勝利的代價

  “你騙了我！”當天晚上，崔斯特在宿舍內對凱諾司說。他們的房間漆黑一片，因為白天的戰鬥和永無止境的勞役，沒有一個學生有力氣出聲。

  凱諾司早就料到對方會這樣。一開始，當崔斯特問他規則的時候，他就猜到了對方天真的本性。一個有經驗的黑暗精靈戰士，特別是貴族，應該知道得很清楚，自己的存在就是為了追求勝利。現在，凱諾司知道，這個愚蠢的家夥不會因為他早先的行為而攻擊他——因憤怒而復仇並非是崔斯特慣有的作風。

  “為什麽？”崔斯特發現眼前這個凱納芬家族狡詐的平民不願意說出答案，因此繼續追問。

  崔斯特的音量讓凱諾司緊張地四下打量。他們本來應該是在睡覺，如果有教官聽見他們的爭論……

  “這有什麽不懂的？”凱諾司用手勢比著，他溫暖的手在崔斯特的熱感應視線中顯得一清二楚。“我只不過是做了該做的事。不過，現在看起來，我應該再忍久一點。也許，如果你再多打敗幾個人，我的成績可能就不會只是班上第三名了。”

  “如果我們像你原先答應的一樣，一起合作，你可能會獲得冠軍，至少也是班上第二名。”崔斯特比劃道，他激動的手勢顯示出難以平複的憤怒。

  “最多也不過只是第二名。”凱諾司回答，“我一開始就知道自己根本打不過你。你是我見過的最強的戰士。”

  “教官們可不這麽想。”崔斯特大聲地咕噥。

  “第八名不算差，”凱諾司低聲道，“伯陰永只有第十名，而他是魔索布萊城第一家族的成員。你應該很高興自己的名次沒有高到會被他人嫉妒。”房間門外的腳步聲讓凱諾司又換回了無聲的手勢。“獲得比較高的名次隻代表有更多的戰士會把我的後背當作匕首最好的目標。”

  崔斯特故意忽略凱諾司的暗示——他拒絕承認在學院中會發生這麽卑鄙的事情。“伯陰永是我在比武大會中見到的最強的戰士，”他比劃著，“在我插手之前，他把你壓製得喘不過氣來。”

  凱諾司對這說法一笑置之。“即使伯陰永是某個低等家族的廚師也跟我沒關系。”他這次的聲音壓得更低，因為班瑞家族兒子的床鋪就在不遠處。“他是第十名，而我，凱納芬家族的凱諾司，是第三名！”

  “我是第八名。”崔斯特的語調中帶著比嫉妒更濃厚的憤怒，“但是我可以用任何武器擊敗你。”

  凱諾司聳聳肩，對於擁有紅外線視線的旁觀者來說，這個行動隻造成了一團模糊的景象。“你沒有。”他比劃著，“我打贏了你。”

  “贏了？”崔斯特倒吸一口氣，“你只不過是騙了我而已！”

  “最後站著的是誰？”凱諾司若有所指地提醒他，“最後頭上亮著教官藍色光束的人是誰？”

  “任何正當的比賽都應該有正式的規則。”崔斯特低吼。

  “只有一個規定，”凱諾司反駁道，“隨你怎麽乾，只要不被抓到就好。我打贏了你，崔斯特·杜堊登，我的名次比你高！這才是唯一重要的事情！”

  在激烈的爭辯中，他們不由自主變得大聲。房間的門猛然打開，教官站在門口，在走道的藍光下顯出清晰的身影來。兩名學生不約而同地翻過身，閉上眼和那張嘴。

  凱諾司最後一句話斬釘截鐵的語氣震撼了崔斯特。在經過仔細的分析之後，他才發現和凱諾司之間的友誼結束了，而且，也許他和凱諾司從來不是朋友。

  “你見過他了嗎？”艾頓坐在屋子中最高的房間裡，手指緊張地敲打著桌面。

  艾頓派術士學校的年輕學生們替他修複這滿目瘡痍的地方，不過艾頓的火球術所留下來的焦黑痕跡依舊掛在牆壁上。

  “見過了。”瑪索吉回答道，“我也聽說了有關他武功的一些傳言。”

  “在比武大會中排名第八，”艾頓說，“相當驚人的成就。”

  “就我看來，他其實擁有第一名的實力。”瑪索吉說，“有一天他會得到這個頭銜的。如果是我，我會特別小心這個家夥。”

  “他根本沒辦法活著得到那頭銜！”艾頓保證道，“杜堊登家族對這紫眼小子非常驕傲，所以我已經決定將崔斯特當成我第一個復仇的目標。他的死將會讓那個卑鄙的馬烈絲主母感到痛苦！”

  瑪索吉發現了一個問題，決定和他說清楚。“你不準傷害他！”他警告，“你絕對不能靠近他。”

  艾頓的語調變得沒有之前那麽凶暴。“我已經等了二十年——”他開口道。

  “那你可以再多等幾年。”瑪索吉對他說，“我必須提醒你，你已經接受了席娜菲主母加入赫奈特家族的邀請。這樣的合作需要你絕對地服從。席娜菲主母，啊，我應該說我們的主母大人，把處理崔斯特的責任交到我的肩上，我準備依照她的命令來做。”

  艾頓靠在椅子上，把飽經強酸肆虐的殘破下巴放在手掌上，小心地衡量夥伴所說的話。

  “席娜菲主母會給你朝思暮想的復仇機會的。”瑪索吉繼續道，“我警告你，艾頓·迪佛，”他大吼著，強調那個不是赫奈特的姓氏，“如果你和杜堊登家族宣戰，甚至讓他們開始提防任何沒有經過席娜菲主母授權的舉動，你將會惹惱赫奈特家族。席娜菲主母將會揭穿你是個假冒者，你會嘗到執政議會容許的所有刑罰！”

  艾頓沒辦法反駁這樣的威脅。他無家可歸，除了收養他的赫奈特家族之外，他別無依靠。如果席娜菲對他不滿，他就再也沒有盟友了。“席娜菲有什麽計劃……我是說席娜菲主母……要對付杜堊登家族？”他冷靜地說，“告訴我能夠怎樣復仇，好讓我度過漫漫長夜的煎熬。”

  瑪索吉知道在這一刻，他必須做出正確的抉擇。他的母親並沒有禁止他告訴艾頓未來的計劃，但是，他意識到，如果她想要讓這個輕率的迪佛家人知道，她應該會自己告訴他。

  “這樣說吧，杜堊登家族的力量已經開始增長，並且已經達到了威脅所有執政家族的地步。”瑪索吉說，他愛極了戰爭前的鉤心鬥角，“他們都見證了迪佛家族的陷落，那次一點痕跡也沒有留下的完美任務。許多魔索布萊城的貴族如果希望夜裡將不再輾轉難眠，只有……”他把話留了個尾巴，覺得自己已經說得太多了。

  從艾頓眼中強烈的波動看來，瑪索吉知道這誘餌已經足以讓艾頓耐心等候。

  學院對年輕的崔斯特來說有許多讓人失望的地方，特別是第一年——黑暗精靈社會的邪惡狀況，劄克納梵只有略略提到的現實情景，一直頑固地停駐在崔斯特的腦海裡。他不停地衡量著教官傳布恨意和懷疑的課程；一方面傾聽著教官在課程中所隱含的對這個世界的看法，另外一方面則不停地在前任導師那與眾不同的邏輯中掙扎著。真相看來是如此模糊，非常難以定義。經過所有的檢驗，崔斯特發現他無法逃避一個事實：在他還很短暫的人生中，他唯一見識過、幾乎每天經歷的背叛和出賣，完全都是出自黑暗精靈之手。

  學院中針對肉體的鍛煉，無盡的比鬥練習、潛行技巧的特訓是崔斯特比較喜歡的科目。在這裡，手中拿著真真切切的武器，他可以暫時逃開一切真相和虛偽的爭辯，全心地放縱自己。

  這也是他茁壯成長的時候。如果說崔斯特的武功在入學的時候就比同學們要高強，隨著時間的流逝，這段差距與日俱增。他學到了如何超越教官們指導的固定攻擊和防守的招式，創造了自己的風格。這些創意的結果至少能夠打平，通常是遠遠地超越了傳統的招數。

  一開始，當戰友們誇讚弟弟的天分時，狄寧心中充滿了驕傲。但隨著這些稱讚與日俱增，馬烈絲主母的長子很快緊張起來。狄寧是杜堊登家族的長子，這是他除掉諾梵才得來的權位。崔斯特有潛力成為魔索布萊城中最強的戰士，現在屈居於家中次子的地位，也許正虎視眈眈地盯著狄寧的頭銜。

  同樣的，崔斯特的同學們也沒有忽略他優雅的戰鬥之舞中所透露出來的實力。要命的是，他們還常常必須面對他！他們用醜惡、嫉妒的眼神看著崔斯特，幻想著自己有朝一日可以趕上那對翻飛穿梭的彎刀。但，黑暗精靈是現實的。這些年輕的學生少年時花費無數時間注意他們的兄長、姐妹們把每一個事件扭轉成對自己有利的良機。每個人都看得出崔斯特這個盟友的價值，因此，在第二年的比武大會前，崔斯特幾乎被如潮水般的邀請給淹沒了。

  最驚人的邀請來自凱納芬家族的凱諾司，前一年他才出賣了崔斯特。“我們今年是否可以再度聯手，一起奪冠？”當大家走向那洞窟時，陰險的年輕戰士刻意走在崔斯特身邊問道。他輕松地轉過身，走到崔斯特面前，前臂靠在腰帶上的武器頂端，臉上露出過度友善的微笑，仿佛兩人是最好的朋友一般。

  崔斯特甚至沒辦法回答他。他轉身走開，小心留意著背後。

  “你為什麽會這麽驚訝？”凱諾司追問道，快步趕上對方。

  崔斯特猛然轉過身。“我怎麽可能再和出賣過我的人合作？”他暴吼道。“我可沒有忘記你的詭計！”

  “這就是重點了。”凱諾司爭辯道，“今年你一定會更小心，如果我還出賣你，那就實在太白癡了！”

  “不然你能靠什麽獲勝？”崔斯特說，“你不可能面對面的打贏我。”他不是在誇耀，這是個凱諾司和崔斯特都心知肚明的事實。

  “第二名也很值得誇耀了。”凱諾司繼續說。

  崔斯特瞪著他，明白凱諾司一心隻想要獲得最後的勝利。“如果我們在比試中相遇了，”他冷冰冰地說，“隻可能是敵人，不會是同伴。”他走向另一邊，這次凱諾司沒有跟上。

  幸運似乎給崔斯特帶來了某種形式的正義，因為他在比武大會中的第一個敵人，也是第一個倒霉鬼，就是去年的夥伴。崔斯特在去年他們躲藏的走廊中遇到了他，在第一輪的連續攻擊中就把他打倒了。不過，在最後一擊中，即使崔斯特一心隻想要對著凱諾司的肋骨全力打下去，也還是保留了些分寸。

  接著崔斯特就隱入了陰影之中，小心地避開敵人，直到對手的數目開始慢慢減少。由於他的名氣太大，所以崔斯特必須要特別小心，因為每個同學都明白提早聯手除掉他的好處。單打獨鬥的崔斯特必須要仔細觀察自己參與的每一場戰鬥，確保沒有任何一個躲在一旁的對手偷襲他。

  這是專屬於崔斯特的競技場，是他最自在的地方，他自信可以面對全部的挑戰。兩小時之內，全場只剩下五名參賽者，在另外兩小時的貓捉老鼠之後，只剩下兩個人——崔斯特和伯陰永·班瑞。

  崔斯特走到洞穴中的一塊開闊地。“出來吧，班瑞同學！”他大喊，“讓我們光明正大地單挑吧！”

  狄寧從甬道上看著底下，難以置信地搖著頭。

  “他自願放棄了所有的優勢。”哈契聶特教官站在杜堊登家族的長子身邊說，“而且他是兩個人中比較強的那個。他這個舉動反而讓伯陰永憂慮，他不確定崔斯特的動機是什麽。現在你的弟弟站在開闊地，大方地讓其他人知道他身在何處。”

  “仍然是個蠢蛋。”狄寧咕噥著。

  哈契聶特發現了伯陰永躲到崔斯特身後的一個石筍旁。“應該就快結束了。”

  “你害怕嗎？”崔斯特對著一片陰影大喊，“如果你真的像你吹噓的一樣，應該獲得第一名的頭銜，那麽就站出來面對我吧。證明你的實力，伯陰永·班瑞，不然就永遠不要再提！”

  預料中的人影從背後撲出，崔斯特往右邊一個側滾，閃開了。

  “比試不只是鬥劍而已！”班瑞家族的兒子大喊著衝向前，眼睛因為他現在所佔的優勢而閃閃生光。

  伯陰永踉蹌地跨出一步，不小心被崔斯特預先設下的一條陷阱繩給絆倒了，臉朝下跌倒在地。崔斯特立刻撲向他，彎刀刺向對方的咽喉。

  “我也學到了一些。”崔斯特陰沉地說。

  “就這樣，杜堊登家族的成員成為這次比賽的冠軍。”哈契聶特觀察後，把藍光照在班瑞家族被擊敗的兒子臉上。哈契聶特直接用一句話奪去了狄寧臉上漸漸擴散的笑容：“任何哥哥都應該提防有這種武功的弟弟。”

  雖然崔斯特對第二年所獲得的勝利不覺得有什麽大不了，但是他每天都在增強訓練。當他不用花時間照顧學長的時候，他醒著的每一分鍾幾乎都花在練習武功上。隨著年級的增長，雜務慢慢減少了，因為越無能的學生做的勞役越多。崔斯特花在練功上的時間越來越多。他在隨性揮舞的雙刀中找到了真實的自我。他的彎刀變成了他唯一的朋友，唯一他敢信任的幫手。

  第三年的比武大會他也獲得了冠軍。即使許多學生聯手想要用詭計對付他，在其後一年他還是班上的冠軍。對於教官來說，很明顯他同班的同學根本不可能打敗他。因此，接下來一年他所參加的是大他三屆學生的比武大會。他也同樣獲得了冠軍。

  學院可以說是魔索布萊城中結構最嚴謹的組織，雖然崔斯特高強的武功讓他足以挑戰其他等級的學生，但他學生的身份卻沒有絲毫改變。身為一名戰士，他必須要在學院中待上十年，這和術士學校中三十年的課程或是蜘蛛教院中五十年的課程相比，已經算是十分短暫了。而且戰士只要滿二十歲就可以進入學院，法師們必須等到二十五歲之後，牧師們則要等到四十歲之後才行。

  格鬥武塔中前四年的課程都專注在單人戰鬥和武器的使用上。在這個部分，教官們恐怕沒有辦法超越劄克納梵已經教給崔斯特的知識。

  不過，在那之後，課程的內容逐漸變得複雜。年輕的黑暗精靈花了兩年的時間學習群體戰鬥技術——如何和戰友們一起作戰。接下來的三年時間則將這些技巧應用擴展到如何和牧師、法師並肩作戰，以及如何對付他們。

  學院的最後一年課程為戰士的教育畫下了一個完整的句點。一開始的六個月在術士學校中，學習基本的魔法使用，之後的六個月，也就是戰士畢業的前奏，則是在蜘蛛教院的女祭司麾下受教。

  同時，那些蜘蛛神後熱衷的歧見和邪說則是經由法師、教官、祭司之口一遍又一遍地宣揚，企圖讓它們深植學生的腦海中。多虧這些仇恨和謊言，才能夠讓黑暗精靈保持在容易受人控制的混沌不安中。

  對於崔斯特來說，學院變成對他個人的挑戰，在他牢不可破的彎刀防禦網中，他構築了一個自己的小小教室。在這道由精金刀刃所築就的高牆裡，他發現自己可以忽略四周發生的不公和不義，可以將那些毒害他心靈的言辭隔絕開來。學院是個由持續不停的野心和欺詐所構成的堡壘——這樣的牧場培養出的所有黑暗精靈終其一生都無法擺脫對權位的追逐和饑渴。

  崔斯特對自己承諾，他將不受影響地熬過去。

  隨著時光的流逝，戰鬥不再只是練習，而是混進了冷酷的現實世界時，崔斯特發現自己一次又一次地被困在絕對無法輕易掙脫的羅網中。