見這位高坐在上的大人如此溫和，這幾名兵卒總算放心了些，紛紛點頭稱是。楊彥便掃過他們：“誰是首領？”

  “小人黃大虎，是這一隊的哨長……”一名有些魁梧的軍漢小聲作答，也不敢抬頭看幾位大人的模樣，一副小心翼翼的模樣。

  “你們為何會在城門開啟前就放他們離開？”楊彥沒再兜圈子，當下就單刀直入地問道。

  “因為……因為他們給了我們五兩銀子，說是因為急著要進京城送貨，便想讓咱們通融著，在天亮前開門放他們離開。”黃大虎老實回答，到了這時候，他也不敢再作隱瞞了。

  楊彥不動聲色地繼續道：“銀子他們是何時交給你們的？不會是半夜過來，臨時交銀吧？”

  “當……當然不是，是昨日傍晚，他們入城時特意來見小的，提出讓我們通融的。”

  果然是早有預謀，楊彥哼了一聲，倒是李凌，突然開口：“你說他們進城時就與你們說好了，還交了銀子？”

  “正是。”

  “這就有些奇怪了，你守的是哪一邊城門？”

  “往京城去的南門。”

  “南門，他們也是從南門進的嗎？”

  “正……正是。”

  這下，包括黃大虎在內，所有人都露出了異樣的神情來，也察覺到了這不合常理的地方，哪有人從京城方向來，又轉頭回去的？而黃大虎更是神色慌張，這麽大一個破綻就在眼前，自己居然一點都沒有察覺到，光這一項，罪責就難逃了。

  楊彥又哼了一聲：“所以當時你就答應了，還和下面的人都做了串聯？”

  “正是，小的們之前也做過相似的勾當，所以不疑有他。等到四更左右，他們趕來，把銀子一交，我們便開門放了他們出去。”

  “唔，本官再問你，這事可得想明白了，你可還記得那些人的穿著模樣嗎？還有，他們整支隊伍有多少人，多少馬匹或是車輛？”

  “這個……”黃大虎稍稍陷入到了沉思，回憶著。這確實不好回答，畢竟他當時又沒懷疑對方，銀貨兩訖之下，誰還關心人長什麽樣，有多少車馬啊，畢竟這等事情又不是按人頭收費的。

  不過他也感覺得出來，這個問題才是關鍵所在，所以此時也就絞盡腦汁地仔細回憶，還看了眼身旁那幾個弟兄，示意他們一同想。

  這一番努力回憶，總算又有收獲：“應該是十二三人吧，除了為首的一個商人看著白白胖胖的，其他人都是夥計打扮，精瘦，卻又挺精神的，好像，好像要比我們兄弟都精神些。至於馬匹車輛，應該也就五六匹馬，兩輛，不，三輛板車，來時看過應該是布匹，去時就沒查看了。”

  “布匹裝滿了嗎？”楊彥又問了一句。

  “好像沒滿，幾個箱子都隻裝了一半。”黃大虎說著，身後另一名手下突然插嘴道：“滿了的，我開的城門，放他們出去時，看著那車轍挺深的……”

  “嗯？”楊彥雙眼陡然一閃，而李凌也跟著點了點頭：“是他們沒跑了。恐怕來時空著的箱子到去時就用來裝一些人了。比如張康及其家眷，再比如，失蹤的兩名刑部下屬。”

  楊彥也想到了這一層，隻覺著一陣懊惱，然後又看向李凌：“李知府，我們來此的路上，可有遇到相似的隊伍嗎？”

  李凌搖了下頭：“這個我還真沒仔細留意呢，或許他們壓根就沒有按說的往京城去，而是在離開偃師縣後，便轉往他處了。”

  這個說法讓楊彥越發煩躁，手指不斷在茶幾上叩動著：“你，還有其他細節能稟報嗎？”

  黃大虎被他這麽一問，身子又是一震，然後就是沉默，他確實說不出更多東西來了。本來嘛，他就只是撈點外快，誰會去留心這些商人的具體情況啊。

  線索到這兒就算斷了，最後，楊彥只能把手一擺：“你去，好好回想那個長相最容易辨認的胖商人的模樣，然後叫人把他的模樣給我畫下來。其他人，再去好好回憶，我要更多細節！”

  刑部這許多人被殺，已足夠讓楊彥感到無法接受，無法跟上司們交代了，而張康和鐵捕頭的失蹤，更如利劍般懸於他的頭頂。顯然，這是有人在刻意針對刑部了，尤其是那個張康，應該是掌握了什麽東西，一旦到時作妖，恐怕後患不小啊。

  當然，對現在的他來說，李凌的威脅也自不小，須得趕緊將他敷衍過去。所以楊彥很快便轉換了話題：“此事先放一邊，李大人，再看看你這邊的事情吧。”

  鄒縣令會意，目光微微一垂，這才道：“那褚十五可帶來了嗎？”

  然後，就見一名獄卒打扮的人惶恐地撲了進來：“大人恕罪啊，那褚十五，他，他已在我獄中暴斃而亡了……”

  “什麽！”三名官員幾乎同時脫口驚呼，其中李凌的反應看著倒成了最輕微的那一個了，其他兩個都瞪大了雙眼，滿是怒意和驚詫，看著都比知道刑部眾人被殺還要有衝擊力似的。

  “怎可能？鄒縣令，這是怎麽回事？”楊彥拍案喝道。

  “下官，下官也不知這到底出了什麽變故啊，你們說，這到底是怎麽回事！”鄒縣令也立刻怒斥，看向前來稟報的手下。

  “大人饒命啊，前兩日，前兩日這褚十五在獄中還好好的，只是昨日，突然就沒了什麽動靜，小的們也沒太在意。剛剛大人傳令把他帶出來，結果我們一開牢房，才發現他居然已經暴斃在牢房中了。”那人說著，又是一陣磕頭。

  李凌這時越見鎮定，目光在楊彥、鄒縣令等人身上不斷掃動：“楊大人，這也太巧合了些吧？如此關鍵的人物，怎麽我們一到，他就死了？”

  “李大人，你這是在懷疑此事是我們刑部授意的？”楊彥一臉的惱火，“本官只能說，我絕不知有此事。還有，他到底是怎麽死的？是不是你們對他用刑，導致他受傷暴亡？”後半句卻是衝縣衙裡的人所說了。

  “大人冤枉啊，我們豈會乾出這等事來？除了一開始打他五十大板，之後本縣就再沒有對他用過刑了。大人若是不信，大可以查看他的屍體……”鄒縣令也立馬叫起屈來。

  “李大人，你看這樣好不好，先看看他的屍體，再做決斷？”楊彥也從善如流地說道。

  李凌稍微遲疑了一下，這才點頭：“那就帶他到這兒來吧。記得，別去了他身上的鐐銬！”

  雖不知他這麽說的用意，眾人還是聽話地答應一聲，不一會兒工夫，幾名差役就抬了塊門板進了廳，上頭躺了具早已僵硬的屍體。

  李凌已果斷上前，俯身仔細觀察起那具屍體來，首先看的就是容貌：五十來歲年紀，黑長臉膛，斷眉細眼闊口，下頜處有一道隱隱可見的疤痕……所有一切特征都與褚七他們幾個所描述的一致，應該就是褚十五無誤了。

  再看其狀態，也確是剛死沒兩天的樣子，這讓李凌的眉頭又是一皺，但沒急著開口說什麽，當即就探手唰一下將屍體身上薄薄的囚服給撕了開來，露出了那精瘦的身板，再看時，眉頭卻皺得更深了，因為他身上並沒有新近的致命傷口。

  李凌還不死心，又不顧其他人異樣的目光，把褚十五的褲子也給剝下查看，再翻身看其後背。反正就是當眾這麽一番折騰，結果從頭到腳地看下來，除了之前提過的背臀處已然愈合的棒創之外，他身上也就手腕和腳腕上留著戴了多日鐐銬所磨出來的傷痕了。

  同時，以李凌的經驗，也沒能瞧出他是中毒而死，至少舌頭、咽喉和眼瞼等處未有異常。就連傳說中最容易隱藏起來的殺人手段，頭頂百匯，李凌都查看過了，那兒並沒有鐵釘什麽的痕跡。

  “咳咳，李大人……”見他這一番忙活，楊彥都有些看不過去了，便乾咳了兩聲，招呼道，“本官並不是為偃師縣衙開脫，但像褚十五這樣身體不是太強壯，卻在牢裡關了一段時日便暴斃的囚犯也不少見。”

  李凌聽了這話，才停止了查驗，若有所思道：“我自然沒有怪罪縣衙的意思，只是有些奇怪罷了，為何他偏偏就在這節骨眼上突然死了。”

  “這或許就是命吧，不過有一點我想李大人應該已經可以確認了，那個所謂的褚十五被人冠上其他罪名，甚至是認作其他重犯而將要在秋決中問斬的說法完全就是無稽之談了。”楊彥說著看向李凌，等待著他的回應。

  李凌的呼吸慢慢放緩，目光在褚十五的屍體上一陣逡巡，最後落在手腕上那幾道摩擦生成的傷痕處，凝視了片刻後，方才開口：“楊大人所言不錯，這一點確實是我偏聽偏信，誤會了刑部，還望你們莫要見怪啊。”說著，又正式彎腰行禮。

  這一刻，所有線索，似乎都隨著褚十五的死去而斷，李凌也只能低頭道歉……