲生下一子，名衛誠，小名承嗣。

  卻說聖人有旨，命南安太妃嫁女和親，正是以女換子的意思。南安太妃只有一女，正是南安王爺胞妹，如今年方一十六歲，國色天香，嬌憨可愛，南安太妃看得如珠如寶，哪裡舍得她去和親？待要不從，又恐兒子不得回來。每日裡以淚洗面，幸得南安王妃獻計：不如認個義女替郡主去和親，此事古已有之，諒聖人不會怪罪。南安太妃遂轉悲為喜。將眾公侯伯府等未出閣的姑娘們掂量了幾回，選中了幾女，其中一女正是賈府二房姑娘探春。

  南安太妃親自到各家遴選，別家或是姑娘容貌不佳，或是無甚才情，或是家裡堅辭。隻賈府裡，賈母聽了南安太妃之言，因世代老親，不好立時回絕，隻得托辭說兒女婚事，自當由父母做主，請了賈政王夫人出來。

  賈政聽聞，自是滿口忠君愛國之辭，言道和親乃為國為民，竟甚是讚同。王夫人這些年將探春養在膝下，原就有日後將探春嫁與高門幫襯寶玉之意。雖想著若探春和親，只怕終生也回不來了，但見賈政同意，她遂問了些和親細節，也應了。一時，找了探春過來，在廳中即行了拜南安太妃為義母的大禮。眾人俱改口
  稱探春為郡主。兩日後，聖人冊封探春為“和安公主”，賜婚蠻夷定海王，明年清明節前出京和親。

  寶玉大慟，在房中與黛玉道：“朝中將領無能，打了敗仗，竟要弱女子去和親平息戰事！我從前就說那些人俱是祿蠹，如今怎樣？竟是應驗了。”複又大哭：“可憐探妹妹一朝遠嫁，只怕是再也回不來了。”黛玉跟著垂淚無言。襲人紫鵑忙過來勸解。半晌，黛玉才抽噎著拉著寶玉道：“事已至此，竟是無可挽回。不如想著給探妹妹帶些什麽去，若她想家時，瞧一瞧，以解思鄉之情。”

  寶玉收了淚，呆呆的道：“你說的是。隻給探妹妹帶些什麽去好呢？”黛玉道：“探妹妹明年清明才出京，還有四五個月，咱們也好為她好生打算打算。”

  寶釵、迎春俱來賈府瞧探春。怡春的兒子才過完了百天，就聞聽探春之事，因她身子向來康健，遂也親自前來。秋爽齋中，除卻惜春病了未到，寶釵、迎春、怡春、黛玉、探春團團坐了。若細論尊卑，自以探春為首，已是公主之尊。次之寶釵，六品安人。再次之怡春是舉人之妻。迎春，秀才之妻。因寶玉是白身，黛玉倒要敬陪末座。因從前一處長大，此時並未分尊卑上下。

  見眾人俱愁眉不展，探春先自笑道：“如今我才好了，你們可不許再逗引我哭。不過是和親罷了，又不是去送死，何必如此！從前我常說，恨自己不生為男子，也能到外頭去做一番事業出來。如今能出去了，正能展我平生夙願，你們該替我高興才是！”

  怡春見她如此豁達，佩服的歎道：“我在家裡還擔心你，今兒見你如此，我佩服的緊。”又命紅珠取出一個包袱，放到案上。眾人驚奇，怡春打開包袱，見裡面竟是兩摞外語書。怡春對探春道：“這是求我們家那個，去理藩院搜羅來的定海國的書籍，這裡風土人情俱有，還有記述王室眾人生平的條目，都細細記在裡面，你好生讀讀，於後日有益。”眾人聽了都大喜。寶釵、黛玉俱拍手笑道：“有了這些書，竟大有裨益。好過兩眼一抹黑的過去。從今兒起，探丫頭要好生研習才是。”

  探春拿起最上頭一本定海國語的書冊，打開來，竟是定海國語的三字經、百家姓、千字文。每個字俱是定海國語與中國語相對應著的。一目了然。讀音也用中國語標注在一旁。寶釵、黛玉、迎春湊過來跟著瞧了，嘖嘖讚歎。見怡春竟如此有心，探春不由的感動，一時眼圈紅了。穩了半晌，才拉了怡春的手，道：“三姐姐，妹妹在這裡謝過了。這些書竟是深得我心。我前兒還與翠縷說，到了那邊，語言不通，可如何是好？今兒就有姐姐送了這些書過來。”黛玉道：“從明兒起，就將這書讀起來。你若嫌悶，我反正無事，跟著你一起讀就是了。”探春含淚應了。一時，探春讓侍書將包袱收拾起來放好。眾人又說了一會閑話，就到了午時。