適當的尊敬

  他們用如同微風一般輕柔的腳步在錯綜複雜的隧道中移動，每一步都兼顧了隱秘，也都伴隨著警戒的姿勢。他們是格鬥武塔中的九年級，也是最後一年的學生，他們待在學院和外面隧道中的時間可說是不相上下。他們不再配帶裹軟墊的棍棒，現在他們腰間懸掛著的是精金鑄造的武器，擁有精巧的做工和鋒利無比的銳刃。

  有些時候，隧道會突然變窄，隻容許一名黑暗精靈擠過去。其他時候，學生們會發覺自己站在看不到邊緣的洞穴中。他們是黑暗精靈的戰士，所受的訓練就是在幽暗地域中的任何地形作戰，也對任何可能出現的敵人了如指掌。

  “巡邏練習”是哈契聶特教官對這些演習的稱呼。不過，他常常警告學生們，這些“巡邏練習”也會遭遇到真實而且不友善的怪物。

  崔斯特依舊是班上的第一名，所以擔任前鋒，哈契聶特教官和其他的十名學生保持隊形跟在後面。原先班上的二十五名學生現在只剩下二十二名。其中一名因為刺殺高年級的學生失敗而被退學，旋即被處死。第二名是在練習場上意外死亡。第三名則是在自己的床上自然死亡——心臟上插了一把匕首，當然很自然會死亡。

  在不遠處的另外一座隧道中，伯陰永·班瑞則帶領著班上的第二小隊，和狄寧及另外一半同學進行相同的練習。

  日複一日，崔斯特和其他人努力保持毫不松懈的備戰狀態。在三個月的模擬巡邏中，這群人隻遇到過一隻怪物：穴居蟹，幽暗地域中一種汙穢的甲殼類生物。即使這場衝突也隻帶來了短暫的興奮，而不是任何真正的練習機會，因為在巡邏隊還沒來得及反應時，穴居蟹就沿著洞頂飛快地逃跑了。

  今天，崔斯特感覺有些不一樣。也許是因為哈契聶特語調中細微的不同，也許是因為石壁中細微的震動，暗示有其他生物出現在這地底的迷宮中。無論如何，崔斯特都知道應該相信自己的直覺。因此，當他從眼角看見附近的隧道岔路中流瀉出熱源的獨特光芒時，他並不感到驚訝。他以手勢示意巡邏隊的其他成員暫停下來，自己飛快地爬到一個俯瞰洞穴出口的凸起處。

  當入侵者從隧道中出現的時候，他瞬間發現自己已經躺在地上，兩把彎刀架在脖子上了。但崔斯特發現目標其實是另一名學生，便飛快地退到一旁。

  “你在這裡幹什麽？”哈契聶特教官質問入侵者，“你一定知道魔索布萊城外面的隧道只有巡邏隊才能夠進入！”

  “實在很抱歉，教官。”那學生懇求道，“我帶來了一個警訊。”

  巡邏隊全部圍了過來，但哈契聶特用目光將大多數的人逼退，並且命令崔斯特安排他們擺出防禦的陣勢。

  “有個小孩失蹤了，”那學生繼續說，“班瑞家族的公主！我們在隧道裡面偵察到了怪物！”

  “什麽種類的怪物？”哈契聶特問道。一聲巨大的如同石頭互擊的碰撞聲讓他的問題有了答案。

  “恐爪怪[1]！”哈契聶特示意崔斯特站到身邊。崔斯特從來沒有見過這樣的怪物，但他所學的知識讓他明白為什麽教官突然改用無聲的手勢交談。恐爪怪靠著在幽暗地域中可說是最敏銳的聽力來進行狩獵。崔斯特立刻把這個消息傳遞出去，眾人馬上陷入完全的死寂當中，等待著教官的指示。這就是他們過去九年中所受的訓練付諸實行的時刻，唯一泄露他們冷靜外表下緊張心情的是他們汗濕的雙手。

  “黑暗結界無法阻止這些恐爪怪。”哈契聶特對部隊說，“這些也同樣不行。”他指著手上裝著毒箭的十字弓，也是黑暗精靈偏好的先發製人武器。哈契聶特把十字弓放到一邊，拔出了細窄的長劍。

  “你們必須要在這種生物的硬甲中找到空隙，”他提醒其他人，“並且將武器刺進底下的皮肉中。”他拍著崔斯特的肩膀，兩人一同離開，其他學生井然有序地跟在後面。

  撞擊的聲音十分清晰，但是在經過彎曲隧道的折射和反射之後，變成了對於黑暗精靈來說十分難以辨認的訊號。哈契聶特讓崔斯特領隊，對於這名學生能夠迅速地找到聲音真正的方向感到非常驚訝。崔斯特自信地前進，但隊伍中的許多人卻還在緊張地東張西望，對目標的距離和方向都摸不著頭緒。

  接著，一個聲音讓他們的腳步全都凍結。那淒厲的聲音穿透了怪物響亮的嘈雜聲，一遍又一遍地回響著，將他們包圍在瘋狂、恐懼的哭喊中。那是孩子的慘叫聲。

  “班瑞家族的公主！”哈契聶特對崔斯特比劃著。教官開始命令部隊排出戰鬥陣型，但崔斯特可等不及別人下令。尖叫聲讓他從脊髓感覺到一股寒意，當那聲音再度響起的時候，他淡紫色的雙眸中燃起了熊熊火焰。

  崔斯特沿著隧道飛奔，彎刀冰冷的刀刃引領著他的步伐。

  哈契聶特組織好巡邏隊，立刻跟著追過去。他痛恨失去崔斯特這樣優秀的學生，但他又考慮到崔斯特匆忙的行為可能帶來的好處。如果學生們看見連這麽強的學生都因為行事魯莽而送命，這將會給他們帶來難忘的一課。

  崔斯特飛快地轉過一個角落，沿著一道有著破碎牆壁的走廊拔足狂奔。他現在聽不見任何回音，只有那些怪物等待獵物上門的喀喀聲和孩子壓抑的哭泣。

  他敏銳的耳朵也聽見身後的巡邏隊所發出的細微聲響。他知道如果自己聽得見他們的聲音，恐爪怪一定也可以。但崔斯特不願意壓抑自己的衝動，忽視這次任務的急迫性。他爬到離地十英尺高的一條狹路上，希望這條路能夠延伸到整條隧道。當他轉過最後一個彎道時，由於怪物和岩石溫度接近的外骨骼，他幾乎無法靠著熱能分辨對方模糊的身影。

  他勉強發現了五隻巨大的怪物，兩隻緊貼著牆壁，守衛著通道，另外三隻躲在一條死胡同中，玩弄著某樣正在哭泣的物體。

  崔斯特鼓起勇氣，沿著那窄道行走，用盡一身所學悄無聲息地繞過對方的哨兵。然後他看見了那孩子，頹然躺在怪物的腳邊，滿身是傷。她在啜泣中身體不斷起伏，讓崔斯特覺得她還活著。如果可以避免，崔斯特不想和這些怪物碰面，他只希望能夠溜進去，悄悄地將孩子救出來。

  巡邏隊突然衝出轉角，逼得崔斯特不得不采取行動。

  “有哨兵！”他的尖聲警告很可能救了衝在隊伍前面的四個隊員一命。崔斯特的注意力突然轉回那受傷的孩子身邊，因為有隻恐爪怪舉起沉重的爪子，準備殺死這無辜的孩童。

  這種怪物大概有崔斯特兩倍高，至少是他的五倍重，全身覆蓋著厚重的甲殼，長有巨大的爪子和銳利無比的尖喙。在崔斯特和那名孩童之間擋著三隻這樣的怪物。

  在那要命的一刻，崔斯特根本沒時間多做思考。他對那孩子生死的擔心早就超越了對眼前危險的畏懼。他是黑暗精靈中的戰士，接受的一切訓練都是為了迎戰敵人，而眼前的孩子既無助又無辜。

  兩隻恐爪怪衝向窄道，正好閃出了崔斯特需要的空當。他站起身，跳過它們，化成一片刀光撲向最後一隻恐爪怪。崔斯特的彎刀連綿不斷地砍向那怪物的長喙，擊碎對方面部的甲殼，拚命想要找到怪物的軟肋。此時怪物似乎對腳邊的小孩失去了興趣。

  恐爪怪後退了，被對手的怒氣壓製，完全看不清雙刀的刺眼鋒芒。

  崔斯特知道自己對這隻怪物已經佔了上風，但他也知道，另外兩隻恐爪怪很快會撲向他的背後。他毫不退縮。崔斯特從怪物的側面跳下，翻滾過來，擋住它的退路，絆住它如石柱般的雙腿，迫使它倒在地上，自己撲到怪物背上，瘋狂地砍劈不停掙扎的敵人。

  恐爪怪拚命試圖還擊，但它披盔戴甲的笨重身軀讓它無法在這種攻擊下扭轉身軀。

  崔斯特明白自己的處境比怪物還要危險。走廊那邊的戰鬥已經開始了，但是哈契聶特和其他人都無法及時趕到阻止另外兩隻恐爪怪的反撲。理智告訴崔斯特應該放棄現在的攻勢，轉過身防禦另外兩隻的攻擊。

  不過，那孩子痛苦的慘叫聲壓倒了他的理智。崔斯特的雙眼因為狂怒而激射出異光，連魯鈍的恐爪怪都知道自己的生命已經走到了盡頭。崔斯特將雙刀刀尖輕輕抵在一起，構成銳利的尖錐，用盡全身氣力戳向怪物堅硬的骨甲。怪物的外殼被刺出了輕微的裂痕，崔斯特立刻反轉刀尖，挑開了一大塊甲殼。最後他並握兩把彎刀，直直刺進殼下柔軟的血肉，刺進怪物的大腦。

  一隻沉重的巨爪在崔斯特的肩膀上劃了一道，鉤穿了他的魔鬥篷，鮮血汩汩地流出。他立刻撲向前，翻滾著站起來，傷口靠著對面的牆壁。只有一隻恐爪怪朝他走來，另外一隻則撿起了那小孩。

  “不行！”崔斯特尖嘯怒吼道。他開始衝向前，卻被攻擊的怪物給打了回去。他渾身不能動彈，眼睜睜地看著被另一隻恐爪怪扼住的孩子發出的淒厲慘叫聲。

  崔斯特的決心被狂暴取代了。最靠近的恐爪怪衝向他，想要將他撞爛在岩壁上。崔斯特了解對方目的，完全不準備閃躲，反而將雙刀的刀柄固定在牆壁上齊頭高的位置。

  八百磅的身軀在高速的衝撞下，即使恐爪怪堅硬的甲殼也無法抵禦精金鑄造的彎刀。它將崔斯特撞上牆壁，但同時也將自己的腹部硬生生刺在彎刀上，直至穿透。

  那生物往回跳，試著要掙脫，但無法逃離崔斯特·杜堊登滔天的怒火。年輕的黑暗精靈粗暴地扭轉彎刀，讓刀刃越插越深。然後他靠著憤怒所激起的怪力掙脫了這險境，讓那怪物也跟著連連後退。

  崔斯特的敵人已經倒下了兩隻，走廊中的恐爪怪也倒了一隻，但這並沒有影響崔斯特所面臨的險境。第三隻恐爪怪已經衝到他眼前，崔斯特卻還在拚命地想把武器從怪蟲身上拔出來。他已經無路可逃了。

  此時，第二組的巡邏隊抵達了。狄寧和伯陰永·班瑞沿著崔斯特走過的同一條窄路衝進來。當這兩名技巧純熟的戰士衝向它的時候，恐爪怪才把注意力轉移到新的敵人身上。

  崔斯特對背後疼痛的傷口置之不理，剛剛這一撞所受的內傷也無法轉移他的注意力。他的呼吸急促，每一次呼吸都帶來撕裂般的痛苦，但，這已經無關緊要了。最後，他終於拔出了一柄彎刀，奮不顧身地衝向怪物的背後。在三名強悍的黑暗精靈圍攻下，恐爪怪很快就倒了下來。

  走廊上的敵人也被消滅了，黑暗精靈們全部衝進這死巷中。在對付兩頭恐爪怪哨兵的戰鬥中，他們隻犧牲了一名學生。

  “這是巴力森迪拉姆戈家族的公主。”狄寧的巡邏隊中有一名學生觀察屍體後說道。

  “我們聽說是班瑞家族。”另外一名來自哈契聶特隊伍中的學生說。崔斯特並沒有忽略這其中口氣的差異。

  伯陰永·班瑞衝向前，察看受害人是否當真是他最小的妹妹。

  “不是我家的人。”在粗略的檢查之後，他松了一口氣說。在更仔細地檢查之後，他輕松地笑著宣布：“根本不是公主！”

  崔斯特好奇地看著這一切，在他眼中，最刺眼的就是同學們那種冷漠、事不關己的態度。

  另外一名學生證實了伯陰永的觀察。“是個男孩！”他多嘴地說，“但會是哪個家族的呢？”

  哈契聶特彎下身，拿起那孩子脖子上掛著的頸袋。他把裡面的東西都倒出來，露出一個低等家族的家徽。

  “不過是個低賤家族的男孩。”他對學生笑著說，邊把空空如也的袋子丟回地上，收起裡面的東西，“一點也不重要。”

  “你們的表現很好。”狄寧很快地加上一句，“只有一個人陣亡。你們可以驕傲地回到魔索布萊城，慶祝今日的成就。”

  崔斯特將兩把彎刀的刀身互擊，以震耳的巨響抗議眼前荒謬的劇目。

  哈契聶特教官故意不理他。“排好隊，往回走。”他告訴其他人，“你們今天的表現都很好。”接著，他怒目瞪著崔斯特，擋住這個氣衝衝的學生的去路。

  “你除外！”哈契聶特大吼道，“我無法對你殺死兩隻這種怪物，並且幫忙除掉第三隻的驚人成就視而不見，”哈契聶特雙眉緊鎖，“但是你的血氣之勇讓我們全都面對了不必要的危險！”

  “我警告他們有哨兵——”崔斯特結巴地說。

  “什麽警告！”教官大叫道，“你不等命令下達就擅自行動！你罔顧戰鬥的準則！你盲目地領著我們來到這裡！看看你同學的屍體！”哈契聶特指著走廊上的屍體，“你的手上沾滿他的鮮血！”

  “我只是想要救那個孩子！”崔斯特爭辯。

  “我們都想要救他！”哈契聶特反駁。

  崔斯特可沒有這麽確定。這個小孩單獨在隧道裡面幹什麽？魔索布萊城附近極為少見的恐爪怪為什麽剛好會出現在這個地方，讓這次的巡邏演習正好有對象可以練習？更外圍的甬道是由身經百戰的老兵和法師甚至牧師聯合巡邏的，崔斯特明白，眼前的景況實在是太巧了。

  “你知道我們轉彎之後會發生什麽事。”崔斯特瞪著教官，平靜地說。

  背後的傷口被不知從何而來的刀鞘打了一下，讓崔斯特痛得站立不穩，險些摔倒。他轉過身發現狄寧正瞪著他。

  “閉上你的那張嘴，”狄寧沙啞地低聲說，“不然我會把你的舌頭割下來。”

  “那孩子是預先安排好的。”當崔斯特和狄寧獨處在房間中時，他堅持地這麽說。

  狄寧的回答是給了他火辣辣的一巴掌。

  “他們為求逼真而犧牲了他。”天不怕地不怕的崔斯特說。

  狄寧揮出一拳，卻在半空中被崔斯特抓住了。“你知道我說的是事實，”崔斯特說，“你從一開始就知道了。”

  “弟弟，搞清楚你的地位！”狄寧毫不掩飾地威脅他，“不管是在學院裡還是在家族中都一樣。”他把拳頭從弟弟的手中抽離。

  “讓學院下地獄吧！”崔斯特當著狄寧的面直言不諱，“如果家裡也是一樣……”他注意到狄寧的手握住了劍和匕首。

  崔斯特往後跳，雙刀立刻出鞘。“我不想和你打，哥哥。”他說，“我必須先警告你，如果你動手，我就會自衛。只有一個人可以活著走出去。”

  狄寧小心地思索著下一步的行動。如果他出手，並且獲勝了，家族中就不再有人可以威脅他的地位。沒有人會質疑他對叛逆弟弟的懲罰，連馬烈絲主母都不會例外。但是，狄寧見過戰場上的崔斯特。兩隻恐爪怪！連劄克納梵要得到這樣的勝利都很困難。不過，狄寧也知道，如果他不能夠將威脅付諸實施，如果讓崔斯特的氣勢壓倒他，那麽未來崔斯特和他對抗時就會更有信心，甚至誘惑他采取預料中的陰謀來對付自己。

  “又發生什麽事情了？”一個聲音從門外傳來。兩兄弟轉過頭看見了蜘蛛學院的祭司，也是兩人的姐姐維爾娜。“把你們的武器收起來，”她皺眉道，“杜堊登家族現在可不能自相殘殺！”

  狄寧終於替自己找到了台階下，當然很高興地服從，崔斯特也跟著照做了。

  “你們應該覺得幸運。”維爾娜說，“因為我不會告訴主母大人你們的愚行。我可以跟你們保證，她可不會手下留情。”

  “你為什麽不先通知一下就來格鬥武塔？”長子對姐姐的行為感到困惑，質疑道。他至少是學院的教官，即使只是名男性，少說也應該要對他有點尊重。

  維爾娜左右看著走廊，接著在身後關上了門。“是為了警告我的兄弟們，”她靜靜地解釋，“謠傳有人要對我們家族進行報復。”

  “是哪個家族？”狄寧追問道。崔斯特只是一臉困惑，靜靜地旁觀，“又是為了什麽？”

  “我猜大概是因為迪佛家族被滅門的事情。”維爾娜回答，“我們知道得很少，傳言相當模糊。不過，我想警告你們兩個，這樣你們在未來才可能盡量提高警覺。”

  “迪佛家族許多年以前就被消滅了，”狄寧說，“還會有什麽處罰？”

  維爾娜聳聳肩：“只不過是謠言而已，值得一聽的謠言！”

  “我們被別人汙陷了？”崔斯特問道，“我們家應該會盡全力把這個散播謠言的家夥抓出來吧？”

  維爾娜和狄寧交換笑容。“汙陷？”維爾娜笑著說。

  崔斯特的表情透露出他的迷惑。

  “就在你誕生的那一夜，”狄寧解釋道，“迪佛家族被鏟除了。這是場完美的攻擊，還要感謝你也貢獻了一份心力。”

  “是杜堊登家族動的手嗎？”崔斯特無法接受這令人震驚的消息。崔斯特當然知道這場戰鬥，但是他心中一直暗暗希望自己的家族不會和這些謀殺糾纏不清。

  “這是史上最完美的行動，”維爾娜誇耀道，“沒有任何目擊者留下活口。”

  “你們……我們的家族……殺光了另一個家族？”

  “注意你的措辭，次子。”狄寧警告崔斯特，“這個計劃執行得天衣無縫。因此，在魔索布萊城的眼中，這件事從未發生過。”

  “但迪佛家族確實是被滅門了。”崔斯特說。

  “連一個孩子都不剩。”狄寧笑著說。

  在那令人眩暈的片刻，一千種可能性從四面八方襲向崔斯特，同時伴隨著一千個他迫切需要答案的問題。其中一個特別鮮明，像團膽汁一般聚在他的喉間。

  “劄克納梵那天晚上在哪裡？”他問道。

  “那還用說，當然是在迪佛家族的神堂中。”維爾娜回答，“劄克納梵將他的角色扮演得很好。”

  崔斯特覺得天旋地轉，不敢相信自己聽到的事實。他知道劄克曾經殺過黑暗精靈，曾經殺過羅絲女神的祭司，但崔斯特一直假設那是迫不得已的自衛行為。

  “你對你的哥哥應該更有分寸才對，”維爾娜皺眉對他說，“竟然對他兵刃相向！你的小命是他給的！”

  “你知道？”狄寧咯咯笑道，邊用好奇的眼神打量著維爾娜。

  “我們當晚的心靈是融合在一起的，”維爾娜提醒他，“我當然知道。”

  “你們在說些什麽？”崔斯特幾乎害怕接下來會聽到的答案。

  “你本來是家族中排名第三的男性，”維爾娜解釋道，“也就是第三個活著的兒子。”

  “我聽說我的哥哥諾梵——”那名字卡在崔斯特的喉嚨中，因為他終於開始明白了。之前他唯一知道的線索就是諾梵是被另一名黑暗精靈殺死的。

  “你在蜘蛛教院中會學到，第三名兒子照傳統都會獻祭給蜘蛛神後。”維爾娜繼續說。“我們本來也準備這樣做。在你呱呱墜地的那一晚，也就是杜堊登家族和迪佛家族作戰的那一晚，狄寧奪取了長子的地位。”她斜睨了弟弟一眼，後者驕傲地雙臂交叉，直挺挺地站著。

  “我現在可以公開地說出來了。”維爾娜對狄寧露出微笑，對方也點點頭表示同意，“這件事已經過了太久，沒有人會追究狄寧的過錯。”

  “你們到底在說些什麽？”崔斯特質問。他開始覺得驚慌失措。“狄寧做了什麽？”

  “他把劍刺進了諾梵的背後。”維爾娜冷靜地說。

  崔斯特覺得一時之間天地變色。犧牲？謀殺？消滅一個家族，連嬰兒也不留？他的兄弟姐妹們到底在說些什麽？
  “對你的哥哥尊敬些！”維爾娜說，“你的命是他賜給你的。”

  “我警告你們兩個，”她威脅的目光讓崔斯特感到寒意，也敲碎了狄寧的自信，“杜堊登家族也許快要面臨戰爭了。如果你們任何一個人膽敢動手，你們將會激怒所有的姐妹和馬烈絲主母——也就會有四名高階祭司對付你們可悲的靈魂！”她自信地認為她的威脅擁有足夠的說服力，之後就轉身離開了房間。

  “我先走了。”崔斯特隻想要找個黑暗的角落躲起來。

  “我說可以，你才準走！”狄寧怒目道，“記住你的地位，崔斯特·杜堊登，不管是在學院還是在家族中都一樣。”

  “就像你對諾梵一樣？”

  “對迪佛家族的戰爭已經獲勝了。”狄寧回答道，他對崔斯特的質問絲毫不以為忤，“我的行為並沒有損及家族的利益。”

  另一陣惡心的感覺襲向崔斯特，他覺得仿佛地面湧起，要將他吞沒。而他內心也暗自希望這是真的。

  “我們的世界是個嚴酷的世界。”狄寧說。

  “是我們自作自受！”他想要繼續說下去，咒罵蜘蛛神後容忍這些泯滅人性惡行的邪教。不過，崔斯特聰明地閉上嘴。他現在已經明白了，狄寧想要他死。而且他也明白，如果有機會鼓動家族中的女性對付他，狄寧一定不會放過。

  “你一定得好好學，”狄寧再度用克制的語氣說，“接受你周遭環境的現實。你必須學著了解敵人並且征服他們。”

  “不擇手段。”崔斯特結論道。

  “這才是真正的戰士！”狄寧邪邪地笑著。

  “我們的敵人是黑暗精靈嗎？”

  “我們是黑暗精靈的戰士！”狄寧嚴厲地說，“我們的所作所為都是為了生存下去。”

  “就像你在我出生那晚所做的事情。”崔斯特推斷道。不過，在這個時候，他遺憾的語調中已經沒有了怒氣。“你的聰明才智讓你可以逃過一切的製裁。”

  狄寧的回答雖然在意料之中，卻深深地刺傷了少年。

  “這根本沒有發生過。”

  [1].恐爪怪：一種居住在地底的生物。恐爪怪是受到地底的強烈輻射和生態環境所突變出來的怪物，它們具有敏銳的聽力，用雙腳步行，有一對銳利的爪子和長著尖喙的嘴，長有一對複眼，身體外表長著一層灰色的堅硬甲殼。