隧道中的低語
  地底侏儒巡邏隊在殘缺曲折的隧道中緩慢前行。隊員們的手中都握著錘子和鶴嘴鋤，做好了隨時迎接戰鬥的準備。這些地底侏儒距離布靈登石城並不遠，至多不過一天的路程，但他們已經排好了通常只有在深入幽暗地域的時候才會采用的戰鬥隊形。

  隧道中彌漫著死亡的臭氣。

  巡邏隊長知道前方不遠處就是戰場了。他小心翼翼地躲在一塊大石頭的後面，探頭向外望出去。地精！他用心靈感應向自己的同伴們呼喊，這種清晰的心靈溝通是斯涅布力的種族能力之一。當幽暗地域中的危險向地底侏儒逼近的時候，他們很少會發出聲音，但是會用共通的情緒紐帶在彼此之間傳遞基本的想法。

  地底侏儒們立刻攥緊了手中的武器，開始在激烈的心靈交流中制定作戰計劃。他們的隊長依舊是唯一探出頭觀察戰場情況的人，他強烈的意識一下子止住了大家的急切討論——死掉的地精！

  其他人跟著他繞過巨石，來到了這片可怕的屠場前。二十幾個地精橫七豎八地倒在這裡，殘缺不全的身軀上能看到許多深深的劈砍痕跡。“卓爾精靈。”一名巡邏隊員悄聲說道。屍體上的傷口精確致命，而且製造出這些傷口的武器極其鋒利，輕易就能切穿這些倒霉地精的身體。在幽暗地域種族中，只有卓爾精靈習慣於使用這種刃口細長而鋒銳的武器。

  不要說話，太靠近凶手，另一名地底侏儒一邊用心靈感應說著，一邊搗了剛剛說話的同伴一拳。“他們應該是一天以前死掉的，”另一名巡邏隊員出聲說道，他並不認為現在還要小心行事，“黑暗精靈們不會在這一地區長時間等待。這不是他們的行事風格。”

  “屠殺地精也不是他們的行事風格，”堅持要保持安靜的巡邏隊員回答道，“他們會把這些地精抓回去當奴隸！”

  “他們只有在直接返回魔索布萊城的時候才會帶上俘虜，”第一個說話的地底侏儒說。他轉向巡邏隊長，“克裡格探礦團長，我們必須立刻返回布靈登石城，報告這場屠殺！”

  “我們搜集的情報還不夠，”克裡格回答，“隧道中出現了地精的屍體？這並不是什麽非同尋常的現象。”

  “這不是卓爾在這一地區活動的第一個跡象了，”另一名巡邏隊員說道。探礦團長不能否認隊員們所講的現實情況和他們推論中的智慧。最近剛剛有兩名巡邏隊員返回布靈登石城，報告了幽暗地域隧道中一些怪物被殺的情況——其中絕大多數很可能是被卓爾精靈殺死的。

  “看，”另一名地底侏儒繼續說道，他彎腰從一個地精身上揀起一隻口袋，打開它，發現了一把金幣和銀幣，“什麽樣的黑暗精靈會這麽急躁，連這樣的戰利品都不要？”

  “我們能確定是卓爾精靈乾的嗎？”克裡格這樣問道，但實際上，他對這一事實也不再有懷疑了。“也許是另一種生物來到了我們這裡？可能是比較弱的敵人，地精或者獸人，揀到了卓爾武器？”

  就是卓爾精靈！另外幾個人同時迸發出這個想法。

  “留下這些傷痕的攻擊迅捷而精確，”一名巡邏隊員說，“而且所有這些地精身上都只有這一種傷。除了黑暗精靈，誰還能如此高效地進行殺戮？”

  探礦團長克裡格一個人向隧洞深處又走出一段路，在岩石上尋找關於這個謎案的線索。地底侏儒和岩石之間有著一種遠超尋常生物的親密關系。但這條隧道的石壁沒有告訴探礦團長任何事。殺死地精的是鋼鐵武器，而不是野獸的爪牙，但死者並沒有遭到劫掠。所有殺戮都局限在一個很小的區域內，表明這些不幸的地精根本沒有找到時間逃走。二十多個地精這麽快就被砍倒，顯示出進行屠殺的應該是一支有相當規模的卓爾巡邏隊。但就算只有屈指可數的幾名黑暗精靈，其中至少也會有一個負責搜集屍體上的戰利品。

  “我們要往哪裡走，探礦團長？”一名巡邏隊員在克裡格的背後問，“繼續去探索報告中的礦區，還是返回布靈登石城報告這場屠殺？”

  克裡格是一個經驗豐富的老斯涅布力，自認為對幽暗地域中的各種危險已經了然於胸。他不喜歡無法破解的謎案，但他無論怎麽撓自己的禿頭也看不出絲毫線索。回去，他又用無聲的心靈溝通對其他人說。大家對此都沒有異議。地底侏儒一直都竭盡可能避免與卓爾精靈正面交鋒。

  巡邏隊立刻轉為緊密的防禦陣型，開始了返家之旅。

  在隧道高處懸垂的鍾乳石之間，劄克納梵·杜堊登的縛靈屍懸浮在陰影中，看著這一隊地底侏儒，牢牢記住了他們的行動路線。

  史尼提克國王在石雕王座中身子前傾，仔細考慮著這名探礦團長的話。他的參議們坐在周圍，心情都既好奇又緊張。探礦團長的報告更加證實了之前兩份卓爾精靈有可能在東部隧道中活動的報告。

  “為什麽魔索布萊城會出現在我們的邊境？”一名參議在克裡格報告完畢之後說道。“我們的眼線並沒有提及任何開戰意圖。如果魔索布萊城的執政議會有非同尋常的計劃，我們肯定會察覺到某種跡象。”

  這位參議嚴肅的話語引起了一陣緊張的悄聲議論。“沒錯，”史尼提克國王也表示同意。他一開口，參議們的議論聲立刻平息了下去。“但我還是要提醒各位，我們還不能完全確認造成報告中這些殺戮的就是卓爾精靈。”

  “請原諒，陛下，但各種跡象已經很明顯了。”克裡格有些踟躕地開口說道。

  “是的，探礦團長，”史尼提克立刻做出回應。他將一隻短粗的手舉到棱角分明、皺紋累累的面孔前，緩慢地擺了擺，製止了想要提出異議的參議們，“你們對於自己的推斷很有把握，我也很了解你們，相信你們的判斷。但除非有人發現了這支卓爾巡邏隊，否則我不會做任何預設。”

  “那麽我們暫時也許只能確認，一股危險的力量入侵了我們的東部區域。”另一名參議插口道。

  “是的，”斯涅布力國王說，“我們必須派人將這件事調查清楚。從現在開始，東部隧道將被封閉，不得進行任何采礦活動。”史尼提克國王再次擺動雙手，平息了參議們的連聲抱怨，“我知道我們在那裡發現了多條很有潛力的礦脈。我們會盡快開采他們。但現在，東部、東北和東南區域都只能有戰鬥巡邏隊進入。巡邏隊的數量要加倍，每支巡邏隊的人數也要加倍，而且他們的巡邏范圍要擴展到布靈登石城外三日路程的范圍。我們必須盡快解開這一謎題。”

  “我們在卓爾城中的眼線呢？”一名參議問，“我們是否應該和他們取得聯系？”

  史尼提克抬起雙手。“不必緊張，”他解釋說，“我們要保持警覺，搜集一切情報，但先不要讓我們的敵人知道我們在懷疑他們有所異動。”斯涅布力國王不必明確說出自己的擔憂，眾人心中都明白，他們在魔索布萊城中的眼線並不是完全可靠的。那些告密者也許願意用幾條不那麽重要的情報換取地底侏儒的寶石，但如果魔索布萊城的掌權者們計劃對布靈登石城實施大規模行動，那些告密者很可能會變成雙面間諜，立刻將地底侏儒出賣給他們的黑暗精靈主子。

  “如果我們得到任何關於魔索布萊城的特別報告，”國王繼續說道，“或者如果我們發現入侵者正是卓爾精靈，那麽我們就要加強情報網的工作。在那以前，就讓巡邏隊先進行搜索吧。”

  國王宣布會議解散。他想要自己一個人在王座廳中仔細考慮一下這些壞消息。就在這個星期的早些時候，史尼提克聽說了崔斯特對石化蜥蜴模型的狂野攻擊。

  隨後，布靈登石城的國王就收到了太多關於黑暗精靈瘋狂殺戮的報告。

  地底侏儒巡邏隊深入到東部隧道之中。但他們都一無所獲。這反而讓布靈登石城的居民們生出了更多的猜疑。實際上，這些巡邏隊員都感覺到幽暗地域中彌漫著一股超乎尋常的沉寂。至今為止還沒有地底侏儒受到傷害，但沒有人想在這些巡邏任務中四處亂跑。地底侏儒們憑直覺就能知道，隧道中潛藏著邪惡的東西，那東西在殺戮的時候不需要理由，更不會有任何憐憫。

  一支巡邏隊找到了崔斯特曾經居住的那座被苔蘚覆蓋的洞窟。史尼提克國王聽說和平的蕈人和他們珍視的蘑菇林盡數遭到摧毀，不由得感到十分傷心。

  但無論地底侏儒們在隧道中搜尋多少個小時，也找不到一個敵人。他們只能認為這些都是善於隱藏、心地殘忍的黑暗精靈乾的。

  “現在我們正讓一名卓爾精靈住在我們的城市裡。”一名參議在日常例會中提醒國王。

  “他有造成任何麻煩嗎？”史尼提克問。

  “很少。”那名參議回答，“榮勳探礦團長貝爾瓦·迪森格依然在維護他，將他留在自己的家中，待他如同客人，而不是囚犯，而且不允許任何衛兵在周圍監視那名卓爾精靈。”

  “繼續盯著那個卓爾。”國王考慮片刻之後說道，“但只要從遠處監視就好。如果像迪森格大師堅信的那樣，他是一位朋友，那麽他就不應該遭受我們的冒犯。”

  “巡邏隊呢？”另一名參議問道。他是城門區的代表，在那裡居住的都是城市衛兵，“我的士兵們已經很疲憊了。除了一點戰鬥痕跡，他們什麽都沒看見。除了自己辛苦的腳步聲，他們也什麽都沒聽見。”

  “我們必須保持警惕。”史尼提克國王提醒他，“如果黑暗精靈打算大規模入侵……”

  “他們沒有這種打算，”那名參議堅定地回答，“我們沒有找到營地，也沒有任何扎營的痕跡。如果那支來自魔索布萊城的巡邏隊真的存在，他們也在發動攻擊之後就立刻返回了我們無法找到的某個駐地。也許那個駐地受到了魔法掩蔽。”

  “如果黑暗精靈真的要進攻布靈登石城，”另一名參議說，“他們為什麽要留下這麽多活動跡象？探礦團長克裡格在將近一個星期之前就第一次發現了大規模殺戮的現場，二十幾個地精被拋屍在一處。隨後我們又發現蕈人王國被完全摧毀。當然，這一樁災難估計應該發生在地精被屠殺之前。我從沒有聽說過黑暗精靈在向敵人城市發動全面進攻之前，會提前這麽多天就在目標城市附近遊蕩，還留下這麽多顯而易見的屠殺現場。”

  國王對這個問題也已經思考了一段時間。每天醒來，看到布靈登石城還安然無恙，他就會覺得來自魔索布萊城的戰爭威脅似乎又變得遙遠了一些。他認同參議的推斷，也因此而感到安慰。但他無法對衛兵們在東部隧道中發現的恐怖景象視而不見。有某種東西就藏在那裡，可能是卓爾精靈，也可能是別的什麽。那東西太接近他們了，他不喜歡這樣。

  “我們假設魔索布萊城這次並沒有計劃對我們發動戰爭，”史尼提克說，“那為什麽卓爾精靈會如此逼近我們的家門？他們為什麽要在布靈登石城東部的隧道中，在如此遠離他們巢穴的地方為非作歹？”

  “擴張？”一名參議做出猜測。

  “叛逃者的襲擊？”另一個參議說。但這兩種猜測都不太可能。這時，第三名參議提出了一種假設，這種假設太簡單，以至於一直都被他們忽略了。

  “他們在尋找什麽。”

  斯涅布力國王將凹凸不平的下巴抵在手掌上。他覺得自己可能剛剛聽到了這個謎題的正確答案。他實在是太愚蠢了，怎麽早沒有想到這種可能？
  “但他們在找什麽？”一名參議問道。他顯然也有著和國王一樣的感覺，“黑暗精靈很少會開采礦石——他們不是這塊料，不可能到距離魔索布萊城這麽遠的地方尋找珍貴礦藏。那麽在這樣靠近布靈登石城的地方，那些黑暗精靈到底在尋找什麽？”

  “他們丟失的某樣東西。”國王回答。他立刻想到了居住在自己族人中的那名卓爾精靈，這不像是一個巧合。他又補了一句：“或者是某個人。”眾人都明白他的意思。

  “也許我們應該邀請我們的卓爾客人來我們的會議中坐一坐？”

  “不，”國王回答，“不過也許我們僅僅對這個崔斯特保持遠距離監視還不夠。傳令給貝爾瓦·迪森格，時刻都不能離開那名卓爾精靈。還有，佛勃，”他對最靠近他的參議說，“既然我們有理由相信黑暗精靈不會立刻向我們發動戰爭，那我們的間諜網就應該運轉起來了。為我搜尋來自於魔索布萊城的情報，速度要快。我不想看到黑暗精靈在我的家門口徘徊不去。這會破壞兩族之間的和平關系。”

  佛勃參議是布靈登石城秘密工作的首腦，他點頭表示讚同。但國王的這個要求並不讓他感到高興。要獲得來自魔索布萊城的情報，他們往往要付出不菲的代價，而得到的卻又經常只是一些扭曲了事實的假象。佛勃不喜歡與任何會用計謀戲耍他的狡詐家夥打交道，而在他的黑名單裡，黑暗精靈是排在第一位的。

  縛靈屍看著另一隻地底侏儒巡邏隊在曲折的隧道中前進。這個亡靈怪物曾經是魔索布萊城最強大的武技長，它曾經擁有的戰術智慧讓它在最近這幾天中一直牢牢控制著自己急於拔劍的手臂。劄克納梵並不真的明白地底侏儒巡邏隊數量的增加意味著什麽，但他能感覺到，如果攻擊這樣一支隊伍，必定會危及他的任務。攻擊如此有組織的敵人至少會讓警報傳遍這整片隧道區，本就不見蹤影的崔斯特肯定會進一步警覺起來。

  基於同樣的原因，縛靈屍抑製了自己殺戮其他生物的衝動，刻意避免和這一區域內的眾多居民發生衝突。這讓地底侏儒巡邏隊在最近幾天沒有任何發現。瑪烈絲·杜堊登主母的邪惡意念緊緊跟隨著劄克納梵，無情地撞擊著他的思維，催促他實行那場偉大的復仇。劄克納梵進行的一切殺戮只能暫時消解一下那種邪惡意念的饑渴。但這個亡靈怪物的作戰智慧能夠抑製主母的殘暴呼喚。憑借最後一點理智的余燼，扎克納梵知道，只有讓崔斯特·杜堊登和他一同陷入永恆的長眠，他才能回到死亡的平靜中去。

  縛靈屍看著地底侏儒經過，讓自己的雙劍一直留在鞘內。

  隨後，當另一隊疲憊不堪的地底侏儒向西返回的時候，理智的微光又一次在這具縛靈屍體內躍動。如果這些地底侏儒對這一地區如此在意，那麽崔斯特·杜堊登有可能和他們遭遇過。

  這一次，劄克納梵沒有讓地底侏儒走出他的視野。他從自己藏身的洞頂鍾乳林中飄落，跟蹤在這支巡邏隊後面。布靈登石城的名字出現在他的意識邊緣，那來自於他逝去生命的記憶。

  “布靈登石城，”縛靈屍竭力將這個名字說出口。這是瑪烈絲主母的亡靈怪物第一次努力想要發出聲音。但這個名字從他的口中冒出來，卻更像是一陣無法辨識的嚎叫。