第374章 不對等的退讓

  法國艦隊正在圖謀一場勝利，準備在切薩皮克灣重創大陸分艦隊，以此洗刷在向風群島被彼得.帕克戲耍的屈辱。

  外人或許永遠無法探查德雷克兄弟間扭曲又糾結的情感，正如貝爾無從得知洛林究竟是懷著怎樣的心思在尋求與沙克的聯絡。

  他只是依照常態在入夜之後去尋埃蒙斯，誰知卻從老巴裡那兒得知，埃蒙斯與他擦身而過，在兩個小時前就匆匆離開了新奧爾良。

  不走運仿佛就是從這一刻起糾纏到了貝爾的腳踝。

  他試著聯絡沙克埋伏在新奧爾良的暗線，暗線失聯。

  他連夜向洛林報送，洛林即派出蒼青露珠號往百慕大群島的查爾斯鎮尋找倫納德，結果兩天之後得報，為了買下聖喬治島上最大的那座私人船廠，倫納德在十天前啟程回了英國本土……

  這下才是真的麻爪了。

  倫納德掌握著總會一系列秘密代理商的六成，同時還是洛林架設在商會業務與走私業務中間最主要的溝通橋梁。失去了他的協助，卡門的工作至少拖延十天，連遞送給沙克的情報也失去了最合適的送信人。

  現在畢竟是敏感時期，包括洛林在內，留在新奧爾良的海員可想都在加爾維斯的監視當中，過於敏感的動作有可能產生一系列不良的化學反應，而不在新奧爾良的海員……皮爾斯、諾雅和丹尼爾都不適合傳遞這份情報，克倫和亞查林的距離又太遠，難解燃眉之急。

  思前想後，洛林最終還是決定行險，讓貝爾組登上道標號，在茫茫大海中下船，徑直趨往百慕大的皇家海軍船塢。

  道標號起航是在會面後的第五天，貝爾登上百慕大群島是第七天，但如此緊湊的安排最終還是撲到了空處，貝爾沒能見到沙克，最終也沒能把那份至關重要的情報交托出去。

  沙克究竟去哪兒了？

  時間倒回到幾天前，洛林與加爾維斯會面的第二天正午，百慕大群島，皇家海軍船塢。

  在沙克的辦公室裡，單純的阿曼尼上尉滿臉怒容。

  “長官，這是陰謀！”

  “海軍部的官僚難道是由盲人和癡呆組成的麽？他們難道把貴族和紳士的操守榮譽全忘了麽？”

  “您的任上，大陸分艦隊對切薩皮克灣的封鎖率高達68%，由您親自督帥的輪次甚至攀高到79%，這個比率是空前的，是北美動亂以來大陸分艦隊的峰值，數據幾乎是您前兩任平均值的2倍，實際擊沉、俘虜的船隻數也達到1.5倍！”

  “他們難道都看不到麽？怎麽能對如此顯耀的戰績視而不見！怎麽能……怎麽能不知羞恥地把大陸軍獲得武裝援助的責任全部怪罪到您的身上！”

  “上帝會為他們感到羞恥！”

  “長官，您應當申訴，尤其是在北美局勢越來越緊張的現在，您更應當站出來，為這樣的亂命申辯，比如直接去白金漢……！”

  “你太吵鬧了，上尉。”

  言尤未盡，阿曼尼的激昂被門外的懶散打斷。

  睡眼惺忪的埃蒙斯撓著頭推開門，胡子拉碴，風塵仆仆，可在與沙克對視的一瞬間，他整個人都正肅起來。

  “提督，我回來了。”

  “夜航？”

  “買了不要命的漁船，晚上六點起航，二十分鍾前上岸。”

  沙克默默點了點頭：“帶給你的函看了麽？”

  “在船上看了至少二十遍。”埃蒙斯輕輕嘁了一聲，沒頭沒尾問，“您覺得這究竟是打壓還是保護？”

  “不知道……”沙克眼裡掠過一絲茫然，“有人看中了大戰裡蘊藏的功勳，急切想要把我從現在的位置擠走，這不是第一次，我一點也不感到意外。”

  “但這一次，信使在派送公函的同時還帶來了林德姆副部長和胡德勳爵的口訊。副部長提醒我要關注法國軍艦的動向，要警惕情報外的炮門；勳爵的話則有些含糊，隻說塔維斯托克太久沒有召集過舞會，讓家徽蒙塵是德雷克身為貴族的失職。”

  埃蒙斯皺著眉捂住了下巴。

  作為沙克的智囊，他很早就知道沙克平步青雲的政治支撐在於喬治三世陛下的愛護和海軍部長青樹林德姆副部長的垂青。

  此外還有兩位重量級的海軍宿將，胡德勳爵和帕克爵士。他們都是洛林與沙克的父親艾利亞.德雷克的戰友、摯友，每每對沙克耳提面命，一直都把他當成重要的晚輩，而不是軍中的俊傑。

  沙克的人際交往在德雷克家族這個量級是極度匱乏的，他的圈子有且只有這四股力量，他們就是沙克在一系列政治勾鬥和爾虞我詐中賴以生存下來最大且唯一的依仗。

  現在四股力量中居然有兩股建議沙克接受這份明顯不公正的調令，急流勇退……

  埃蒙斯拚命回憶著這些天的軍情，總覺得有什麽關鍵情報被他們忽略了，或者是遺漏了。

  然而他什麽也想不出來。

  大陸議會的海軍沒有明顯的擴容，得益於海特造船廠的活躍，這幾年美國海軍新下水的軍艦幾乎都停泊在波士頓的查爾斯河口。

  協防北美海岸線的法蘭西海軍也沒有顯眼的舉動。

  向風群島戰役之後，為了維持加勒比海的均勢，他們被抽調得很厲害，基本已經蜷縮到一些佔據地形優勢的海灣，把廣闊的海岸線全部交給了皇家海軍，就在沙克的控制之下。

  除此之外……

  “還有彼得……”

  沙克乍然的發聲把埃蒙斯從沉思當中驚醒。

  他不由發問：“難道連帕克爵士也？”

  “彼得很不同。”沙克搖著頭，“他讓他的好侄子給我帶來了一封親筆，告訴我，假如我有意繼續主導北美防務，他會在八月中旬對馬提尼克發動第二輪軍事打擊。”

  “不是‘爭取在八月中旬’，而是‘在八月中旬’？”

  “他說得很明確，為了應對不時之需，威爾士公爵號、努力號和海神之子號都在金士頓皇家港待命，他可以在七天內組織一支上規模的艦隊，最多二十天就可以封鎖法蘭西堡的外海。”

  “爵士老糊塗了麽！”埃蒙斯驚恐地瞪大眼睛，“在非必要時期肆意製造決戰態勢，這種妄為會在他的軍事生涯裡留下抹不掉的汙點！他居然為了幫助您做到這種程度，難道現在的局勢真的有這麽糟糕麽？”

  “這就是問題所在。”沙克的聲音聽起來疲憊不堪，“我們沒有情報，海軍部、保密局、或是彼得都沒有情報。我們都聞到了山雨欲來的味道，但這場暴雨究竟會衝刷出什麽？一切都只是依照經驗的無端猜測。”

  “您有什麽好的打算麽？”

  “並沒有。眼下的局面太過紛亂，有按兵不動的美國人，異常活躍的法國人，搖擺不定的西班牙人，鬼鬼祟祟的荷蘭人，還有海軍內部的敵人、朋友和那些穩坐中立，等著好戲開鑼的閑人。”

  “德雷克這個姓氏本該最擅長在這種亂局中攫取利益，我的先祖們不止一次顯現出在渾水中遊刃有余的天賦，但是我……父親總歸偏愛洛林，他把這個天賦毫無保留地傳承給了我的蠢弟弟，這是他的專長。”

  “我偶爾會想，假如洛林在我身邊……”

  說到這兒，他的話被自己的失笑打斷，戛然而止。

  “何等愚蠢。”他自嘲道，“如果洛林在這兒，他當然巴不得我死在和法國人的爭鬥當中，保持沉默已經是他最大的理智和克制了。哪會提供什麽有益的建議……”

  阿曼尼上尉咽了口唾沫，小心翼翼地介入到這個危險的話題：“長官，我覺得您確實可以嘗試向德雷克會長征詢意見。我和他有過幾次接觸，他是個樂於助人的紳士，有良好的……”

  “你太吵鬧了，上尉。”

  一模一樣的打斷詞，不過上一次是埃蒙斯一個人說的，這一次，則是沙克和埃蒙斯異口同聲。

  阿曼尼紅著臉退了下去，沙克也沒了談性，沉下來，靜靜看著埃蒙斯：“我在等待你的建議，埃蒙斯。”

  “3票讚成，1票棄權，提督。”埃蒙斯滿臉苦澀，“我一貫討厭不對等的退讓，但理智卻告訴我，您最好聽取智者們的建議。”

  “不對等的退讓麽……”

  沙克又沉默了一會兒，似是遺憾，又似慶幸。

  他俯身從書桌的內置保險櫃裡抽出另一份新的公函遞給兩位心腹軍官。

  “簡而言之，這次調任時間緊迫。新的提督會在三天后到崗交接，交接之後獅子號就會退出現役，轉入普利茅茨海軍船塢進行為期一年的保養和維護工作。”

  “我的新崗位已經決定了，在海軍部履歷文職，擔任對外關系處中將處長兼參謀處副處長。兩個職位一共允許我帶五個隨員，你們都在隨員的名單裡，阿曼尼會在今年冬天晉升少校。”

  畫風突變得過於快速，阿曼尼和埃蒙斯呆呆地張大嘴巴：“提……提督，連調令都下來了，難道這事兒早有決斷？”

  “調令是和公函一起來的。但上面只寫了擬任職務和交接日期，我有選擇是否接受的權利，而且真正的入職手續得回到普利茅茨才會辦理。”極難得的，素來嚴謹的沙克居然在自己的部下面前抻了個懶腰，“去向已定，先生們，在最後的三天裡我們應該掃清一些手尾。”

  “阿曼尼。”

  “是，長官！”

  “朱迪亞的去任留職在程序上有很大漏洞，我已經征求了朱迪亞夫人的意見，時間倒推到1779年，為他辦理退役手續，偽造五份退役申請，要一份比一份措辭強烈，讓人看到我對他的挽留和他的決絕。”

  “呃……那發出去的薪水……”

  “放心，隻保留了職銜，他的薪水從來沒發過。”

  阿曼尼上尉登時滋出一腦門黃豆大的汗點：“長……長官英明。”

  “埃蒙斯。”

  埃蒙斯挑挑眉毛：“您永遠隨叫隨到的仆從在這兒，我的主人。”

  “我聽說，洛林正在波士頓擺弄一種新型船？”

  “一艘無敵、恐怖的海洋巨獸，這是原朱迪亞少校在一次酒醉之後的原話。那艘船設計使用戰列艦的炮管口徑，三十二磅搭配六十八磅，有一級艦的身板，近七十米長，最新銳五級高速艦的速度，也就是超過十節。”

  “我承認這些設計指標如果能夠一一實現，她確實會成為一艘偉大的船。但無敵……聽說她只有一層炮艙，四十八還是五十二門。或許朱迪亞想說她會在私掠和海盜的世界成為無敵吧，否則面對真正的一級艦，她依舊只是一隻可以被隨手捏死的小蟲子罷了。”

  沙克饒有興致地聽著，突然問：“三十二磅配六十八磅，黑市能買到這些違禁品麽？”

  “據我所知他已經從法國人那裡搞到了三十二磅，數量很充足，但不可能有六十八磅。六十八磅艦載臼炮只有皇家海軍的鑄炮工廠能夠生產，每一門都有獨立的檔案和去向……”侃侃而談的埃蒙斯越說越輕，越說越怕，“提督，您不會是打算……”

  “從我接受調令的那一刻，也就是昨天下午兩點十七分開始，我就已經不再是皇家海軍船塢的主人了。有鑒於這兩年的作風正肅，我的離職盤點連夜進行，而且隻用了六個小時，清單和確認書也已經在今天早上啟程送往金士頓。”

  “這意味著現在倉庫裡丟失任何東西都不再是我的責任，而是是我下一任的過失。”

  “當然我提供不了六十八磅臼炮，整個大陸分艦隊也沒有六十八磅的需求，但倉庫裡確實還存有六套嶄新的四十八磅。”

  “埃蒙斯，你剛才不是說我們這次的退讓缺乏公平麽？或許你和雷蒙司務長的私交能讓這次交接變得公平一些，我聽說過你們兩人的一些勾當，不得不說，很巧妙……”

  【幕間1781……完】

  　PS.二合一的大章，祝大家聖誕快樂，闔家團圓~
  　　
  　
  (本章完)