且說賈琮這日在功課上有些煩難，想著邢家舅舅確是正經科考考出來的，遂寫了信，派了青雨去邢府。隨信又奉上一匣子新做的栗粉糕，並前兒在街上一個鋪子裡瞧見了的一塊硯台。硯台放入一個雕花錦盒裡，這硯台通體黑褐色，無甚花紋圖案，沉手的很，當日賈琮拿在鼻端細嗅，似是有麝香味道傳來，再細細嗅來，卻又似無甚香味，賈琮心中隻想起藥硯，遂花了十兩銀子買下。想著若是藥硯，豈不是得了便宜。誰料回來後翻遍關於硯台的書頁，也未見與此硯台挨邊的內容，遂隻得作罷，收在箱子裡。今兒想著不如請舅舅瞧瞧，遂放入錦盒，隨信一起送至邢家。

  邢容輝去了衙門，只有夫人在家。青雨不便面見夫人，遂隻將東西交至管家手中，說務必親手交到邢容輝手裡，那管家聽得是賈府大房三少爺送給老爺的，忙答應了。至晚，邢容輝回家，早有管家將賈琮的書信與東西奉上。邢容輝命管家將東西放在書房，遂先回內宅見夫人陳氏。陳氏在二門處接了邢容輝回房中，先有丫鬟們打水請他淨了面，脫了外面的衣裳，換上家裡穿的常服，又上了茶來，邢容輝飲著茶，與陳氏說了一會閑話。有丫頭說晚飯已備好，邢容輝遂命將晚飯擺在羅漢榻的炕桌上。一時夫妻對坐，靜靜用過了飯食，下人們撤去炕桌，又端了水來漱口畢，邢容輝方暫且辭了夫人陳氏，去書房瞧賈琮派人送來的東西。

  作為一個正經科考考出來的文人，邢容輝自也有文人的雅癖，他從小愛好賞硯。因幼時家境尋常，故隻喜歡到賣文房四寶的鋪子裡瞧各式硯台，待年歲漸長，又與邢夫人一同做了養珠賣方子的買賣頗有了些銀子，就漸漸將喜歡的硯台買回家來賞玩。故今兒賈琮倒是陰差陽錯投了他的嗜好。邢容輝先是解答了賈琮提出的疑難，頗寫了幾頁紙，放在一旁。打開匣子見了香噴噴的栗粉糕，命小廝送去給夫人。又打開錦盒，見了那黑沉沉的硯台，不由眼前一亮。遂小心的將硯台取出。隻覺入手略粗糙，在燭光下瞧來，顏色老沉且不純粹，肉眼可見石質顆粒，度其外觀色相不似名硯，不過是那等隻為糊口的低等匠人製的劣硯。想到賈琮所提，他又翻來覆去細看，拿到鼻端嗅來，似有麝香氣味，再細細一嗅，那香氣似又沒有了，這似有似無的香，確也令人費解。邢容輝自也想到能否是藥硯的可能。隻這世間藥墨若是多見，那藥硯就是罕之又罕，概因製作藥硯的工藝難得，藥硯非是自有傳承的大匠而不可製。遂若有藥硯面世，就會令一眾文人墨客高價哄搶。隻那藥硯必得質堅而細，色嫩而純，隱有藥香，聞之欲醉。與此硯色色不符，邢容輝端詳許久，才要放回盒中，不由的又收回了手，總覺此硯有些奇怪之處。沉吟半晌，又命小廝取水、將書案上墨盒中一塊半舊墨條取出，親自倒水於硯中，挽袖磨墨，又提筆寫字，見並無異常。遂隻得將硯台放入錦盒中，放在案邊。見時辰已晚，遂回房中與陳氏安置了。

  卻說平兒那日與襲人說了一會話，就回家去。只見鳳姐兒不在房裡。忽見上回來打抽豐的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋裡，還有張材家的周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地下倒口袋裡的棗子倭瓜並些野菜。眾人見她進來，都忙站起來了。劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問"姑娘好"，又說：“家裡都問好。早要來請姑奶奶安看姑娘來的，因為實在忙。好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶姑娘們嘗嘗。姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野意兒，也算是我們的窮心。”平兒忙道：“多謝費心。”又讓坐，自己也坐了。又讓張嬸子周大娘坐，周瑞家的笑道：“”姑娘是打哪吃了酒來，眼圈兒都紅了。”平兒笑道：“可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘們只是拉著死灌，不得已喝了兩盅，臉就紅了。”張材家的笑道：“我倒想著要吃呢，又沒人讓我。明兒再有人請姑娘，可帶了我去罷。”說著大家都笑了。周瑞家的道：“早起我就看見那螃蟹了，一斤隻好秤兩個三個。這麽三大簍，想是有七八十斤呢。”周瑞家的道：“若是上上下下只怕還不夠。”平兒道：“那裡夠，不過都是有名兒的吃兩個子。那些散眾的，也有摸得著的，也有摸不著的。”劉姥姥道：“這樣螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊稼人過一年了。”平兒因問：“想是見過奶奶了？"劉姥姥道：“見過了，叫我們等著呢。”說著又往窗外看天氣，說道：“天好早晚了，我們也去罷，別出不去城才是饑荒呢。”周瑞家的道：“這話倒是，我替你瞧瞧去。”說著一徑去了，半日方來，笑道：“可是你老的福來了，竟投了這兩個人的緣了。”平兒等問怎麽樣，周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告訴二奶奶，`劉姥姥要家去呢，怕晚了趕不出城去。'二奶奶說：`大遠的，難為她扛了那些沉東西來，晚了就住一夜明兒再去。'這可不是投上二奶奶的緣了。這也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶便回明白了。老太太說：`我正想個積古的老人家說話兒，請了來我見一見。' 這可不是想不到天上緣分了。”說著，催劉姥姥下來前去。劉姥姥道：“我這生像兒怎好見的。好嫂子，你就說我去了罷。”平兒忙道：“你快去罷，不相乾的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個狂三詐四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。”說著，同周瑞家的引了劉姥姥往賈母這邊來。
  卻說這日，邢夫人忽接到嘉馨的傳信，說是邢姨媽帶著嘉馨到郊外的莊子上養病，想來要住個十天半月的。邢夫人摸不著頭腦，心裡知道妹妹一向身體康健，如何突然病的厲害，且主母病了，自是在家中將養，如何要住到郊外的莊子上去。遂派了心腹荷香去郊外莊子上探病，到得晚間，荷香回來，面見邢夫人，道：“太太，我今兒去莊子上給張夫人請安，瞧著張夫人隻面色略黃些，還與我說請您別惦記，不過是在府裡覺得氣悶，在莊子上住幾日散散罷了，還問我如何知道她到莊子上養病，我按太太先與我說的告訴了張夫人，隻說是咱們姑娘送口信到府裡給張姑娘，才知道了這事。”邢夫人點頭打發了荷香下去。晚間回稟了賈母及賈赦，次日就備了車馬去張家的莊子探望妹妹。怡春自是也收拾了行李帶著丫鬟婆子跟著一起去。

  不過幾十裡路，城內還好，出了城，俱是土路，顛簸不平，放慢了速度，兩個多時辰才到了張家莊子，莊子不大，俱是租了張家田地的佃戶，因地少，故佃戶也少，不過三十幾戶人家。邢姨媽與嘉馨住的是莊子內最齊整最大的一處院落，前後三進，邢姨媽住了二進正房，東廂住了嘉馨。因前兒見了荷香，遂今兒見了邢夫人來，邢姨媽並未驚訝，隻嘉馨掩飾不住的歡喜。邢姨媽已經將自己住的正房騰出來給姐姐住，邢夫人不肯，姐妹兩個推讓了半日，終是邢夫人住了正房內間，邢姨媽住了外間。怡春住在西廂。邢夫人見妹妹並無十分病態，遂也不著急問她。待下人安放好行李，邢姨媽已命人擺了茶點，勸邢夫人並怡春先吃些，道晚間已備下筵席，給邢夫人怡春接風洗塵。

  因怡春、嘉馨這等孩子們俱在，邢夫人遂不提邢姨媽因何到這裡養病，隻問些莊子上的一應事情，邢姨媽不施脂粉，略有些憔悴，臉黃黃的，見了姐姐雖高興，說話時也有些打不起精神來。見姐姐問起，也隻略略說了幾句就無話。邢夫人納罕，她素知妹妹的，妹妹自嫁入張家，因上無長輩壓製，張耀祖又與妹妹夫妻相合，妹妹在張府裡掌家理事，歷練的大家主母也似，何時見她如此呢，遂打發了怡春、嘉馨出去，命她們小姐妹自去外頭說話，又打發了下人們出去。方問道：“妹妹，到底發生了何事？如何說到這郊外的莊子裡養病？我瞧著你雖無甚精神，竟不像有病的樣？”邢姨媽見房中無旁人，聽了姐姐問起，不由眼中含淚道：“姐姐，我在家中氣悶，遂到莊子裡散散，上回你打發荷香來，我說的原是實話，隻其中內情也無法為外人道。”邢夫人見妹妹這樣，不由急道：“到底為何？你快說，別讓我著急。”邢姨媽哽咽道：“姐姐素知我的，我並不是那等動輒拈酸吃醋的婦人，若他看中了誰，與我說了，我必會將人替他納了進來，誰知————”