且說迎春、怡春、探春、惜春、黛玉、寶釵、湘雲、嘉馨並一眾丫鬟往嘉馨的居所而去，一路上，穿過後園，見海棠花開得正豔，一片片粉紅，燦若雲霞，怡春見過賈琮倚竹院中的海棠花，就對嘉馨說道：“琮兒院中有兩株海棠，如今花也開得正豔，前兒我還說若是多株成林，才好看呢，今兒到姨媽家，可不就見著了。”

  嘉馨笑道：“怡妹妹，若是在你們家，大觀園中美景處處，我家不過小門小戶，沒甚好景致請你們賞玩，隻這小園中的十幾株海棠想來尚可入得你們眼，況且，我又想，咱們姐妹們只要在一起說說笑笑，倒也不在乎什麽景不景的了。就求了母親，急急的下了帖子給你們。”

  湘雲笑道：“姐姐何必自謙，如今這海棠園中的花嬌豔淡雅，遠看似雲霞片片，令人心醉神迷，蘇東坡曾讚曰‘東風弱弱泛崇光，香霧空朦月轉廊，隻恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。’以前總覺寫的不免誇張，如今看來，可不是如此嗎。”

  黛玉每見湘雲必要取笑的，於是拿著帕子掩口笑著搶白道：“瞧你沒羞的，還吊起書袋來，不像個小姐，倒像個酸書生了。”

  寶釵也道：“可見雲兒今兒到了乾姐姐家，瞧她興奮的這樣。”

  湘雲正要反唇相譏，怡春已笑道：“好了，知道你們都是才女，難不成像我這樣念不出詩的，就不配賞這花了不成。”

  迎春、惜春於詩詞上亦不擅長，紛紛道：“一會子，咱們偏要好好賞賞這海棠花才是。”因無長輩在跟前，眾姐妹們無甚忌憚，嘰嘰喳喳，笑鬧著如出了籠的小鳥。

  隻探春默默無語。近來，她時常感懷自身境遇，未免有些傷懷。那日芒種，她與寶玉說話，求寶玉到城外買些樸而不俗，直而不拙的柳枝兒編的小籃子，整竹子根摳的香盒兒，膠泥垛的風爐兒等物，許給寶玉一雙親手做的好鞋子，哪知從寶玉口中聽得他房中襲人學話給他，說趙姨娘抱怨的了不得：‘正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的沒人看的見，且作這些東西！'她當時氣得不行，說自己不過是閑著沒事兒，作一雙半雙，愛給那個哥哥弟弟，隨自己的心。誰敢管我不成！過後回房，卻輾轉反側，一夜無眠。

  她想道，生母沒見識，是個糊塗人，常常因她的緣故自己被嫡母無視。同母而生的弟弟環兒，也指望不上。不巴著嫡母嫡兄又能如何呢，何況，寶二哥鍾靈毓秀，為人也好，委實令人親近。如今，襲人縱有些體面，不過是個丫頭，也敢在背後說姨娘，連帶上自己，其他人不知如何說，如何想呢，叫她如何不傷懷。

  又想到其他姐妹，怡春不必說，大房嫡女，寶釵也不必說，有親母嫡兄可依，余者，原本二姐姐迎春與她仿佛，俱是庶出，二姐姐還不如她，個性膽小懦弱，不討人喜歡，大伯父對她根本無視，繼母邢夫人也不大待見她，近二年，二姐姐漸漸轉了性子，邢夫人也肯給她撐腰。林姐姐雖客居，有老太太疼愛的什麽似的，邢夫人也上心，怡春和她好，與親姐妹無異。惜春妹妹本是孤零零的，東府並不管她，這二年也有大伯母、怡春常關照著，姐妹們都好了，她也替姐妹們高興，隻她地位尷尬，每每做事掣肘，想到此，探春輕歎口氣。

  此時，侍書扶著探春已經不知不覺跟著眾人到了嘉馨房中，眾人或坐，或在房中走走瞧瞧，見她歎氣，正巧寶釵在她身旁，噗嗤一聲笑了，悄悄道：“怎的今兒顰兒不傷心抹淚，你個爽脆的人倒歎起氣來。”

  探春從怔忪中回神，見寶釵笑看自己，道：“小門小戶未必不好，你瞧馨姐姐，行動比我們自由。我瞧她與邢姨媽說話的樣子，家裡的事倒能做半個主，說要請咱們來玩，這才過得幾日，就已成行。”

  探春對寶釵說完這番話，心下暗悔，怎的對她說了，回去傳到嫡母王夫人耳中算什麽呢，是庶女抱怨嫡母嗎？寶釵心下道，姨媽待探丫頭夠好了，如今探丫頭卻也流露此種不足之意，真是人心不足，面上笑道：“請個客可算什麽呢，姨媽待你，只怕你一撒嬌，天上的月亮也摘了來給你呢。”

  旁邊迎春、惜春俱掩口而笑，怡春笑道：“可不是呢。”心中卻想，真是寶姐姐才能說出的話，旁人聽了，只怕以為說的是寶二哥呢。黛玉聽了不做聲，隻心裡嗤笑，騙鬼呢。不欲再聽，拉了迎春去一旁坐下對弈。

  嘉馨在大觀園住了些日子，對眾人喜好了解的差不多，早在自己房中，擺了各色瓜果小吃，設了棋枰，雙陸，小小的投壺場地等，怡春和惜春玩擲雙陸，丫鬟們有在一旁看的，也有吃瓜果的，湘雲、寶釵、探春投壺，嘉馨並不玩，只在旁邊照應著，三人分了先後，湘雲先投，她不投，倒先圍著那掐絲琺琅纏枝蓮紋投壺轉了一圈，道：“這個投壺倒精致，在園子裡，仿似見誰有個青花四仙貫耳投壺，比這個高些，一樣的精致好看。”

  寶釵道：“寶兄弟房中有個，咱們一起頑過的，你竟忘了。”

  湘雲點頭道：“是了，果然是二哥哥房中的。”說著，三人挨次投擲起來。

  不多時，正房那邊傳話，午飯擺在海棠園中的高亭上，一時擺飯畢，請姑娘們過去，眾人來到園中，轉過高高的假山，方見有一座亭子四角翹起，由八根滾圓的紅漆柱子和土黃色玻璃瓦屋頂組成，坐落在花樹中間，有一白色石階延伸而上，眾人拾階而上，不過十幾級石階，到得亭中，坐下從高處俯視花海，另有一番景致。這園中海棠系屬西府海棠，既香且豔，花姿明媚動人，楚楚有致，眾人隻覺心曠神怡。飯畢，丫頭婆子們將酒撰換下，上了茶來。

  怡春道：“難為這個主意是誰想的，飯擺在這個亭子好，新鮮有趣，既賞了花，又吃了飯。”嘉馨笑道：“當日，我在你們府上園子裡住，承眾姐妹厚愛，在園子裡無所不至，就想著，待得你們來我家，我必想個新鮮法子，讓你們也高興，若今兒你們覺得新鮮有趣，也不枉我想了一晚上才得的這主意。”

  這廂眾姐妹閑話，那廂邢夫人、邢姨媽、薛姨媽亦相談甚歡，一時邢姨媽問邢夫人道：“姐姐，聽說你們府中名喚寶玉的公子是個有來歷的，可是真的？”邢夫人笑道：“那孩子生來口中就含著一塊美玉，大若雀卵，燦若明霞，瑩潤如酥，五色花紋相護，正面鐫刻‘莫失莫忘 仙壽恆昌’，另一面鐫刻‘一知禍福，二療冤疾，三除邪祟’，一家子不知其來歷，上面還有個眼，可佩可拿，是個稀罕物。”薛姨媽也點頭道：“可不是，前一陣子，他和你姐姐家裡璉兒的媳婦突然瘋魔了，人眼看著不行了，偏不知從哪來了個賴頭和尚和跛足道人，將那玉持在掌中，說了些旁人聽不大懂的話，又將玉懸於臥室上檻，不過幾十天，二人就好了。你說奇不奇！”

  邢姨媽驚歎，閑話一會，邢姨媽說到南邊的風土人情，也說起南邊臨縣的一個奇事，邢夫人道，比我們府內的更奇不成，邢姨媽道，你們府內奇人奇事，結果尚好，我講了這個，卻是個家破人亡的結局，薛姨媽、邢夫人隻催著邢姨媽快說，就見邢姨媽道出一件事來：
  南邊姑蘇城內有一鄉宦甄老爺，嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。家中雖不甚富貴，然本地便也推他為望族了。因這甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，每日隻以觀花修竹，酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。只是一件不足：如今年已半百，膝下無兒，只有一女，年方三歲。一日到了中秋佳節，家人抱著小姐去看社火花燈，誰知竟把個小姐丟了，夫妻二人，半世隻生此女，一旦失落，豈不思想，因此晝夜啼哭，幾乎不曾尋死。誰知屋漏偏逢連夜雨，過不幾日，他家旁邊臨著廟，這廟中炸供，那些和尚不加小心，致使油鍋火逸，便燒著窗紙。此方人家多用竹籬木壁者，大抵也因劫數，於是接二連三，牽五掛四，將一條街燒得如火焰山一般。彼時雖有軍民來救，那火已成了勢，如何救得下？直燒了一夜，方漸漸的熄去，隻可憐甄家在隔壁，早已燒成一片瓦礫場。只有他夫婦並幾個家人的性命不曾傷了。甄老爺隻得與妻子商議，攜了妻子與兩個丫鬟投他嶽丈家去。也置些些須房地，為後日衣食之計。

  甄老爺本讀書之人，不慣生理稼穡等事，勉強支持了一二年後就貧病交加，一日，聽個跛足道人說了些瘋話，竟不回家，同了瘋道人飄然而去。當下轟動街坊，眾人當作一件新聞傳說。

  後來，更有一件奇事，當地知府賈姓老爺，說與甄老爺是舊交，竟看中了甄老爺夫人封氏的一個丫頭抬了去做妾。後來據說被扶了做正室夫人。又聽說那知府後來犯事被朝廷撤職查辦，又被一家姓林的巡鹽禦史聘去做西席。

  邢夫人與薛姨媽都聽住了。邢夫人道：“又是跛足道人，真真是奇了。那甄家小姐也是個可憐的，不知哪裡去了。”

  薛姨媽也點頭歎道：“想是被拐子拐走了，這女孩子忒可憐。”