蒲草輕皺鼻頭，嗔怪道，“原來這村裡的好人還要算你一個呢，出手就是一座院子。”

  方傑在她發鬢上親了親，無奈道，“你啊，明明心軟得像一灘水一樣，嘴上卻總是不讓人。你別說桃花隔三差五送去宗祠的那些雞湯不是你熬的，還有，前日劉大夫上門給張貴診治傷腿也是你讓陳二哥去請的吧？”

  蒲草被揭了老底，惱羞成怒又拿了方傑腰上的肉撒氣，疼得方傑低頭堵了她的唇報復個徹底。最後兩人都覺喘不過氣才算罷休，轉而又如孩子般笑得歡喜，低聲商量起何時收稻子來。

  原本兩人打算好中秋那日動手收割，可是日子尚未走到八月初五，劉厚生就帶著水生夫妻回來了。劉家免不得又是哭鬧折騰了一日，待得晚上劉厚生就跑去裡正家裡報喜。

  原來他回來的路上遇到幾個翠巒城裡的落第秀才，仔細打聽之後得知，勝子已是中了舉人，就等著半月後再度入場向進士狀元衝擊了。

  雪國許是讀書人少的原因，朝廷有明文規定，只要書生中舉，以後每月國家都會給二兩銀錢，以作獎勵和繼續讀書的資助。

  裡正夫妻聽得兒子如此出息，簡直大喜過望。畢竟兒子就算再考不中進士不做官，以後也是終生吃穿不愁了。村人聽得此事，更是鬧著要大肆慶賀一番。這個幫忙找算命先生定吉日，那個幫著去外村買肥豬，都是樂得眉開眼笑。

  蒲草和方傑兩人聽得這事卻是皺了眉頭，村外那兩畝水稻此時已是成熟大半，金黃燦爛一片，極是惹眼。雖是雪國百姓不曾種過稻米，不見得就會被人認出來。但一萬裡還有個一呢，誰也不敢擔著消息走漏的風險。於是，兩人找了楚非和吳伯一商量，就把收割日期定在了三日後。

  方傑忙著派人進京送信，楚非忙著整理他的眾多筆錄，吳伯則和蒲草日日蹲在田裡趕鳥雀，隔三差五還要扒開稻殼，試試稻粒定漿程度。

  如此這般，終於到了收割這日，方傑不知從哪裡尋了十輛平板大馬車和二十個勁裝大漢回來。每人手裡發上一把鐮刀，不過盞茶功夫，二畝稻秧就被齊齊放倒在地了。村人們聞訊趕來想要幫忙，卻被蒲草笑著攔下了。借口也是早就想好的，這谷子既然是不常見的好品種，當然要運進京去售賣才能得個好價錢，所以，方傑一手包辦，就不必勞煩一眾鄉親了。

  農家人性情憨厚淳樸，可也不是傻子。眾人都聽出蒲草這話有些敷衍之意，但再瞧瞧那二十個臉色肅殺，半點兒笑模樣都沒有的大漢們，他們又齊齊把這點兒疑惑咽到肚子裡了。

  稻秧在田裡足足曬了一日，到得傍晚就已是幹了大半，大漢們又動手把稻秧打成了捆，然後整整齊齊碼到了馬車上，甚至那田裡他們都搜尋了好幾遍，生怕落下一個稻穗。

  方傑眼見馬車被油氈遮得嚴嚴實實，楚非和吳伯也拾掇好了行禮，於是就上前同蒲草低聲辭行。

  蒲草這一日裡雙手一直抖個不停，忍也忍不住。當初因為春妮跪求方傑，她堵下了一口氣，一定要得到比方傑更高的地位才肯出嫁。於是，今年她種了這二畝稻田。指望得了朝廷封賞，遂了她的心願。

  可是，事情當真臨頭，她又害怕了。世界上最厲害的就是權利，而最肮髒複雜之處就是權利中心。只因為她的私心，這個世上最懂她最疼她的男人就要親身投入那處地方去爭鬥，去為她謀求她想要的那虛無縹緲的榮華。

  她錯了，她寧願什麽都不要了。她只求這個男人能平平安安留在她身邊，與她朝夕相伴，白頭偕老。

  可是世上沒有後悔藥，事情已經走到今日的地步，怎麽也是不能回頭了…

  方傑低聲囑咐了半晌卻沒有得到蒲草半句回應，他抬頭一瞧才知蒲草已是淚流滿面。瞬間，心頭的巨痛讓他也顧不得還有眾人在身旁，一把抱了她在懷裡安慰著，“別怕，頂多一月我就回來了。京都裡有九叔在，一切都安排妥當了，無論如何我也會平安回來的。我還沒娶你進門，還沒看見你給我生兒育女，我怎麽舍得有事。”

  蒲草死死抱了他，隻記得嗚嗚大哭，仿似唯有流淚才能洗去她心裡的不舍與悔恨一般，“方傑，我什麽都不要，只要你平安回來。實在不成，什麽功勞都推給別人吧，咱們照舊做生意過日子…”

  “那怎麽行呢，你累了一年種出的寶貝，我怎麽也要給你討個誥命回來，然後風風光光娶你進門。”方傑側了身子擋住眾人，飛快在蒲草唇上吻了一下，“我走了，等我回來。”

  他說完飛身跳上了第一輛馬車，吆喝眾人坐好就快馬揚鞭而去了。

  村人仿似也察覺方傑這次出行有異，靜靜站立著半晌沒有出聲。最後還是蒲草勉強裝了笑臉同他們閑話幾句，這才各自散去回家。

  不提南溝村裡如何忙碌著慶賀勝子中舉，隻說方傑眾人這一路曉行夜宿，人人都是打著十二萬分的小心。為了避過丞相一派安放在各城的眼線，方傑從未拿出秘衛的腰牌，但凡路過城門兵卒要檢查之時，甩出兩錠白花花的銀子，十車稻子就被當做麥子放行了。

  如此一路風塵仆仆，車隊終於在半月後趕到了京都之外。康親王派了趙胖子早早等在送客亭，兩兄弟相見自然免不了一番笑鬧。末了也是不敢耽擱，直接把馬車趕去了趙胖子早前置辦下的一處別莊。

  因為後日碰巧是皇帝的壽辰，康親王預備趁著皇帝歡喜之時獻上稻米，直接把幾方的恩典定下，省得夜長夢多被丞相一派得了消息生出變故。

  於是，那二十個大漢不過歇了一晚就在吳伯的指點下開始脫稻粒，甚至還舂了半布袋白米。終於趕在皇帝壽辰前日送到了康親王手上，當然一同送去的還有方傑幾月前就托付友人在海外尋得的一件重寶。

  第二日一早，康親王就進了宮，路過皇帝身邊最得寵的梅妃寢宮之外時，某個小太監不小心撞到他的跟前摔破了手裡的瓷器。響聲自然驚動了喜靜的梅妃，康親王於是就進去行禮賠罪…

  雪國皇帝不是個喜好奢華之人，生性又仁厚，所以但凡慶賀生辰很少大肆鋪張。往往午宴同后宮妃嬪和各家皇親們聚在一處說笑幾句，晚宴時再去幹坤殿接受大臣們的恭賀也就完事了。

  今年照舊也是如此，未到午時禦花園裡的就擺好了宴席，皇親嬪妃們紛紛趕到入座。待得正午十分，皇帝才攜著皇后與梅妃一起到來。

  眾人起身山呼萬歲，皇帝笑呵呵喚眾人平身安坐。幾位皇子皇女爭搶著上前給他們的父皇敬獻壽禮，自然哄得皇帝笑得更是歡喜。

  皇子皇女們退下就輪到了各家皇親，這個送座珊瑚，那個送塊玉璧，總之都是價值連城又極罕見的物件兒。皇帝免不得挨個誇讚幾句，兄弟間一團和氣。

  有個封號為洛的親王，平日同康親王有些過節，他見得眾人都是獻禮說笑，唯有康親王安坐如山，於是出言發難，“九弟，我們眾人都為皇兄賀壽獻禮，你為何空手而來啊，不會是忘記皇兄今日聖壽了吧？”

  眾人聽得這話也是看將過來，神色有擔憂的，也有幸災樂禍的。皇帝一直待康親王最是親厚信重，聽得這話就解圍道，“九弟忘了也無妨，年年都要這般鬧一次。別說九弟，連朕都恨不能忘個乾淨了。”

  洛親王乾笑兩聲還要說什麽，不想康親王卻是起身出席，恭恭敬敬給皇帝行了大禮，末了高聲說道，“陛下，臣弟非是忘記了陛下的聖壽。實在是臣弟準備的壽禮太重，心中一時激動難平，這才多坐一會兒穩穩心神。”

  皇帝一聽這話也來了興致，“哦，九弟你備了什麽壽禮，快送上來給朕看看。”

  康親王應了一聲，轉身向身後招招手，跟隨他一同前來的小廝立時小心翼翼把手裡拎著兩隻小布袋打開，倒了一些碎粒進玉碗，然後恭恭敬敬的低頭承給了皇帝身旁的太監。

  那太監眼裡閃過一抹疑惑，卻也不敢怠慢，趕忙又送到了皇帝的桌上。皇后好奇，扭頭細瞧之下就嘲諷笑道，“真是難為九弟費心了，找了天下隨處可見的稻粒和白米獻上。只是不知，九弟有些什麽新奇說辭…”

  可是不等她說完，那邊皇帝已是激動的臉色泛紅。他猛然站了起來，大聲問道，“九弟，這可是…是那個…”

  康親王跪倒在地，大聲應道，“臣弟恭喜陛下，賀喜陛下。托皇上洪福，春時在翠巒城試種的稻米已是成功。明年百姓大可自行種植，從今以後我雪國再也不必從南國換購白米了。”

  “好，好！”皇帝朗聲大笑，臉上的狂喜之色簡直是前所未見，直震得一眾還處於驚愕之中的皇親們半晌都沒反應過來。

  後來還是太監們小聲提醒，眾人才趕忙跪倒山呼萬歲。皇帝喚了眾人起來，一口喝乾面前美酒，笑道，“九弟這壽禮，是朕平生收到的最好之物。朕要大賞天下！九弟速速把有功之臣說予朕聽。”