第281章 雙桂聯芳（三）

  內院上房，喬氏被嫂子、弟媳們勸止了眼淚，問起喬老太太的後事。

  喬大太太滿臉感激道：“當時家裡亂糟糟的，你大哥剛罷了官，親戚們都冷了下來，生怕拖累了他們似的，不過打發管事下人來吊孝。幸好你們家大伯兩口子過來，又出人又出力撐場面，僧道尼都請全了，七七四十九天水陸道場，總算讓老太太走的風風光光。”

  喬氏聽著，卻是蹙眉。

  這些年喬家本就日落西山，不如沈家，如今更是境況不堪。

  出京這一年，她好像不認識了丈夫一般。她被丈夫軟禁了一年，出入不得自由，卻連個抱委屈的人都沒有。

  以前娘家還有個老太太在，多少能做她的倚靠；如今老太太去了，喬家上下要巴結沈家，連個護著她的人都沒了。

  這般想著，她眼淚又下來了。

  喬二太太與喬三太太對視一眼，都帶了不快。

  喬二太太是為丈夫抱屈，老太太停靈時，喬大老爺抱病，諸事不理，裡裡外外都是喬二老爺張羅，過後還病了一場，如今倒全成沈家的功勞？

  喬三太太則是想到昨晚聽到的傳言，喬老太太的私房被大房偷佔了，老太太正是發現才是才被氣死了。

  即便曉得喬老太太偏疼親自撫養大的孫子五哥，以後老人家分私房大房肯定要佔大頭，可三老爺也是她親生子，難道就半點不分？

  大老爺氣死了老太太，斷送了三老爺的前程，如今還跟沒事人似的，怎麽能這樣無恥？

  妯娌幾個心思各異，卻都不約而同地在喬氏跟前瞞下此事。

  不管是後嫁進來的喬三太太，還是早先進門的喬大太太、喬二太太，都曉得自家這位姑奶奶看著柔柔弱弱、細聲細語，可並不是知情達理、曉得輕重的人。

  真要讓她曉得老太太去世隱情，說不得就要不管不顧鬧起來。

  一上午的功夫，喬氏斷斷續續的哭了好幾次。

  喬大太太還有耐心，每次都是軟言溫語地相勸，喬二太太與喬三太太心裡惦記著分家的事，神色上帶出幾分不耐出來。

  落在喬氏眼中，越發覺得心涼。

  前院客廳，因“話不投機”，沈瑞就少了言辭。沈玨行動之間觀望堂兄臉色，應答也含糊起來。

  沈三老爺從官場才下來，還帶了幾分官威，自覺得如此客氣應付兩個晚輩子侄，已經十分客氣。

  沈瑞卻是聽到沈琰兄弟就在長輩面前撂臉子，委實不知禮；還有沈玨，平素帶了清高，目中無人，在堂兄面前卻如此服帖，絲毫沒有因喬家是外家，就幫著喬家說話，遠近親疏可見一斑。

  沈三老爺心中也惱了，神色淡了下來，吩咐人去叫了子侄過來陪客，自己回房去了。

  喬家大哥出去訪友，這個時候不在家；二哥是庶出，性子怯懦上不得台面；七哥年幼，被叫出來陪客的就是五哥喬永德與六哥喬永善。

  喬永德出京遊歷數月，自覺得長了見識城府，見到沈家兄弟，倒是沒有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，即便依舊有些冷淡，可是禮數還算周道。

  喬永善則同沈瑞、沈玨兄弟熟悉的多，言談之間帶了真心親近。

  他已經聽人提過沈家這幾個月幫扶喬家的事，對於沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄，可這只是小心思，對於祖母去世依舊哀痛。

  不過顧及到喬永德，怕觸了他的逆鱗，喬永善還是避開科舉，隻提些長輩可安好、四哥抓周抓的什麽之類的家常話。

  沈瑞能察覺到喬永善的親近，一一地回了，對於喬永善倒是多看了兩眼。

  與喬永德相比，喬永善為人處世要懂事的多，聽說讀書也算不錯。喬家小一輩，說不得以後就要看此人成就。

  沈瑞的想法與沈滄一樣，並不希望喬家從此一蹶不振，那樣的話說不得會成為二房的負擔。喬家自己能立起來，是最好不過。

  喬大老爺、喬二老爺兩人，這兩年親戚往來，沈瑞見過多次，喬大老爺不過是大號紈絝，喜歡享樂，卻平庸無才；喬二老爺有幾分算計，可無心仕途。

  喬三老爺今日初見，到底是孔孟門生，樂意同人講道理，行事卻不乾脆，首尾兩端。想要面面俱到，去是顧此失彼。

  喬永善聊完幾句家常，想到沈琰、沈琇兄弟。

  喬三老爺並沒有跟家裡人提沈琰、沈琇兄弟與松江沈氏的淵源，不過兄弟兩個是松江府人氏，名字又是從玉字，使得喬永善、喬永德等人也好打聽他們兄弟是否出身松江沈氏。

  喬三老爺否了此事，隻說是同姓。

  喬永善沒有多想，只是想著沈琇年紀與沈瑞、沈琰相仿，就道：“都說江南人傑地靈，蘇松之地文風薈萃，果然不假。你們沈家各房頭士人輩出不說，連寒門小姓也是讀書種子頻出……我家姐夫的兄弟沈琇，今年十六歲，早先也在松江府居住，你們聽起來倒像是一族的，可認識？”

  沈瑞想了想，點頭道：“倒是認識，只是不熟。”

  沈玨打趣道：“表姐還沒出門，怎麽現下就叫起姐夫來了？聽說沈琇過了院試，不好生在南邊參加歲科試，跑到京城作甚？功名不要了？”

  喬永善道：“婚期本定在這個月，六禮都走了大半，因趕上祖母西去才耽擱了。我之前也疑惑來著，聽說是大姐夫的意思。大姐夫說沈琇學的功課不扎實，沉澱沉澱，踏實在京城學幾年，等著五年後再下場也不遲。”

  沈玨挑眉道：“這番見識，倒是同我家五房大族兄的意思差不多。全三哥也在京中遊學，明年才回去應院試。雖說歲科考試是今年算起，不過想要鄉試，錯過歲科試，鄉試之前還有次補考，也不是只有參加歲科考試一條路。”

  喬永善猶豫了一下道：“全三哥不是比我們都要年長麽？這明年才參加院試，他家裡沒覺得他晚？”

  沈玨道：“晚麽？他們家大族兄當年早些，二族兄好像也都是二十來歲過的院試。”

  不僅喬永善暗暗松了一口，連喬永德心中也安定幾分。

  實在是知曉的沈家人太過妖孽，沈珞當年十四歲過院試，十六歲中舉；沈瑞十四歲過院試；沈家大老爺、二老爺當年也都是少年秀才、舉人；沈家的狀元公是弱冠之年中進士。

  就是沈琰、沈琇兄弟兩個，雖不是沈氏族人，可沾了個“沈”字，也都是不俗，一個二十歲中舉，一個十六歲過院試。往上論起來，已故祖父生員，已故父親舉人，也是拿得出手的書香子弟。

  即便性子高傲的喬永德，想到沈家人時，也隱隱地自慚形愧。

  實際上，十六歲能成為童生，還算是體面，不過是與沈家對比之下，相差太多，且兩兄弟之前將目標定的太高，才使得堂兄弟兩個失了平常心。

  廳上氣氛的微妙變化，沈瑞有些察覺，微微挑了挑嘴角。

  喬永德年長一歲，學會克制，不錯不錯。

  畢竟是親戚家，要是喬永德撕還是擺出熊孩子嘴臉，連面上情都不願維持，那沈瑞也不會受著。那樣的話，說不得會讓沈玨為難。

  姑太太回門，沈瑞又是過來送謝禮，還有沈玨這個便宜“外甥”過來，喬家這邊自然留飯。中午準備了豐厚席面，只是因孝期的緣故，沒有上酒。

  內宅不必說，幾位太太心中再是不樂意，也只能捏著鼻子好生哄著喬氏。

  患難見人心，不管分不分家，沈家這個靠山可不能丟了。

  前院這裡，喬大老爺沒有出面，喬二老爺出去應酬去了，喬三老爺倒是出來，帶著兩個子侄怕陪沈瑞兄弟用飯。

  *

  客院，北房。

  白氏輾轉一夜，沒有睡好，精神就有些不足，只是想著客中，保不齊喬家幾位太太有請，就早早起了。

  至於客居不安之事，沈琰倒是安撫了她一頓，隻說是找個合適的書院後，會就近賃房而居，搬出喬家。

  白氏的心事去了一半，總算覺得松快許多。她拿了自己的首飾匣子，在裡面挑揀了一番。

  昨日到喬家，因喬三老爺夫婦苦祭傷心，加上旅途勞乏，喬家並未舉行接風宴。

  白氏母子，除了喬大老爺夫婦、喬二老爺夫婦之外，在京的其他的小輩都沒有正式相見，到時候少不得要預備表禮。

  在來京途中，白氏就跟喬家的婆子打聽清楚了各房頭的人口，心中有數。

  東西都準備好，白氏自己也拾掇得清清爽爽，可直到中午，婆子們送來席面，卻也沒有提主家相互請給他們母子接風之事。

  怠慢到這個地步，白氏隻覺得心口疼的厲害，可當著兒子的面，她卻一個字都不敢說，怕說了使得兒子傷心。

  沈琰倒是沒有多想，他之所以沒有現下就出去找房子，就是想著喬三老爺剛回京，總要忙上幾日，自家就不去搗亂了。

  至於沈琇，想著早上無意在書房外頭聽到的那一耳朵，對於喬家今日沒個正經主人待客便也以為曉得內情。

  雖是滿心好奇喬家幾位老爺的紛爭後續，可因沈琰教導在前，沈琇就也熄了八卦之心，一家三口用了飯後，就自覺地讀書去了。

  雖說他如今算是遊歷在京，並不打算參加下一科的鄉試，可如此一來，五年後那一科自然是更要有把握一些才好。

  沈琇不再是昔日那個在乎祖宗姓氏、滿心怨憤的魯莽少年，而是曉得功名仕途的重要。

  松江沈氏的發跡，源自於祖宗沈度、沈粲兄弟雙學士，沈家二房如今在沈家九房中獨佔鼇頭，源自於二房已故三太爺與兩位老爺父子三進士。

  身為旁枝的沈理，早年連吃飯都要族親接濟，一朝成為狀元，就能娶高門之女，入翰林為官。

  看著兄弟如此勤奮自覺，沈琰的臉上滿是欣慰。

  少年喪父，沈琰亦父亦兄的地兄弟教導大，原還怕他性子倔、死鑽牛角尖、偏了性情，如今看著他周身陰鬱散盡，性子也越發開朗，沈琰也是深深地松了一口氣。

  不過科舉功名，都是以後的事，眼前卻是要好生規劃京中生活。

  他們母子三人離開松江時，家底積蓄就用的差不多，還是得了董夫子饋贈，在南京時才得以安頓下來。

  不過銀錢有數，沈琇要上學，沈琇也要投文會友，為了防止坐吃山空，沈琇便給房東家的監生少爺做了幫閑，時而代筆潤文之類。

  那房東家是商戶人家，前頭生了五、六個姑娘，人到中年才生了這一兒子，自是百般溺愛，身邊請的伴當也都是頂著秀才功名的讀書人，沈琰頗得看重，每月也能有幾兩銀子進帳。

  鄉試時沈琰不過是抱著試試想法，沒想到運氣來了，出的題目正好是他之前曾做過的，順順當當地過了鄉試。

  至於房東夫婦，見沈琇中了舉人，則厚贈了一筆銀子。

  等到沈琰與喬家長女的親事定下，那房東更是拉著兒子，說什麽也要讓兒子拜在沈琰名下做弟子。

  說起來，那監生少爺不過比沈琰小三歲，不能說不學無術，可也不像是能走科舉仕途的模樣。

  沈琰自然不肯收，無奈房東卻是心誠，兩口子輪番上門，禮物一次比一次豐厚。

  沈琰被糾纏的實在無法，加上母子三人在南京這大半年多受這戶人家照顧，說起來對方也有援手之恩，便勉勉強強地認了學生。

  這家的“拜師禮”倒是大方，除去貢院附近一座兩進宅子外，還有白銀五百兩。

  沈琰推卻幾番，隻得收了，卻是心下難安，對於那便宜學生倒是生出幾分認真來。想著總要教導處點成色來，也不枉師生一場。

  不過這邊剛嚴厲管教半月，那邊學生家長上門。

  兩口子也知曉兒子的德行，實不是讀書材料，並不勉強。就是兩口子眼下這一攤商鋪買賣，以後也沒打算讓兒子接手，已經買了幾處莊子，隻想要讓兒子改換門庭，做個太平鄉紳。

  夫妻兩個死皮賴臉先前非要讓兒子拜在沈琰門下，是想要求沈琰以後對自家兒子庇護一二。

  商戶下賤，即便有幾門姻親，也都是看銀錢辦事。不防他們侵產就差不多了，遇到事情哪裡能指得上？

  之所以如此信任沈琰，這是沈琰的行事為人都在夫妻兩個眼中。

  身為兒子，侍母以孝；身為長兄，待兄弟耐心友愛；即便是讀書人，也沒有那些窮酸氣，待他們商戶人家也能客客氣氣的。接了他們家的聘請，陪著他們家兒子，不像旁的幫閑那些攛掇他們家兒子胡吃海喝、花天酒地，糊弄幾個銀錢，反而還有幾次暗中提醒他們夫妻兩個。

  這樣的人品，就讓夫妻兩個生了指望。

  沈琰聽了夫妻兩個初衷，心下難安，自己不過是小小舉人，庇護自身猶不足，哪裡有能力庇護旁人？

  可是在房東夫婦眼中，舉人就已經是官身，何況是做了提學女婿的少年舉人？那定是如同旁人說的，前程錦繡，早晚進士及第。

  沈琰與他們說不通，只能苦笑，不過從此倒是不再勉強那監生少爺讀書。

  反而在與家中南京的幾個同年交際時，他都懈了這便宜弟子在側，使得其與幾位同年都混了個眼熟，師伯、師叔地認了好幾個。

  這次沈琰隨喬家人上京，房東夫婦又準備了豐厚的儀程，那便宜學生雇了船，送到了百裡外，嚎啕相送，倒是真情實意地舍不得。

  這家的幾次饋贈，加上沈琰跟在喬三老爺身邊得的一些人情往來，一起也將千兩銀子。北上時，除了留下一百兩花銷外，其他的都讓他換成了金子，便宜攜帶。

  除了需要賃房子之外，他們兄弟兩個要需要預備束脩。

  他已經及冠之年，喬家娘子也十六歲，等一年孝滿後，就該操辦親事，還是一筆開銷。

  都說京城居、大不易，即便眼下有余錢，沈琰也不敢安心，喬父去世後，他們母子三人過了幾年窘迫日子，他倒是不覺什麽，可舍不得母親與兄弟吃苦，已經再盤算有什麽法子錢生錢了……

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  (本章完)