周管家將沈致遠帶回了沈府。

  沈夫人正躺在榻上，口中哎喲哎喲的，就在這時，一個滿臉血汙腫塊的人走了進來，沈夫人嚇得一下子從床上坐了起來，大叫出聲之前，認出了是自己兒子，瞬間錯愕。

  “娘……”沈致遠哭得很慘。

  “怎麽了？這是怎麽回事？怎麽弄成這樣子了……”沈夫人一下子就急哭了。

  “娘，表哥帶我去府橋街的萬嫣坊，叫了……叫了幾個姑娘……”

  “什麽？”沈夫人眉毛一擰，語氣卻又軟了下來：“後來呢？後來怎麽就弄成這副模樣了？”

  “等付錢的時候，我們卻發現荷包不見了。然後就有一個人闖了進來，說我們搶了他包下的姑娘，對我們罵罵咧咧，一看就是來找茬的。我當然不能任他欺負了，就懟了他兩句，他還口出惡言，我就把茶潑了過去，想讓他嘴巴乾淨點。沒想到，那個人還帶了十幾個打手，把我和表哥給打成了這樣……”

  沈夫人立刻咬牙切齒：“那人是誰？居然敢打你？他不知道你爹是六品官員嗎？可真是膽大包天！等你爹回來，讓你爹替你做主！”

  沈致遠支支吾吾不肯說，一旁的黃鴛小聲道：“夫人，我聽周管家說，那人自稱是薛副尉家的二公子。”

  “什麽？薛副尉家的？”沈夫人的眼神立刻黯了，就連上聳的眉毛都耷拉下來。

  沈致遠低著頭，沈夫人氣得想要伸手去擰他，卻又舍不得。

  而黃鴛看了一眼沈夫人，又看了一眼沈致遠。

  沈夫人便對黃鴛說：“還有什麽話，你一並說了吧。”

  黃鴛唯唯諾諾地答：“周管家還說……此事鬧得很大……”

  “有多大？”沈夫人怔怔地問，似乎已經預料到了答案，整張臉都是青的，眼裡卻還透露著一點光亮，似乎還是不死心，期待著聽到她想要聽到的答案。

  連黃鴛都露出了有些不忍心的表情，低著頭，用極輕極輕的聲音說道：“估計……到這個時候，全縣可能都知道了。”

  “你胡說！”沈夫人大喝，想要下床去打黃鴛，卻剛下了床，就臉色一白，半暈過去。

  就在這時，沈大人匆匆趕回來，身上甚至還是一身官服，顯然是得知了消息後匆匆跑回來的。

  一見到沈致遠的這幅鬼樣子，沈大人先是嚇了一跳，然後隨手抄起擱在不遠處的窗栓就要打過去，下手極狠，顯然是氣極了，氣到要把沈致遠往死裡打，一邊打一邊怒喝：“你毀了你自己，毀了我，毀了沈家！我怎麽會有你個逆子？！”

  “爹，爹，饒命啊！娘，救我！”沈致遠一邊躲一邊叫，還不時發出傷口被牽動時不由自主的慘叫聲。

  沈夫人半暈在榻上，根本就起不來，只能無力地張著手，心疼地喊著：“別打……別打了……”

  沈家上下雞飛狗跳，熱鬧非凡。

  翌日晌午。

  沈大人稱病告假三日，實則是沒臉出門見人。沈夫人躺在榻上，根本就沒能下來床。而就在沈家全家愁雲慘霧之際，下人來稟報，說寧永達來上門退親了，還帶著一位寧氏的七叔公做見證人。

  沈大人和艱難起身的沈夫人在正廳接待著，折騰了這些時日，沈家是千方皆出、百計用盡，終於等來了和寧家退親的這一日，卻完全高興不起來，夫妻倆人皆垂頭喪氣，面色鐵青。

  寧氏的這位七叔公有些本事，在寧氏一族中有些地位。七叔公年輕時是讀過幾年書的，雖未考取功名，但也有幾分文人的意氣和風骨，為人行事也與寧氏一族中的其他人略有不同。

  七叔公一進了沈家，就板著一張臉，對沈大人說：“有關沈夫人說讓青兒做妾的事，永達已經跟我說了，我心裡也很是震驚，想不到沈家竟然能乾出這種事！再加上，昨晚的事我已經聽說了，沈家竟然鬧出這等事……恕我們寧氏不能再繼續這門親事！”

  沈大人和沈夫人聽了這話，不由得臉黑得像碳，卻又只能忍氣吞聲，不敢反駁半句。在七叔公的主持下，還回了所有定親之物，這樁婚事徹底吹了。事情一辦完，寧永達和七叔公連直接轉身離開，從頭到尾連沈家的茶都沒喝一口。

  沈大人和沈夫人在正廳坐了一會，曾心心念念要和寧家退親，如今一樁心願終於達成，內心卻只有五味雜陳。

  晌午時分，寧夏青穿了便服，就往廚房去，想要做點開胃補氣的酸豆角肉湯面。近來天熱，昨天沈夫人又把曹氏氣得不輕，寧夏青想給曹氏補補身子。

  到廚房的時候，遇到阿正坐在院子裡劈柴。寧夏青便問：“吃過午飯了嗎？”

  阿正頭也沒抬地說：“還沒，一會吃。”

  就在這時，廚娘正巧蒸好了大個饅頭，熱騰騰的面香飄灑在正午的廚房裡，寧夏青便撿了幾個饅頭，準備給阿正端過去，又倒了一杯薑鹽薄荷茶，準備一塊端過去。

  廚娘湊過來，有些為難地小聲說：“大姑娘，這薑鹽薄荷茶是給準備給主子們的，給下人準備的綠豆湯在旁邊呢。”

  寧夏青笑了笑說：“大熱天的，阿正在日頭底下乾活，實在是太辛苦，給他倒一杯吧，您就當是把我的那份給他了。您成日裡在廚房忙活，這廚房裡煙熏火燎的，最是悶熱，一會如果還有剩的，您就喝了吧。”

  廚娘搓著手笑了笑：“大姑娘，您人真好……”

  寧夏青客氣地笑了，將吃食給阿正端過去，阿正伸手就想拿，寧夏青卻將吃的一下子奪了回來，道：“不管你有多餓，先去洗了手再吃！”

  阿正隻好去洗了手，也沒等手上的水瀝乾，拿過一個饅頭就幾口塞進了嘴裡。寧夏青“噗嗤”一聲笑了出來，看來阿正是真的餓狠了，她也不懂，阿正為什麽總是那麽能吃。

  阿正連著塞了好幾個饅頭，這才稍稍緩過來，又接過寧夏青給他倒的那杯薑鹽薄荷茶，一飲而盡，這才開口說話：“昨晚的事都按你安排的辦了，最起碼，整個柳安縣的人都知道那廝做下的好事了。”

  寧夏青點了點頭。阿正向來這樣，任勞任怨地替她辦事，卻永遠不會多問她什麽。

  阿正繼續說：“趙香娥說，讓你別忘了答應她的事，還說她想要見你一面。”

  “嗯，我找機會就去。”

  “廚娘做的沒你做的好吃。”

  寧夏青連忙看了廚房一眼，確定廚娘沒有聽到，這才放低聲音嗔道：“胡說什麽呢？廚娘這麽多年的手藝了，哪是我一個小丫頭能比的？”

  “嗯……可我就是覺得，你做的更好吃一些。”阿正疑惑地盯著手裡最後一個大個饅頭，眼裡似乎有些不情願，卻還是三兩口地解決掉了。

  跟阿正說完了話，寧夏青走向廚房，給曹氏做了一碗酸豆角肉湯面，豆角的微妙酸味和肉湯的濃鬱香氣混合在一起，在廚房四周發酵。

  寧夏青端著這碗面往外走，阿正還在院子裡劈柴，身旁的柴火已經堆成堆了，阿正卻忽然像是被香味吸引了的狗，猛地抬起頭，認真地盯著寧夏青手裡的那碗面。

  寧夏青察覺到了阿正的目光。其實，阿正生得很俊，是一種完全稱不上柔美的英俊，他的一雙眉黑得像是兩道筆直上挑的墨痕，然而現在，那對“墨痕”已經全然耷拉了下來，“墨痕”下的兩眼正直勾勾地盯著寧夏青手裡的面。

  寧夏青仿佛看見，有一條不存在的尾巴在阿正的身後歡快地搖啊搖。

  阿正雖然並未開口說半個字，但他那種的渴望眼神，發自內心地盯著寧夏青的手不斷移動，像是兩顆釘子，寧夏青覺得自己快要被釘住了，隻好狠心地不再去看她，狠心地端著面匆匆走過他面前。

  她將那碗面端去曹氏的屋子，都這時候了，曹氏還躺在床上。

  寧夏青將面碗放在桌上，坐到曹氏的床邊，溫柔地說：“娘，聽說您今天一直都沒吃東西，這是我親手給您做的酸豆角肉湯面，最是開胃補氣，您就吃一點吧。”

  曹氏看了站在旁邊的藍英和艾綠一眼，薄嗔道：“是不是你們跟大姑娘多嘴了？這不是害大姑娘擔心嘛。”

  寧夏青扶著曹氏起身，和曹氏一起坐在桌邊，又對藍英和艾綠說：“你們先出去吧，我來伺候太太就行。”

  曹氏拿起筷子，本食欲懨懨，為了不掃女兒的興，才吃了一點，卻露出意外的表情，問：“你的廚藝何曾變得這般好了？”

  “娘若是喜歡，我可以時常給您做。”

  曹氏歎了口氣：“我哪裡舍得讓你總在廚房忙活啊？”

  寧夏青笑著寬慰道：“女兒孝敬娘是應該的。娘的身子一向弱，挨不住夏季苦楚，我可以多做一些開胃補氣的東西，比如這酸豆角肉湯面，或者做些酸辣蘿卜當做小菜，還可以做些桂花山茶糕，放在娘的屋子裡做點心。”

  曹氏一邊聽寧夏青念叨，一邊連吃了幾口，精神看起來也好了一些。

  曹氏開口道：“青兒啊，娘有件事要和你說。”

  寧夏青看著曹氏，心裡已經猜到了七八分。

  “昨晚上，我和你爹商量了半宿，你和沈家的婚事……實在是不能再繼續了。你也別怪娘，只是那沈家實在不是好人家。往後……若是旁人因此而非議你什麽，你可千萬別往心裡去。至於你的婚事，你也別急，大不了……娘養得起你。”

  寧夏青點點頭，問：“那爹要什麽時候去沈家退親呢？”

  “你爹已經把婚書和信物找出來了，去找七叔公當見證人，估摸著現在已經在往回走的路上了。這件事不能再拖了，像沈家這樣的人家，我不能再讓你與他們扯上關系。青兒，別怪娘誤了你終生，娘也是不想把你往火坑裡推……”

  寧夏青連忙安慰道：“娘，你別這麽說。其實我早就跟奶奶提過，想要退掉和沈家的親事，只不過怕你擔心，所以還沒來得及跟你說。與其讓我嫁進那樣的人家，我倒寧願終生伺候在娘身邊。至於旁人會說什麽，我不在乎，娘也不必在乎。”

  寧夏青估摸著，有關昨晚的事，爹回來之後就會告訴娘。到時候娘會發現，這退親一事，非但不是寧家的汙點，反倒是沈家的噩夢。