六月初九。

  寧老太太起了個大早，穿戴梳洗後，便喚來陳婆子，讓她去瞧瞧寧夏青準備好了沒有。

  陳婆子去的時候，寧夏青早已坐在鏡前多時了，正戴上最後一隻青玉簪子。

  顧府如今風頭極盛，肯定會有身份高貴之人去赴宴，寧家是商戶，在那些人面前本就低了一頭，因此她不敢有半點行差踏差，就連穿衣打扮也要花不少心思。

  她今兒穿的是一件青色長衫，長衫的料子是由宜方縣所產的一種籠煙紗。籠煙紗本就不華貴，最上等的籠煙紗也不在宜方縣，但這一匹卻勝在顏色特別，是一種若有若無的青色，穿在身上宛若站在竹林裡的仙子，再配上一襲霜色單絲羅裙，更添三分遺世獨立的氣韻。

  她記得，等到了明年夏天，籠煙紗便會在柳安縣大肆風行。如今在柳安縣，最時興的是吳紗和暗花紗，那兩種紗要比籠煙紗更為華麗，但卻不如籠煙紗飄逸空靈。

  她想，若是爹能趁現在多進一些籠煙紗就好了。只可惜，籠煙紗雖不名貴，但也不是廉價料子，如今她們家根本沒有多余的錢去進籠煙紗，就算有錢，恐怕也不會順利，族裡和譚文石少不得會私下裡給她家使絆子……

  “姑娘，還需要準備些什麽？”翠玉的聲音將她拉回來，她笑了笑，搖了搖頭，起身往外走。籠煙紗的事還來得及，眼下最要緊的是顧府的壽宴，她可不能出什麽岔子。

  在她快到老太太房裡的時候，杜秋桐正好從裡面出來。“表姐今兒真美，這身料子是姨父新進的嗎？可真是襯得表姐不落凡俗！”杜秋桐一見到寧夏青，就立刻奉承起來，還伸手想要摸一摸她的衣裳。

  “你去看了老太太？” 她不動聲色地避開杜秋桐的手，問道。

  “嗯。聽說表姐今兒要出門，我便過來看看。”杜秋桐自然地跟寧夏青並肩而行，開始喋喋不休起來：“我聽說，那顧家算得上是世家，如今有好幾位在朝為官的大老爺，還有被封了爵位的。聽說他們顧家的男子個個飽讀詩書。我還聽說，顧家的花園裡到處是奇珍異草，比皇宮裡的禦花園都要氣派……”

  寧夏青聽出了杜秋桐話中的暗示，卻假裝沒聽懂，反倒瞥了杜秋桐一眼，頗有深意地說：“你倒是挺了解顧家的，也不知你的消息怎麽就這麽靈通。”

  見杜秋桐的臉上露出尷尬的表情，寧夏青冷冷地問：“聽說你哥哥昨晚來過，是有什麽事嗎？”

  “沒什麽事，只是來看看我而已。”杜秋桐碰了個軟釘子，心裡自然不痛快，但面上一點沒露，甚至討好地拉住寧夏青的袖子，撒嬌道：“表姐可不可以帶我一塊去，讓我開開眼界，我求求表姐了。”

  見杜秋桐不再兜圈子，寧夏青心裡冷笑，說：“顧奶奶是邀老太太去敘舊的，連我都只是一個陪客，若是隨便帶人過去，豈不是顯得我不知禮數？”

  打量著杜秋桐的神色，寧夏青又道：“你也不用急。我今兒先去顧家探探，日後定找機會替你引見一番。”

  “表姐說得對，是我思慮不周，還是表姐想的周到，我以後都聽表姐的。”杜秋桐笑得十分真誠，一點看不出不悅。

  看著杜秋桐走遠了，寧夏青皺了皺眉，身旁的翠玉小聲嘟囔了一句：“表姑娘向來思慮周全，今日卻是怎麽了？看來啊，表姑娘到底是比姑娘年紀小，不如姑娘沉穩細心。”

  “她已經十四了。”寧夏青看著翠玉，頗有深意地說了一句，便轉身往老太太屋子裡去了。

  沈家才提出退親，寧夏青今日就要去顧家赴宴，杜秋桐定以為老太太是要給寧夏青另尋人家，所以才想要跟著去。杜秋桐的這點小心思，寧夏青如何會不明白？如今明白，從前也明白。

  自從寧夏青的姨娘過世後，杜秋桐就來到了寧家，寧夏青可憐杜秋桐沒了娘，所以，對於杜秋桐的種種小心思，始終睜一隻眼閉一隻眼，假裝不明白，甚至還處處成全，換來的卻是杜秋桐的貪得無厭與恩將仇報。

  杜秋桐雖可憐，但可憐不是狠毒的理由。

  寧夏青攙著老太太出門的時候，寧夏紫拉著姐姐的袖子，奶聲奶氣地問：“姐姐，你們什麽時候回來？”

  寧夏青笑了，蹲下來，捏了捏紫兒的小臉蛋，說：“等你把我教你的那十個字寫滿二十張，我們就回來啦。”

  紫兒忽然低下頭，委屈地小聲嘟囔著：“我不想練字，我也想去吃宴席……”
  曹氏立刻抱起了紫兒，皺眉嗔道：“別亂說……”

  老太太忽然笑了，道：“無妨，她一個人在家練字也無聊，就跟我們一起去吧。”

  紫兒的大眼睛瞬間亮了，曹氏有些為難：“可是顧家老太太沒有請紫兒一起去啊。”

  老太太滿臉慈愛：“沒事。那日顧老太太說想要見見我的孫女，既然青兒都去了，也不能落下咱們的紫兒啊。”

  曹氏也不好再推辭，隻好“嗯”了一聲，然後就帶紫兒去換赴宴的衣裳了。

  曹氏沒明白老太太的用意，寧夏青卻明白了。紫兒已經六歲，又生得可愛至極，老太太帶紫兒一起去顧府，未必不是存了那種心思。像顧家那樣的人家，定是看不上她家的，老太太應該是想借著宴席上人多，給紫兒好好物色。

  曹氏帶著紫兒換好了衣服出來時，也已經想明白老太太的意思了，曹氏由此想到了杜秋桐，便說：“既然機會難得，便將秋桐也帶去吧。”

  寧夏青低頭不語，幸好老太太說：“秋桐還有父兄在，咱們不好管得太寬。總歸以後是會常來往的，到時候再帶她一起也不遲。”

  曹氏點點頭，便送老太太和兩個女兒出門了。她家的馬車雖小，但總不能出門不帶丫鬟，便讓翠玉也跟著，幸好紫兒年紀還小，可以由翠玉抱著坐車。

  在阿正撂下車簾的那一瞬間，寧夏青瞥見一個躲在影壁後的身影，她也沒說什麽，權當沒看見。

  當馬車走後，杜秋桐從影壁後頭走出來，氣鼓鼓地往杜姨娘房間去了。

  聽杜秋桐講完，杜姨娘滿臉不屑地說：“我就說吧，老太太肯定隻帶她的兩個親孫女，根本不會帶你。在老太太眼裡，你只是個外人，這種好事哪輪得上你？就連你的那個親姨媽，眼裡也根本沒有你！要知道，你爹當初送你過來的時候，可是給了你姨媽一大筆銀子的，你又不是白吃寧家的！”

  滿面紅光的杜姨娘喝光了滋補湯，不屑地說：“再說了，就你姨媽那身子骨，要不是我幫她伺候老爺，她哪能過得這麽舒坦？可她是怎麽對杜家的？你爹不過是偶爾從鋪子裡拿幾匹布裁衣裳，她就滿臉不樂意，要我說啊，她根本沒拿杜家當親戚！”

  杜秋桐憤恨地說：“寧家人沒一個好東西！小姑，昨天哥哥告訴我，姨夫的鋪子最近生意不好，讓咱倆想想別的辦法。你能不能找機會問問姨夫，先打聽一下他手裡現在還有多少錢？”

  ……

  寧家的馬車在顧府前停下，以寧老太太為首的四人下了車。阿正在顧府下人的指引下，將馬車停在一排奢華馬車的旁邊。老太太等人則在顧府奴仆的引領下，進了顧府的大門。