第258章 近朱者赤（五）

  入了五月，不管是官宦人家，還是百姓人家，多開始人情往來，應節應景地準備端午節。

  南昌府布政使衙門沈參議宅，二老爺太陽穴凸凸直跳，卻是沒有半分過節的歡喜，瞪著二太太，咬牙道：“五百兩銀子，都捐了？”

  二太太拿著帕子，抹淚道：“下月是珞哥生祭……”

  二老爺揉著額頭道：“上個月不是捐了二百兩？”

  “那是寺廟，這回是道觀……”二太太哽咽道。

  二老爺冷聲道：“所以春衫就裁了一半，端午也不過、人情也不走了？”

  二太太低著頭，道：“不是老爺囑咐說如今不比京裡，要節儉？”

  二老爺怒極而笑：“是了，在玨哥與兩個侄兒身上節儉，然後都用來燒香拜佛！如今真是添了新聞，只收禮不回禮了！”

  二太太含淚道：“不燒香拜佛做甚？如今老爺拘賊似的拘著我！怎就沒準備走禮？不是重新擬了禮單了麽？”

  二老爺看著妻子這般作態，滿心怒氣忽然消了。

  有什麽好氣的？

  這半年來，一次又一次地失望，自己還在期待什麽？

  出京不久，就要偷著返京；到了松江，倨傲無禮，將宗族女眷得罪一半；到了南京，與舅太太吵鬧不休。

  種種不妥，看著他心驚，勸了又勸。

  結果妻子每次都拿亡子說事，引得他惻隱之心。

  到了南昌府後，他雖沒指望妻子為自己交際上下級官眷，可也沒有在外人面前傷她主母體面，開始慢慢放寬人手，將內宅事務想托，也是想要讓她有點事做，不至於愁思百轉。曉得她早先不善打理庶務，安排妥當婆子一點點教她。

  結果半年下來，散了幾百兩銀子出去，博了個“慈悲人”的名號，引得女僧道姑上門求布施之外，家裡卻越來越亂。

  上級女眷不愛見，自陳學不管旁人的諂媚；下級女眷瞧不上，懶得與之應酬。

  女僧道姑之流的幾句奉承，二太太反而上了心，篤信起今天來世、夙孽果報之類，就變著法子的摟銀子，舍布施，積福德。

  先是飲食，後是衣衫，如今連人情走禮都糊弄上，將張家的禮，送了李家，半點不添減。要不是沈玲發現不對，沈家就要丟大人了。

  二老爺身子有些萎縮，隻覺得身心具疲。

  看著妻子滿臉委屈的模樣，二老爺除了歎氣，一句話也說不出。

  從這日起，原本就因身體不好，不怎麽愛出來應酬的沈參議太太繼續“病養”。

  沈參議家的裡外事務，全托給族侄沈玲打理。

  只是沈玲能打理外務，可官場女眷往來卻是替代不了，沈參議家多有不便。一來二去，就有心思通透的的下屬，曉得沈參議太太身體不好，想要巴結上官，有送美婢的，也有中間說話想要幫二老爺置良妾。

  二老爺為人雖略刻板，可人品卻無暇，並未趁機納妾置婢，對於送上門的美眷也都婉拒退還。

  一時南昌官場的老爺們，不免有人嘲笑二老爺“懼內”，或是假道學；不過南昌府的官眷們，提起沈參議，卻只有讚的，隻覺得是真正君子。

  對於隨沈家二老爺到任上的三位沈家少年，之前大家齊齊關注的是嗣子沈玨。隨著沈玨入書院讀書，並不怎麽顯露人前，這沈玲出面的時候就越來越多，關注沈玲的人也就多了起來。

  因沈玲弱冠之年，尚未婚配，有心與沈家結親也不是一個兩個。不過多是佐官屬下家的庶女之流，讀書人家嫁女反而挑剔，嫌棄沈玲無功名在身。

  沈理央同僚太太幫忙相看，花了近千兩銀子做聘禮，為族侄沈玲聘娶了一個科舉出身的知縣家嫡長女，進門打理家務。

  這都是後話，暫且不表，且說京中。

  禮部的教職考試也考完了，留在京中參加禮部考試的三位沈家族人，都得了可心的職位，離京赴任去了。

  沈宅似乎有靜寂下來，不過沈家眾人的心情只有歡快的。

  二老爺的回信已經抵京，關於兄嫂要抬舉玉姐之事，二老爺自然是無不應允。大老爺與徐氏這裡，便在四月底正式開家祠，將玉姐“過繼”到長房名下。

  沈瑞與玉姐從堂兄妹成為兄妹，玉姐由從四品參議庶長女成為尚書府大小姐。

  不僅沈家在京的各房族人齊齊道賀，有交情的人家也頗為關注。

  規矩森嚴的人家，依舊難免有所挑剔，可之前那些開口為旁枝庶子求親的人都齊齊熄口，不敢再心生妄念。否則的話，就是打沈家的臉了。

  雖說門當戶對的人家依舊挑玉姐出身，嫌棄這“嫡長女”之名有水分，尚書府子嗣單薄，不過三、四品的人家，則開始有人托人打聽。

  徐氏這裡，反而沒那麽急迫，打算等院試完了再說。

  三房那裡，四哥已經八個月，經過大半年的調理，有些肉呼呼的模樣，正是開始愛爬的時候。

  他是個愛笑的孩子，也不認生，極是可人疼。

  三太太便常抱兒子到上房來，陪著徐氏說話。

  三老爺則在親家老太爺的勸說下，經常去了南城書院，結交一些應試舉子。

  沈宅上下，一片溫馨祥和。

  沈瑞就是在這個時候，稟明了徐氏，邀請高文虎與壽哥到家中作客，又請了沈全、毛遲與何泰之為陪客。

  這三人都與沈瑞交好，常來沈家，徐氏是慣相熟的，這日是早早到了，

  知曉沈瑞請的主客是縣試時遇到的寒門子弟，徐氏不怕沈瑞會怠慢客人，反而擔心何泰之失禮。至於毛遲，雖是狀元之子，可家中卻是匠籍，出身市井，性子極平和。沈全年歲在這裡擺著，行事又周全，沒什可擔心的。

  何泰之是親外甥，也不是外人，徐氏便私下勸誡道：“不可以因出身輕慢客人，既是你表哥看上的人，即便縣試沒過，人品上也有值當敬重之處。”

  何泰之訕訕道：“甥兒已經長大了，怎麽還會如此淺薄，以考試成敗論英雄……”

  想著自己當初去松江時因過了縣試便沾沾自喜，何泰之隻覺得“往事不堪回首”，稚嫩的心中生出幾分滄桑感。

  沈全這裡，則是對來客身份滿心好奇。

  原以為沈瑞會一口氣閉門讀書到院試完了，沒想到現下還有心情請客交友。看來沈瑞知曉讀書需松弛有致，並非像外人說的那樣衝著“小三元”去的。

  能被正式當成客人，又鄭重其事地請了大家作陪的，到底是什麽樣的人？

  至於毛遲，只要能離開書院松口氣，就覺得開心快活，對於客人到底是何方神聖，沒有不在意。

  除了“壽哥”的真實身份沈瑞沒有直說之外，對於高文虎的出身，與壽哥帶侍衛的“偽乞丐”身份，沈瑞都提前與三人交代了。

  否則這三人真要有一時不小心，輕慢了那位，說不得就是埋禍。

  他特意請三人過來，除了想要添些熱鬧之外，也為了給三人一個機會，結份善緣。

  巳正（上午十點），高文虎帶了壽哥，進了仁壽坊。

  高文虎後知後覺，終於曉得尚書是了不得的大官，沈瑞是大官家的公子，不過因心寬的緣故，並無生出多少懼怕，手中提著一個提籃鹽鹵蛋就帶了壽哥赴約來了。

  壽哥依舊是補丁疊補丁的裝扮，手中提著半截竹竿，不過因夏日天熱，用了排汗極好的細棉布做衣裳，白白淨淨的小臉也沒有再抹灰，乾乾淨淨地露著，這“乞兒”扮得委實不像。

  看著高文虎雄赳赳、氣昂昂的模樣，壽哥不由撇了撇嘴。

  他很是好奇，高文虎的膽子到底有多大，怎麽就不曉得怕呢？

  知道沈瑞是大官公子也沒有疏離的意思，那是不是知曉自己身份也依舊能如過去似的待自己？

  壽哥想著，眼睛滴溜溜直轉。

  兩人身後，斷斷續續綴了十來個人。

  實際上錦衣衛今日派出來拱衛壽哥的人手，不只這十來個人。

  自打數日前，沈瑞的帖子遞出去，沈尚書宅外，就有不少眼線盯著。出入沈家的男仆下人，在錦衣衛也有了名單報備，省的有閑雜人等混入。

  沈瑞雖沒有在如高文虎似的在坊口候客，可也打發長壽、長福在胡同口盯著。

  等高文虎帶了壽哥走到沈宅門口，正琢磨怎麽叫門時，沈瑞已經得了消息，親自迎了出來。

  “沈大哥，恭喜恭喜，又是第一！”高文虎看到沈瑞，就咧著嘴笑道。

  自打上次見面足有兩月沒見，高文虎從“魁偉”變成為“黑魁偉”。一張臉不能說炭黑炭黑的，也紅著泛著黑，比春日裡相見黑了許多。

  “怎麽曬成這樣？這是……練武了？”沈瑞訝然道。

  “嗯！”高文虎點頭道：“壽哥幫我尋了個學武藝的地方，不用教錢，還管一頓飯！頂好頂好……”

  沈瑞看了眼壽哥，又看了看不遠處行跡略顯生硬的各色人等，心道：“不會是自己想的那個地方吧……”

  明代錦衣衛，臭名昭著又聲勢顯赫。

  壽哥見沈瑞看他，揚起下巴，帶了幾分得意。

  沈瑞看了看壽哥的細胳膊、細腿，怎麽看也不像是能在武事上有所長的：“恁好的地方，壽哥怎沒去學？”

  “學了……”高文虎道。

  沈瑞看著壽哥白白淨淨的小臉，不太相信。

  如今已經入夏，日頭正毒辣，要不然也不會短短兩高文虎就黑了好幾個色。壽哥臉上，可不像是曬過太陽的。

  壽哥皺眉道：“別瞧不起人，我如今都能拉一石弓……我學的地方，與高大哥不在一處……”

  (本章完)