隨州府衙，二堂。

  眾商人被半護半押地送到此處，個個臉上神色都有些異常，尤其是蔡氏兄弟和胡觀覺，臉上更多有慍色。他們的身份可不止是尋常商人，還披了層湖廣士紳的皮，再加上背後還有大靠山，對這麽個小小的府衙還真不放在心上，今日被如此對待，心中自然多有不滿。

  而在被帶進堂上，看到上首所坐者只是個青袍官員後，三人的神色又是一沉，居然還不是知府大人招待他們，而換成了推官。

  感受到來自這些人的壓力，隨州推官黃半山心中也有些忐忑，但想到之前知府大人的交代，他還是迅速定神，砰的一拍驚堂木，喝道：“下方所候者可是我湖廣各地的糧商人等嗎？”終究是不敢如往常問案般拿喬，先讓他們一一報出自己的身份姓名來。

  “正是我等小民商人，不知我等所犯何罪，竟讓府衙如此大動乾戈，將我們押送而來？”胡觀覺當即開口，反問過去。

  蔡知禮也跟著哼道：“這位大人你可知道如此做法會對我等造成多大的困擾？還有城中許多百姓看著，對我們的生意也多有影響，今日若不能給我等一個說法，我們必要告到上司衙門，討還一個公道！”

  有這兩人頭前張目，其他那些商人的底氣自然也足了，全都紛紛附和著，大小聲的說著要衙門還自己公道清白。直把黃半山聽得臉色陰沉，終於按捺不住，再度用力一拍驚堂木，大聲喝道：“放肆！公堂之上豈容爾等胡言咆哮？若再敢犯者，本官肯容你們，王法可不容爾等！”

  伴隨著這一聲喝，兩旁的衙差也會意跟進，用水火棍猛然點地，發出“威——武——”的低喝，如此一來，才在氣勢上壓住了眾人。

  胡觀覺三人迅速交換了一下眼色，立馬察覺到情況有些不妙了，官府的態度要比自己所想還要強硬啊。果然，就聽上首官員再度發話：“你等到了此時還不肯知罪，那就由本官來告訴你們吧。就在今日，已有城中楊趙李衛等十數家狀告你等欺詐於人，以遠超尋常市價的價格騙走了他們的田產，此事不光有他們告發，更有諸多百姓可為人證，還有相關契約可為證據，你們有何話說？”

  果然是衝著這事而來，三人臉色又是一變，蔡知義連忙說道：“大人，這分明就是誣告。做買賣只有你情我願的事情，哪有事後覺著不能接受而告發到衙門裡的道理？不錯，我等之前確實曾與本地不少人家有過交易，但那絕無欺瞞哄騙之意，都是在我們雙方同意的情況下簽訂的契約……而且，這些契約都是在衙門裡立過字據的，豈能有錯，更不能因糧價有所波動就告我等有欺詐之舉啊。”

  “大膽！難道你是想說我府衙在出爾反爾嗎？”黃半山再度喝道，然後又言道，“此事本官也曾叫人問過，關於那些田契一事，上頭本就多有疑慮，哪有區區一兩百斤糧食就能換足足一畝田地的道理？要說這其中沒有問題，怕是誰都不能信了。

  “還有，雖然這些契約確實曾通過衙門，但本官更問得清楚，那是因為有人買通了戶房的幾名吏員才瞞著上面官員私下而成，說起來完全是做不得準的。也就是說，這些契約並不被官府認可，田地買賣並不存在。

  “今日，你們只要承認這是一場誤會，交出那背後使詐之人，我府衙看在你們素來無過的份上不會再作追究，要是再敢放肆抵賴，那就休怪本官對你們用上手段了！”

  在又一陣威武的低喝聲中，這些商人都愣在了當場，張張嘴，卻又說不出話來。因為對方已經把意思說得很明白了，那就是徹底不認之前簽下的契約，買賣作廢，地還是屬於原主的，最多就是他們把糧食退回來而已。

  這對眾商人來說，那可是極大的損失，更是萬難接受的一件事情了。這不光是那幾家人，幾百畝地的事情，更在於只要此例一開，那其他百姓也就有據可循，別說沒到衙門作過證的，就是真簽下了完整契約的，也能通過同樣的說辭反悔了，那是要徹底斷絕他們的生意啊。

  所有人都慌了，只能看向為首的三人。蔡知義的心更是沉到谷底，事情遠比表面呈現出來的還要複雜，不然府衙不會無緣無故突然調轉了對自家的態度，要知道之前他們對這一切可都是默許的啊。

  可還沒等他想出對策來，一旁的胡觀覺卻已經忍不住大聲叫了起來：“我等不服，府衙豈能如此出爾反爾！你們可別忘了，我們身後還有人，巡撫大人與我胡家素來交厚，你……”

  “大膽，公堂之上豈容你如此放肆！來人，把他給我拿下了，拉到外頭，重責三十大板，以儆效尤！”黃半山也怒了，自己的公堂上若任由對方如此叫囂，那顏面何存？

  兩旁的差役自然不帶猶豫的，當即凶狠撲上，一出手就拿住了胡觀覺，拖著他便往外走。這位還拚命掙扎，大聲叫嚷著：“放開我！你們好大的膽子，可知道我叔父是誰嗎？可知道我父親與巡撫大人是什麽關系嗎？要是傷了我，我讓你們拿命來抵，要你這小官連烏紗都保不住……”

  情急之下，胡觀覺是徹底顧不上其他了，但蔡知義卻一眼瞧見了黃半山的臉色已黑得如同鍋底，這已不只是咆哮公堂，對官員不敬那麽簡單了，分明就是在威脅，在伸手打人的臉了。要是這等情況下黃推官還不嚴懲此人，那今後他在衙門裡就威信掃地，再難抬起頭來。

  “好膽，給我加到五十板，用心地打！”果然，他大聲喝道，這口氣是一定要出了，同時陰沉的目光還落向了其他眾人，大有把他們也都拿下嚴辦的意思。

  蔡知義心裡猛一個激靈，這時他已知道事不可為。

  他們這次敢於跑到隨州如此大膽行事，倚仗的就是身後有大靠山，同時還打通了這邊府衙的關節，就算對上地頭蛇的梁家，也能讓官府兩不相幫。所以哪怕之後這場商戰再起波瀾，他們也沒有絲毫的退卻，自覺還有挽回余地。

  可現在，府衙這邊的態度，尤其是要重責胡觀覺的決絕，讓他們迅速泄氣，再沒有了之前的篤定。蔡知義更是清楚捕捉到了對方立場的轉變，深知繼續糾纏吃虧的只會是自己，便趕緊叫道：“大人且慢，大人，還請手下留情啊。我這位兄弟確實不懂事，衝撞了大人，但他也是一時情急。我等願意認罰，只要大人肯放他一馬，一切都好說……”

  黃半山剛才的憤怒一半是真，一半也是裝出來的，為的就是給他們更大的壓力，一見蔡知義服軟，便給手下打了個眼色，沒有即刻動刑，而是似笑非笑地盯著他們道：“哦？你們所謂的認罰是打算怎麽做啊？”

  尋常在衙門裡認罪認罰也就罰個幾十上百兩銀子而已，但這次顯然是遠遠不夠的。蔡知義在略作猶豫後，還是說出了那句他最不想說的話：“只要大人不作追究，我等願意聽從官府安排，承認之前的田契作廢……”

  敗了，這一下是徹底敗了，所有的如意算盤都在這句話後砸得粉碎，就連到手的那些田地，也只能放棄。這個認識，讓蔡知義隻覺心在滴血，而其他那些商人，更是個個如喪考妣般哭喪了臉，可在這公堂之上，在幾位背景深厚的首領人物都做出退讓後，他們縱然再不情願，也只能接受這麽個結果了。

  直到這時，黃半山臉上才顯出一絲滿意的笑容來：“還是你最是通情達理了，要是早這麽說，就不會鬧出許多矛盾來了。你放心，我們府衙也不是不講道理的，只要你肯接受契約作廢，那之前你們拿出去的糧食都能退還，還有，那些人也會撤訴，不會再控告你等欺詐之罪了。”

  隨著他話說出來，那邊都被按倒在地，即將要被剝去衣衫挨板子的胡觀覺也終於被放開扶起。心有余悸的他此時臉色陣紅陣白，完全不知該作什麽樣的反應才好了。

  “是，我等明白了，多謝大人！”蔡知義雖然心中滿是怨念，但這時還算鎮定，彎腰稱謝。然後，再接過上頭遞來的相關文書後，也帶頭在上邊簽下大名，按下指印。

  有他帶頭，其他人也不敢再堅持，紛紛跟著落筆按印，然後一個個都失魂落魄，連怎麽離開的府衙都不知道了。

  誰能想到，短短時日裡，事情就發生了一百八十度的大轉變，就連到手的田地，都被官府出手強行奪了去。

  直到走出一程，蔡知禮才從憤怒和茫然中回過神來：“怎麽就成了這樣？難道我們就這麽回去嗎？”

  蔡知義看了看身後眾人，苦笑一聲：“應該是有人發力了，多半是沈家……我們終究是小覷了他，再加上糧價的突然下落，這次我們輸得不冤……”