午時到了飯點，眾人一起到賈母房中吃了午飯。多少日子不見如此熱鬧，賈母心中喜歡。遂不讓眾人立規矩。賈母坐在上頭，邢夫人、王夫人在下邊兩溜頭裡坐了，往下依次是李紈、鳳姐、寶釵、迎春、怡春、黛玉、探春，竟是依著年紀大小坐了。眾人讓探春上坐，探春以家宴為由，死活不肯，遂眾人隻得罷了。一人前頭幾案上四冷四熱八個菜品，又有兩盤點心，一碗上等香米，一盅銀耳八寶粥。眾人高高興興的吃了。下剩的散給丫頭婆子們去吃不提。

  又到園中散步消食。暮秋時節，花木漸漸凋零，一陣風過，卷起落葉幾許。過了瀟湘館，一徑往蘅蕪院而來，未進院中，就有異香撲鼻，進的院來，那些奇草仙藤愈冷愈蒼翠，都結了實，似珊瑚豆子一般，累垂可愛。寶釵拿手撫摸了那果實半晌，才抬頭笑道：“竟還是舊時模樣。”

  到了晚間，寶玉下學，見了眾姐妹齊聚，歡喜異常。隻天色已晚，寶釵、迎春、怡春卻是不得不別過的了。送走了眾姐妹，寶玉回到怡紅院中躺在榻上，若有所失。黛玉輕聲講了今日眾人在探春房中說的話。寶玉歎道：“姐妹們漸漸的都去了。幸好，咱們兩個得以生生死死的在一起。”寶玉遂起來，拉著黛玉的手，去書案前寫下詩句：
  暮秋芳園裡，群花寥落時。

  忽聞兵戈事，群臣竟束手。

  一朝君王命，蕉客辭親友。

  三千雲和月，寐寐何所思。

  待要再寫，淚水已打濕了紙箋。黛玉拿了帕子給寶玉，要他拭淚。接過他手中的筆，換了紙箋，接著寫到：

  寂寞空庭裡，霧鬢掩簾時。

  閑來欲書畫，西風莫摧殘。

  千裡一夢遙，忽忽回故鄉。

  他年結子時，春風不識我。

  紫鵑、晴雯見夜已深了，遂來請二人就寢。一夜無話。過了幾日，又有岫煙、寶琴過來瞧探春。岫煙見黛玉與探春一處學那定海國的話，不免覺得新奇有趣。寶琴曾隨父親到西海沿子去做生意，竟會一點定海國語。遂與黛玉、探春探討一回才罷。二人午時在賈母處吃過了飯，因公府規矩甚嚴，寶琴遂先自辭去。岫煙又與李紈、黛玉、探春、惜春逛了一回園子，到大房邢夫人處說了一會話，至晚間才辭去。

  卻說柳湘蓮無精打采的回到家中。他雖在軍中做了個武都千總，不過是個正八品的微末小官。這回打了敗仗，也幸喜職位低，且南安王爺此次兵敗之戰並未跟著出戰，遂未免職待罪，只因手臂受傷遂回返家中養傷。其妻尤家三姐兒見他囫圇個的回來，已是滿心歡喜，哪裡在意他打了勝仗還是敗仗，每日裡隻讓他好生調養身子。柳湘蓮見她如此，遂也漸漸轉回來。

  不過半月，柳湘蓮已養好傷。薛蟠因在家無聊，遂要出去行商。走前，薛蟠請柳湘蓮吃酒，又請了寶玉等賈家族裡子弟們一起。席間，提起西海沿子戰事，柳湘蓮道：“王爺統領大軍，原是乘勝追擊，哪裡料到竟戰敗被俘？令人氣悶！聽得是王爺身邊潛有定海的內應，如今不知真假，隻得待王爺回來再說。”薛蟠指著寶玉道：“如今他親妹子已被聖人封為公主，明年出京和親。想是她妹子去了，王爺才得放回來。”寶玉歎息不語。柳湘蓮聽了，不由面現慚色，道：“咱們戰敗，竟要個弱女子和親平息戰事，換回王爺，實是慚愧之極。”寶玉歎道：“既已戰敗，也不必再提。如今聖人之命難違，我們全家都舍不得我那妹子，也無甚法。”

  薛蟠此去，薛姨媽、寶釵、香菱俱不同意，隻薛蟠一意孤行，道：“如今我更可放心，有蝌弟在家看著生意，我不妨出去走走，既長見識，又掙了錢回來豈不好？媽何必攔我。”薛姨媽既攔不住，隻得與香菱一起替他收拾行囊。如今鵬兒也有四歲，說話甚是伶俐，對薛蟠道：“爹您早點回來，鵬兒想您。”薛蟠素愛鵬兒，遂抱起鵬兒，大大親了一口道：“你在家中替爹孝順奶奶，照顧你娘。爹盡快回來。給你買小弓箭耍。”鵬兒跳下地來，樂的在屋中跑來跑去，一邊跑，一邊喊：“我爹要給我買小弓箭了，我爹要給我買小弓箭了——”薛蟠別了家人，帶著眾管家隨從，往南邊去了。

  轉過年來，因黛玉這二年竟無孕，黛玉回稟了賈母、王夫人，要給紫鵑、襲人、晴雯開臉，做寶玉的房裡人。王夫人原只看好紫鵑、襲人做寶玉的通房丫頭，不料黛玉竟也抬舉了晴雯。黛玉賠笑對賈母、王夫人道：“從前晴雯襲人俱是老太太看好給寶玉使喚的，這些年伏侍寶玉盡心盡力，眾人都瞧見了的。紫鵑早年就說與我生死不離，如今給她們開了臉，一起伺候寶玉和我，還請老太太、太太成全。”賈母高興，老小孩似的得意對王夫人笑道：“還是我的玉兒賢良。”又對黛玉道：“雖則你賢良，到底還是嫡子嫡女要緊，先給她們吃著避子湯，待你有孕，再停了就罷。”王夫人有些遲疑，見賈母主意已定，遂也點頭。

  消息傳出，眾丫頭婆子俱到怡紅院給紫鵑、襲人、晴雯道喜。寶玉聽了，雖對著黛玉滿面通紅，然大家規矩如此，遂並無別話。選了吉日，給三個丫頭開了臉，明堂正道的擺了酒。黛玉早已命人收拾了東西廂房給三個通房用。紫鵑、襲人在怡紅院的東廂房，晴雯在怡紅院的西廂房，各人又配了一個丫頭伺候。原在東廂房裡住的丫頭們俱挪到西廂房裡，如此不覺有些擁擠，遂回稟了王夫人，又裁了些小丫頭下去。

  擺酒當夜，寶玉吃了酒不知怎麽又走回到正房黛玉屋裡。黛玉推了他一把，嗤笑道：“今兒還來我這裡做什麽？還不去她們那裡！”對秋紋麝月笑道：“還不扶二爺去新人那裡去，還等什麽？”秋紋麝月遂扶了寶玉出去，隻新人有三位，卻先去哪處？秋紋麝月不由煩難。寶玉想了一想，道：“去東廂。”徑直到了紫鵑房裡，次日夜裡，去了襲人房中，再次日，去了晴雯房裡。自此，雖三位仍是如平兒一樣的通房丫頭，按著各人姓氏，私下裡下人們俱稱紫鵑為羅姨娘，襲人為花姨娘，晴雯為賴姨娘。

  賈母恐黛玉年輕面淺，特特找了她奶娘王氏過去，細細吩咐給三位通房熬避子湯之事。王氏原是從姑蘇一路跟著黛玉過來，如何不盡心盡力。回去後，每當寶玉去通房處，次日一早就熬了避子湯過去，親眼看著她們三人飲下才罷。因是奉了賈母之命，紫、襲、晴三人並不敢有怨言。

  黛玉此舉雖得了賈母、王夫人稱讚，合宅讚歎。卻無意中得罪了一人，無他，正是王熙鳳。鳳姐自嫁給賈璉，先是攆了他的房裡人，又多年無子。為免長輩詬病，才勉強放了自己的陪房丫頭平兒在房裡。因她善妒，平兒一年不過到賈璉面前一兩次。如今寶玉都娶親了，還沒個兒子傍身。賈母、王夫人雖不忍責備，到底她自己也心虛。如今見黛玉竟一氣給了寶玉三個通房丫頭。合宅稱讚，竟比的她小氣善妒不識大體，心裡未免不自在，對黛玉不免有些不滿。

  遂背了人和平兒抱怨：“原瞧她小性，從前又轄製的寶玉那樣，不料大方起來竟讓人吃驚，一氣把個紫鵑、襲人、麝月都給了寶玉。”平兒見鳳姐說起這事，不免尷尬，遂賠笑道：“奶奶如何不知？襲人是太太從前看中的，身子也早給了寶玉。晴雯是老太太看好給了寶玉的。寶二奶奶從小在咱們家長大，她哪裡會不知道這些事？如何肯逆了老太太、太太的意思。紫鵑更不用提了，說句不害臊的話，她與寶二奶奶，就如我與奶奶一樣，生死也要在一處。”

  平兒又悄聲在鳳姐耳邊道：“再則，寶二奶奶比不得奶奶，若她不這樣，太太哪裡會容她？”鳳姐聽了，心中妥貼，雖覺確是如此，仍有些不自在，遂啐道：“小小的年紀，什麽生啊死啊的。讓人忌諱。以後別再提了。”平兒忙應道：“是。”

  鳳姐想了想，問平兒道：“眼見著外頭親眷友朋家裡又有幾件紅白大事，這銀子還不知從哪處挪借出來，你二爺呢？這幾日可忙什麽去了，整天不見人影？”平兒笑道：“奶奶忘了，前兒二爺和奶奶商議，找鴛鴦姑娘抬幾箱子老太太暫且用不著的笨重銀錫家夥，去外頭押些銀子回來周轉。想是正忙著此事。”鳳姐點頭道：“我竟忘了。”又道：“寶二奶奶有錢又大方，從前太太用了不少她的嫁妝銀子送去宮裡給貴妃。如今娘娘沒了，我閑來心裡計算，她手裡怎麽還有個三五十萬。隻她又不管家，她的銀子如何也到不了咱們眼前。”

  平兒心想：“如今府裡各人私房不少，隻公中缺錢。卻也沒有用媳婦嫁妝的道理，先時，寶二奶奶為討好太太，說不得只能舍了銀錢。如今娘娘薨了，再用不著銀子，寶二奶奶又不管家，她的錢如何惦記得呢。”遂不言語。