吃了酒聽了戲，已到酉初，眾人紛紛告辭。邢王二位夫人帶著探春、惜春回府，見了賈母就各自回房安歇不提。

  次日，探春、惜春免不得與眾姐妹說些昨日的見聞。一時眾人聚在黛玉的房中，探春道：“別的還罷了，隻柱國公府的姑娘們各個見慣世面、端莊大方的樣實在難得。”惜春也道：“尤其是她們稱做大姐姐的那位。祝壽去的與我們一般年紀的姑娘們也有二三十位，她談笑風生的每個都照顧到了，要是我，再不能的。”眾人俱含笑聽著。

  探春笑道：“這些也罷了。琴妹妹常隨著家中長輩到處遊歷，肚子裡有趣的事且多著呢，不如今兒再講些給我們聽。”寶琴笑道：“說古了幾日，如今一時也想不起別的，倒有個外國美人作詩的事還未說與你們聽，既探姐姐想聽，就說與你們。”湘雲是個急性子，已迫不及待的笑道：“快快講來！”

  寶琴娓娓道來：“我八歲時節，跟我父親到西海沿子上買洋貨，誰知有個真真國的女孩子，才十五歲，那臉面就和那西洋畫上的美人一樣，也披著黃頭髮，打著聯垂，滿頭帶的都是珊瑚，貓兒眼，祖母綠這些寶石，身上穿著金絲織的鎖子甲洋錦襖袖，帶著倭刀，也是鑲金嵌寶的，實在畫兒上的也沒她好看。有人說她通中國的詩書，會講五經，能作詩填詞，因此我父親央煩了一位通事官，煩她寫了一張字，就寫的是她作的詩。”眾人都稱奇道異，岫煙等俱聽住了。

  寶玉忙笑道：“好妹妹，你拿出來我瞧瞧。”寶琴笑道：“在南京收著呢， 此時那裡去取來？"寶玉聽了，大失所望，便說：“沒福得見這世面。”黛玉笑拉寶琴道：“你別哄我們。我知道你這一來，你的這些東西未必放在家裡，自然都是要帶了來的，這會子又扯謊說沒帶來。他們雖信，我是不信的。”

  寶琴便紅了臉，低頭微笑不語。寶釵笑道：“偏這個顰兒慣說這些白話，把你就伶俐的。”黛玉道：“若帶了來，就給我們見識見識也罷了。 "寶釵笑道：“箱子籠子一大堆還沒理清，知道在那個裡頭呢！等過日收拾清了，找出來大家再看就是了。”又向寶琴道：“你若記得，何不念念我們聽聽。 "寶琴方答道：“記得是首五言律，外國的女子也就難為她了。”　寶琴遂念道：  
  昨夜朱樓夢，今宵水國吟。  
  島雲蒸大海，嵐氣接叢林。  
  月本無今古，情緣自淺深。  
  漢南春歷歷， 焉得不關心。

  眾人聽了，都道"難為她！竟比我們中國人還強。”一語未了，只見麝月走來說：“明兒舅老爺生辰，太太打發人來告訴二爺，明兒一早往舅舅那裡去，就說太太身上不大好，不得親自來。”寶玉忙站起來答應道：“是。”因問寶釵寶琴可去。寶釵道：“我們不去，昨兒單送了禮去了。”大家說了一回方散。

  探春才回到秋爽齋，早有小丫頭報給趙姨娘。趙姨娘忙忙的過來，見了探春，笑道：“給姑娘道喜了，如今太太肯帶著姑娘出去做客，想來姑娘的終身可也不必愁了。”探春知道親娘平日著三不著兩的，聽了她說的話，雖則心中著惱，面上隻淡淡的道：“姨娘怎麽有空過來，快請坐。這話只在我這裡說說也就罷了，可千萬別到外頭說去。小心太太聽到了著惱。”侍書倒了茶來奉給趙姨娘。

  趙姨娘喝了口茶，放下茶盅，撇嘴道：“我一個姨娘哪裡敢惹太太著惱。大房的姑娘們俱已有了著落，如今姑娘一日日大了，也該想想日後。”探春又羞又惱，氣道：“這不是我和姨娘該想的事，姨娘有空，多想想怎麽伺候老爺太太，照顧環兒，我這裡且不用姨娘費心！”趙姨娘本是好意，隻說出來的話總是不成體統，每回母女兩個俱是不歡而散。侍書每每心中也替姑娘尷尬。

  這回亦是如此。趙姨娘聽了探春的話，也惱了，站起身來，指著探春道：“除了我，這府裡還有誰真心為你打算！眾人都說姑娘聰明，我瞧著，竟是個糊塗人！”說完，氣衝衝的去了。探春心中五味雜陳，望著趙姨娘的背影，怔怔落下淚來。侍書不敢說話，隻忙取了手帕子給探春拭淚。

  邢夫人從柱國公府賀壽回來，與賈赦說話。邢夫人道：“岫煙丫頭因身子不適，未與我們同去。”賈赦道：“去不去原沒什麽要緊。隻柱國公世子有位庶子正到處相看人家，他是個上進的，如今琴棋書畫無所不能，世子愛的什麽似的，只有一樣，他下生時右足有些殘疾。故而放出風聲，不論家裡品級高低，有錢無錢，只要女孩人才好，公府必無異議。我見過那庶子，才貌俱全，平時若不快走再看不出右足跛。”邢夫人點頭。

  賈赦又道：“隻他這個樣，略有門第的家裡再不會將女兒嫁過去。不像樣的人家也有鬥膽提的，隻世子不肯點頭，恐委屈了孩子。世子如今也愁著，那日說起此事，我倒想起了你外甥女。我瞧著外甥女很好，不如趁著給世子夫人賀壽露露面，若與他家結了親，好處且在後頭呢。”

  邢夫人道：“竟有這樣的事，雖說如此，岫煙丫頭若進了那樣的府第，只怕沒甚好日子過。今兒老爺既然說了此事，我倒有個想頭。那日見了薛姨媽的侄兒薛蝌，我瞧著不錯，前兒薛姨媽也露了口風，想把岫煙聘給蝌兒，只等蟠兒娶親後，若我哥嫂願意，就立派人來提。如今隻得先放一邊。”

  邢夫人心想，薛蝌不錯，又知根底，與岫煙相配的很。不如在賈赦眼前過了明路，以防他亂點鴛鴦譜。賈赦聽了，撚須點頭道：“罷了。”想是因邢夫人提起了薛蟠，遂又問邢夫人：“蟠兒的親事可有眉目？”邢夫人歎道：“老爺知道，蟠兒無甚能為，如今又有貴妾貴子，且他口無遮攔，常勒逼薛姨媽將貴妾扶正，如今外頭都知道了的，因此薛姨媽看了幾家俱不成。聽說那幾家將頭俱搖成了撥浪鼓，想來蟠兒娶親也難。”

  想來平時並無人與賈赦說薛家此事，賈赦聞之驚訝之極，半晌方道：“蟠兒糊塗！扶妾為正，成何體統！”邢夫人暗裡直撇嘴，心想，若薛家扶了香菱做正室，那是薛家祖墳冒了青煙了，偷著樂去吧。一般人家的小姐也比不上香菱呢。若遇到夏金桂那樣的，分分鍾家宅不寧。 賈赦與邢夫人說了會話，自去姬妾房中安歇。邢夫人早已無感，遂菊香伺候著她梳洗畢上床歇息。

  當下已是臘月，離年日近。王夫人與鳳姐治辦年事。王子騰升了九省都檢點，賈雨村補授了大司馬，協理軍機參讚朝政。
  邢夫人每日裡或是與怡春說話，或是囑咐黛玉好生調養身體，或是問問賈琮功課。除了整理私房、查收各處莊子送來的東西忙亂了幾日，對比王夫人鳳姐忙成陀螺樣，簡直不能更悠閑自在。

  怡春因正跟著鳳姐學管家理事，遂跟著鳳姐忙的不行。怡春識文認字，且於此道很有天分，舉凡年前收禮送禮，安排戲酒等事，幫了鳳姐不少忙，倒讓鳳姐松了一口氣。此中頗有花頭，概因怡春明年就要出嫁，這是在自家過的最後一個年，遂鳳姐也沒十分藏私，怡春自覺受益良多。

  邢夫人年前頗收了些好東西，俱是莊子上送過來的，大半是南邊來的，也有茉花莊、書鋪子，綢緞鋪子送過來的。珍珠不用說了，綾羅綢緞、筆墨紙硯、金石擺件、各樣乾菜果脯、野物谷米。還有賣了粱谷牲口等各項之銀兩千兩。邢夫人各樣拿出一些出來，加到了公中給弟弟邢容輝、妹妹邢姨媽家的年禮裡。又自備了一份年禮送去香菱娘封氏府中。又拿出些乾菜野物谷米，回稟了賈母后歸入公中，隻當是孝敬賈母。

  今年珍珠產的比往年更多，品相也好，遂比去年多賣了幾萬銀子，邢夫人自是喜悅之極。叫了怡春、黛玉、岫煙、賈璉、賈琮來，每人給了一匣子珍珠、兩套筆墨紙硯、四匹錦緞、五百兩的銀票，說是給她們做私房，幾人喜笑顏開。待孩子們各自磕頭回房，又留了賈璉下來，將給孫女巧姐的也交了給賈璉：一匣子珍珠、兩匹錦緞、二百兩的銀票。賈璉忙替巧姐給邢夫人磕頭，邢夫人擺手讓他回去了。

  邢夫人也知道自家老毛病又犯了，隻如今手中有錢有物，散出去的不過九牛一毛，並不算什麽。想起惜春也怪可憐的，又有湘雲，乾脆又拿出兩份與怡春等人一樣的來，派人給惜春、湘雲送去。至於探春、寶釵、寶琴、李玟、李綺，她們是王夫人的責任，與自己無關。