第418章 桂子飄香（一）

  日暮時分，秦淮河畔，貢院街外，人頭湧動。

  今日是中秋佳節，也是鄉試最後一場考試之日。不少考生親眷，都早早地等待貢院外，等著考生出場。

  距離貢院不遠，正好有一座三層高的茶樓，因在那茶樓裡，能眺望到貢院大門口的動靜，茶樓中就人滿為患。不過三樓是雅間，收費不菲，即便如今各包廂都是滿的，不過到底不如下邊喧囂。

  在一處視野極佳的雅間，窗戶開著，裡面有兩人在對坐吃茶。一人三十來歲年紀，白面短須，神情清俊，穿著綾羅衣裳，富貴大爺裝扮；一人二十出頭，穿著儒衫，帶了幾分儒雅。

  “不知琇哥兒這一科準備的如何？不說別的，只在遺才試中能脫穎而出，當就有幾分把握才是……”年長之人吃了一口茶，笑道。

  那年輕儒生道：“珺二哥謬讚，南直隸人傑地靈，文風鼎盛，科舉艱難，不少老儒終身不得舉業。琇哥兒年輕，學問不深，這一場不過是試試運氣……”

  那年長之人正是松江沈家族長嫡次子沈珺，如今中秋佳節不得團圓，身在異地他鄉，就是因七月時送族中幾位考生來南京應試，隨後就滯留在南京城。

  沈家是書香之族，族中讀書種子不斷，每逢鄉試之年都有子弟到南京應試。

  為了安置這些子弟，宗房就將南京貢院附近置辦了宅院，留人駐守。每逢鄉試之年，沈氏子弟來南京，也就免了寓居賃宅之繁雜，可以安心備考。

  宗房每次都遣人跟來，照顧族人應試，也是宗房福澤所在。

  雖說千裡跋涉，不過沈珺對於此事並不反感。沈家傳了幾代人，血脈早就淡薄，多幾分往來，也是為了日後好相見。這些有資格下場的儒生，都是族人中的姣姣者，宗房也樂意賣這份人情。

  只是近些年，沈家在鄉試這裡有些青黃不接，上一次鄉試就“顆粒無收”。不過今年，有“小三元”沈瑾在，沈珺心裡倒是有幾分把握。

  至於其他幾位過來應考的旁支長輩與姻親，沈珺並不看好。

  南直隸雖與北直隸一樣，每科鄉試解額都遠高於其他行省，可其競爭慘烈要遠盛於其他地方。

  像沈家那樣，小一輩中在二十年之內，出了進士三人、舉人三人、生員五、六人，早已經是引人側目。不過玉字輩子弟的靈氣，也讓這些人佔的差不多了。剩下的，多是資質尋常之輩。

  至於水字輩的族叔、族伯，胡子一把、兒孫都有了，依舊不死心想要舉業的大有人在。不過沈珺瞧著他們，也就是如此。能夠壓著那些年輕生員，考得下場資格，已經是他們的極限。就算三年到南京一次，也不過是次次都在孫山後，陪太子讀書罷了。

  沈珺對面的年輕儒生，不是旁人，正是為了沈琇應試，合家回南邊的沈琰。

  沈琰在南京的宅子，也在貢院附近，與宗房所置宅子相隔不遠。沈琰在松江時得過宗房照拂，既知曉沈珺來南京，也沒有避而不見的道理。

  這一走動，兩下就相親起來。

  沈琰不過二十出頭，又娶得是宦門之女；沈琇更年輕，已經是生員。這兄弟兩個前程可期，沈珺自是樂意交好這二人。

  在沈珺看來，沈琰與沈琇兄弟都非池中物，這樣的子弟正應該多拉攏，怎麽真的能當成外人？只是入族譜之事，有個二房在前頭，就是宗房也不好就此事說什麽。

  難道非要通過二房，有沒有什麽法子繞過二房？沈珺心中莫名想到。

  因沈玨“歸宗”之事，宗房與二房如今關系不尷不尬。雖說宗房有強人所難之處，可到底是骨肉難舍，情有可原，不過二房卻沒有讓一步的意思，這半年來並未主動與宗房往來，宗房也不好上趕子湊過去。如此一來，兩家的關系算是僵了。

  沈琰正在窗前眺望，三年前他也是從這裡考出來。當年他運氣頗佳，正好在下場前壓中的考題，不知今年沈琇運氣如何。根據沈琇所說，前兩場他感覺都不錯，文章做的比較順溜。

  要是沈琇榜上有名，是打發沈琇上京去應明年那一科，還是留在南京，三年後一家人再上京？

  沈琰心裡，有些拿不定主意。他之所以避到南京，就是想要疏遠與喬家關系。喬三老爺明年起複，以喬家如今日薄西山的景象，少不得還要去攀扯尚書府那邊。沈琰心下警醒，不願夾在中間，被喬三老爺做文章，這才帶了家人南下。

  今年既是鄉試之年，明年就是會試之期。沈琰有自知之明，自己的水平不夠，明年那一科去不去都差不多；但是沈琇這裡，是一鼓作氣？還是再讀三年書？他還是想問問弟弟的想法，並不想要自專。

  外頭傳來鳴鑼聲，貢院大門開了，開始放第一牌。

  沈珺與沈琰兩人都起身，站在窗前眺望。

  貢院門口，烏壓壓的後腦杓。等著放牌的人群，足有上千人。

  沈珺與沈琰兩人雖沒在那邊擠著，卻打發管事守在那邊門口。馬車已經是預備好的，就在茶樓下邊停著，只等著沈瑾、沈琇兩人出來。

  沈瑾今年二十一，沈琇今年十八歲，兩人年歲相仿。因是同一年下場的緣故，兩人之前也論過幾次文章。

  這次放牌，兩人都在其中，就結伴出了考場。

  兩家的管事也在一處，便迎了上去，護著兩人從人群中擠出來。

  沈珺與沈琰見了，便結了茶水錢，下了茶樓。

  看到沈珺親自等在貢院外，沈瑾帶了感激道：“讓珺二哥受累……”

  沈珺擺擺手道：“你我族兄弟，說這些就見外了……”

  沈琇與沈琰是嫡親兄弟，倒是沒有說什麽客氣話，不過看到兄長時嘴角也是不由自主地上翹。

  兩家都有馬車在，幾人就分乘了兩輛馬車，離了貢院街。

  一上馬車，沈琇就低下頭，嗅了嗅身上，臉上帶了嫌棄之色。

  “怎了？”沈琰帶了關切道：“可是身上不舒服？”

  沈琇苦著臉道：“今日倒霉催的，隔壁老兄不知怎地，一直在拉肚子，香飄十裡……熏得我昏頭轉向，覺得自己都臭不可聞……”

  沈琰搖頭道：“哪裡就至於？是你自己瞎尋思。等一會兒到家，洗了澡就好了……”

  沈琇伸了下懶腰，帶了幾分愜意道：“總算是考完了……”

  沈琰也帶了笑意：“這些日子二郎辛苦，我叫人定了船，如今正是秋高氣爽，正可遊湖……”

  沈琇少年心性，因是惦記鄉試，才狠讀了兩年書。如今隻覺得出了樊籠，身上都覺得松快了，不過想著兄長對自己期望頗深，他也不由忐忑，小聲道：“大哥，反正我是盡力而為……若是不如意，咱們就等下一科吧……”

  沈琰點頭道：“那是自然。你今年才十八歲，急甚？”

  沈琇這才真正歡快起來，忙不迭地點頭道：“就是，就是，今日在考場上看到許多胡子都一大把的人還在考……像我這年紀的，委實不多……我之前隻覺得自己文章尚可，想著可上可下，單憑運氣……不過有瑾大哥比著，立時就顯出短處來……如今，我也是拿不準了……”

  沈琰心中歎了口氣，面上卻不顯，隻道：“舉業要是那麽容易，也就不會引得不少人窮盡白發……如今你這才是初起步，能下場就是好的……”

  自己這弟弟，少時頗為清高自傲，待知曉身世後性子一下子就變得安靜起來，自信飛揚的少年也在靜寂中多了自卑。

  歸根到底，都是與松江沈氏這族親不是族親、陌生人不是陌生人的關系給弄的。

  沈琰倒是並不後悔與沈珺之間的人情走動，既受了宗房的照拂，兩下裡保持友好關系，以後有能力的時候回報一二，也是應有之義。可是其他的，就不想再牽扯了。

  *

  前面的馬車裡，沈珺與沈瑾也在說話。

  “如今鄉試已畢，要是祖宗保佑，桂榜提名，年底就要往京城去……源大叔那邊可打發人過來，到底進京後如何安排？”沈珺問道。

  京城雖有沈瑞在，可他是嗣子，身份使然，並不好與本生兄長過於親近。加上這兩人並不是同母兄弟，以前四房還有“寵妾滅妻”的傳聞，這兄弟兩人即便沒有在人前反目，可關系也不會親近到哪裡去。

  沈珺有心未雨綢繆，再賣個人情給沈瑾。

  不想，就聽沈瑾道：“有勞珺二哥費心，父親那邊雖是沒有安排，不過小弟去年曾托瑞哥兒，請他幫忙在京城置個小院……”

  沈珺聞言，有些意外：“竟是如此啊……”

  沈瑾點點頭，並沒有提及從沈瑞借錢之事。他並不是不知世事的少年，作為四房唯一的少爺，在心裡有了成算後，收服幾個莊頭管事並不是難事。更不要說，那些產業本就在他的名下。沈源雖是家主，卻人在外頭，鞭長莫及。

  去年的收益，就沒有送到揚州去，被沈瑾扣在手中。

  沈源雖不忿，也不過是連番打發人回來斥責。回來傳話的管家都是滑頭，哪裡肯得罪沈瑾這未來家主？不痛不癢地折騰了兩回，沈源便也無可奈何了……

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  (本章完)