胡桂揚決定去一趟普恩寺，韋瑛甚至不想勸說，“好，去的時候叫上我。”

  普恩寺不大，香客稀少，唯一的優勢是位置極佳，離皇城西安門很近，寺內後院有一處混堂，供大眾洗沐，還有若乾小間，供雅客單獨使用。

  這裡從來沒掛過招牌，招待的“大眾”與“雅客”也都不是普通人，而是宮裡的太監。

  因此兩名錦衣衛和兩名隨從說要洗澡的時候，知客僧一臉茫然，沒明白這是什麽意思。

  “洗澡，脫光脫衣服進池子裡泡一會，明白了？”胡桂揚解釋道。

  “啊……四位裡面請。”僧人答應得頗為勉強。

  “洗澡是要收錢吧？”胡桂揚又問。

  “我們這裡是寺廟，不收錢，但是水不太好，幾位若想洗得舒服，不如去附近的一家混堂，那裡……”

  胡桂揚搖頭，“慕名而來，大老遠的不想去別處。”

  “好吧，我們這裡洗沐不收錢，幾位若是一心向佛，可以捐些香火。”

  “多少？”

  “隨意。”

  胡桂揚要掏錢，僧人笑道：“捐香火請去殿內，那裡有功德箱。”

  殿內陰暗，胡桂揚沒看清供奉的是哪位神佛，捐了幾兩碎銀，按理說足夠幾十個人洗澡，讓他沒想到的是，韋瑛、趙阿七、小譚也都拿出銀子，而且比他大方得多，仆從模樣的小譚奉上的竟然是五十兩一錠的大銀，向著佛像頂禮膜拜，小聲禱祝，十分虔誠。

  見到銀子進入功德箱，僧人態度立刻變得熱情許多，只是眼光有些含糊，不明白這四人當中究竟誰是主、誰是仆。

  進入後院之前，又有一名僧人聞訊趕來，請客人去喝茶，閑聊時問道：“四位既是慕名而來，想必了解這裡的情況吧？”

  “什麽情況？洗澡時要念佛號嗎？”

  僧人搖頭，他也分不清這四人的尊卑，因此一律看座，目光在四人臉上掃過，發現“百戶”低頭不語，兩名“隨從”無意開口，隻得向“校尉”笑道：“那倒不必，只是來這裡洗沐的人……通常比較特別，佛門一視同仁，可是有些人不免有些看法。”

  “宮裡的太監嘛，我們不在乎。”胡桂揚看看其他三人，“起碼我不在乎。”

  “那就好，我們這裡也有單獨的房間，很快就能準備好，四位施主……”

  “他們出錢多，單洗，我出錢少，還是去混堂裡的洗吧。”胡桂揚笑道。

  僧人連稱不敢，卻真的這樣安排。

  韋瑛絕不會跟著胡桂揚去尋死，因此也不推辭，單要一間房，“走的時候叫我一聲，我今天真要好好地泡一泡。”

  趙阿七和小譚倒不在乎，是胡桂揚不想帶著他們，“你倆自己去洗吧，熟人之間最好不要太坦誠。”

  混堂是個磚砌的大池子，蓄滿了熱水，外面還有三隻大木桶，從池子裡出來之後可以澆身。

  今天恰逢正月二十，宮裡休息的人多，出來洗澡的人不少，池子裡坐著二十多人，圍成一圈，在他們身後的池子外面，幾名身著短褲的夥計跑來跑去地侍候著，看樣子也是閹人。

  胡桂揚的出現引發一陣騷動，連正在閉目養神的幾名客人也睜開眼睛，驚訝看著一個正常人進到池子裡。

  胡桂揚找地方坐下，向兩邊的人分別笑笑。

  池子裡安靜一會，慢慢恢復正常，洗澡就是洗澡，沒人多管閑事。

  “老爺要茶水點心嗎？要手巾嗎？要擦背嗎？”

  胡桂揚扭頭看去，一名年輕的夥計正衝他笑。

  胡桂揚搖搖頭，“宮裡一位姓曾的太監，什麽時候來？”

  “哦，老爺說曾公公嗎？他……我不知道，沒聽說過這個人。”夥計臉色突變，轉身就走。

  霧氣氤氳，胡桂揚找到兩道正在挪開的目光，於是起身走過去，坐在那人的旁邊，笑道：“這位公公怎麽稱呼？”

  那是一名老太監，皮膚松松垮垮，向夥計使個眼色之後，正枕著手巾閉目養神，聽到聲音毫無反應。

  胡桂揚也不在意，靠著池壁而坐，歎息一聲，“還是大池子舒服，同樣的水，放在木桶裡就是另一種感覺，就像是衣服泡不透，洗不乾淨。”

  老太監依然不吱聲。

  胡桂揚一邊往肩上、頭上撩水，一邊說道：“我跟曾公公見過一次面，他去找我，禮尚往來，我一直說要來回訪一次，總是不得空。這裡真是一個好地方，宮裡沒有洗澡的地方嗎？”

  胡桂揚嘮嘮叨叨，一句回復也沒得著。

  一名年輕的太監走過來，老太監似乎能夠閉目視物，立刻睜眼，起身讓到一邊。

  年輕太監坐在老太監的位置上，淡淡地說：“別在池子裡洗頭。”

  “嗯？”

  “我說別在池子裡洗頭，去外面，用桶裡的水，或者叫個夥計給你洗。”

  “別弄髒池子？”

  年輕太監點點頭。

  “夥計是收錢的吧？”

  “當然，人家靠這個討生活，你還想白用不成？”

  “不敢。”胡桂揚笑道，轉身叫來一名夥計，“洗頭。”

  夥計看一眼年輕太監，得到默許之後，立刻笑臉應承，先去拿一條手巾，折疊幾層給客人墊頭，然後解開頭髮，放在池沿上，用桶裡的水仔細清洗。

  胡桂揚不由自主也閉上眼睛，笑道：“真是舒服，花多少錢都值得。”

  年輕太監道：“你就是那個錦衣校尉胡桂揚吧？”

  “咦，你認得我？”

  “不認得，聽說過。”

  “不知閣下怎麽稱呼？”胡桂揚不能轉頭，只能對著水汽說話，看不到對方的反應。

  聽到“閣下”兩字，年輕太監笑了一聲，“我姓錢，名字就不提了，宮裡的小人物，可能認得你說的那位曾公公。”

  “梁內侍身邊的曾公公。”

  “嗯，那我的確認識，胡校尉找他有事？”

  “沒什麽大事。”

  夥計將頭髮洗乾淨，重新挽好，“老爺出去的時候我再重新挽發。”

  胡桂揚道聲謝，睜開雙眼，他坐的位置斜對入口，一眼看到熟人，那人看到他卻是臉色一變，轉身就走，澡都不洗了。

  錢太監大聲道：“老牛，過來吧，沒事，在胡校尉面前沒什麽可隱瞞的。”

  廣興鋪的牛掌櫃轉身進到池子裡，向胡桂揚尷尬地點下頭，坐在錢太監另一邊，不知該說什麽。

  “貨不夠了？”錢太監問。

  “還剩一些，前些日子過節，客人比較少，這幾天人多起來，估計手頭的貨還能再用個兩三天。”牛掌櫃停頓片刻，見錢太監沒有別的暗示，繼續道：“據各家鋪子說，最近新客人比較多，熟客也都會來，今年生意會非常好，最好能多給點貨。”

  “嗯，這次來不及，下次吧，翻倍？”

  “翻倍。”牛掌櫃露出笑容，這正是他的願望。

  “好，下次給你翻倍，今年咱們大賺一筆，大家都過上好日子。”

  “托錢公公的福。”牛掌櫃樂不可支。

  胡桂揚插口道：“我怎麽聽說滿壺春快要用光了？”

  牛掌櫃神情一變，顯然沒聽說過這個消息。

  錢太監輕哼一聲，“有人希望我們用光，可希望只是希望，我們隻管賺錢，不管流言怎麽說。”

  牛掌櫃神情舒緩，也笑一聲，似乎在表達鄙視。

  胡桂揚全當沒聽見，身子前傾，向牛掌櫃問道：“最近又有人喝酒發瘋嗎？”

  牛掌櫃依舊向錢太監看去，得到默許之後才道：“有一位，不太嚴重，在雪地裡亂跑，很快就被按住，第二天醒來他什麽都不記得，非常滿意，隔了一天又來尋歡作樂。”

  胡桂揚還要再問，錢太監道：“老牛，你去那邊吧，有人找你，想買幾樣藥材。”

  牛掌櫃立刻起身，走到對面，與幾名太監低聲交談，說的是另一種生意。

  錢太監扭過頭來，“宮裡也有混堂，水總是不涼不熱，也沒有這裡的夥計服侍得周到，所以大家都願意出來洗沐，當然得有錢，香火錢至少三兩，給夥計的賞錢多少都行，但是人家那麽辛苦，沒有個一兩、二兩實在說不過去。”

  “洗次澡五兩銀子？”胡桂揚大為吃驚，原來自己真的給少了。

  “沒什麽比舒服更重要。”錢太監露出滿足的微笑，“又不是天天來，一個月兩三次而已。”

  “別人天天去混堂裡洗澡，一年下來也未必能花五兩銀子。”

  “人有尊卑貴賤，物有高低上下，怎麽能過一樣的日子呢？胡校尉喜歡哪種日子？”

  “喜歡也沒用，我可過不起五兩銀子洗次澡的日子。”

  “那你就應該找幾位能過得起這種日子的人當朋友。”錢太監認真地說。

  胡桂揚笑道：“你聽說我的名字，但是不太了解我的為人啊。”

  錢太監扭回頭，“的確不太了解，但我不相信有人寧願生活在泥潭裡，明明有機會爬出來，卻躺在泥裡不願動彈。”

  胡桂揚想了一會，“我總得先知道自己該做什麽，洗澡就要五兩銀子，交朋友得付出更大代價吧？”

  “什麽都不用做，你就能交上新朋友。這叫機會，普通人一輩子也遇不上一次，你遇上了。”

  “呵呵，什麽都不用做，這是我夢想中的生活，可我有上司，還有一個期限，而且這個期限只剩下十天。”

  “朋友是幹嘛用的？不就是危難之時互相提攜、幫助嗎？西廠那邊自然有人替你說話，你只需按兵不動，留住趙宅的那些異人。至於查案，你要明白，根本就沒有案子可查。”

  “無案可查。”胡桂揚站起身，“我若不是來這裡查案，怎麽會結交到錢太監這樣的朋友呢？照此推論，我該繼續查下去，沒準能交到十兩、百兩銀子洗次澡的朋友。”

  錢太監抬頭看著校尉，一臉驚訝，隨即笑道：“我開始了解你了，去吧，繼續查案，看你能查到什麽時候。”

  胡桂揚用桶裡的水澆身，從夥計手裡接過手巾擦身，穿衣之後給了大約二兩的賞銀，夥計千恩萬謝，轉身就將銀子放入另一個功德箱中。

  名為賞銀，夥計可得不到多少。

  胡桂揚在客房中等了一會，韋瑛先出來，笑道：“見到曾公公了？問出什麽了？”

  胡桂揚搖頭，“但我猜出一些事情，很重要的事情，必須見廠公一面。”

  韋瑛臉上的笑容慢慢消失，“只是猜測的話，廠公未必會見你。”

  “請你注明‘事情緊急’，廠公會明白我的意思。”胡桂揚笑了笑，不做解釋。