東跨院裡，梅氏夫婦正在練功，方式頗為獨特：梅郎中站立不動，右手握持竹竿，左臂側伸橫直，五指微動，像做法的道士一樣不停地變換劍訣。在竹竿的另一頭，梅娘子長裙曳地，正好遮住雙腳，身形前後晃動，像是雙腳已經離地，即將飛升。

  胡桂揚看了一會，躡手躡腳地前行，生怕干擾到這兩人。

  羅氏打開房門，迎入客人，小聲道：“他們練成神功之後，第一件事就是拿我開刀。”

  “因為你是李刑天的朋友？”

  羅氏點頭，梅娘子傷了一隻眼睛，對李刑天恨之入骨，順便也恨上了羅氏。

  “功成之後，他們會是李刑天的對手？”

  羅氏關上門，轉身道：“誰知道呢，異人之強本來就不是依靠自己的努力取得，孰強孰弱，變化很可能發生在一夜之間。”

  “呵呵。”胡桂揚真心覺得事情越來越有趣，“能代我給李刑天帶個口信嗎？”

  “他若是來找我，我可以捎話，他若是不來，我可沒辦法找到他。”

  “當然，請告訴李刑天……”胡桂揚想了一會，“這是陷阱。”

  “就這四個字？”

  “嗯。”

  “我先替他謝謝你，但是沒必要，李刑天早知道這是陷阱，正因此如此，才會‘幫’你一把，讓陷阱更加完善——太簡單的陷阱踩破之後沒有意思。”

  “好狂的小子。”

  “異人皆狂，好比那個關木通，明明擁有神力，卻心甘情願以乞食為生，偶爾一露崢嶸，無非就是享受那種從最低升至最高的痛快。”

  “就像富翁身穿破衣，以示節儉，滿大街的熟人還是要對他畢恭畢敬。”

  “嗯，更像是皇帝微服私訪，說書人經常講述這樣的故事，皇帝亮出真實身份那一刻，總是聽書人最為興奮的時候。”

  羅氏盯著胡桂揚，目光中別有深意。

  胡桂揚笑道：“你以為我也是故意示弱，其實是在等候時機一鳴驚人？”

  “難道不是嗎？你得到過一些神力，又失去神力，卻表現得毫不在乎，要我說，你有點過頭了。”

  “我的神力來得容易，去得也容易……”胡桂揚自己就將這個理由否決了，“大家的神力來得都很容易，看來我還真有可能是在隱藏實力。”

  胡桂揚看看自己的雙手，慢慢握成拳頭，感受不到任何超出常人的力量。

  “我不嫉妒，也不在乎。”在羅氏看來，這依然是一種偽裝，“我希望看到異人強大，胡校尉、李刑天、梅氏夫婦……越強越好。”

  “嗯，我努力吧。對了，我已經知道京城的異人刺客是誰，一個自稱太子丹的家夥，武功之高匪夷所思，卻寧願混在閹丐當中——你還真是了解異人。”

  “我就是異人，了解自己，就能了解他人。”羅氏自己也藏身於烏鵲胡同這樣的汙地，對其他異人的處境感同身受。

  胡桂揚本想說服羅氏，一番交鋒下來，啞口無言的人卻是他。

  “東宮一方的勢力正在試圖扭轉局勢，我猜你屬於另一方。”

  羅氏沒有回答，臉上浮現微笑，似乎對這個話題比較感興趣。

  這又是任榴兒的招數，等對方透露得差不多了，自己再順勢給出答案，謊言輕松變為實話。

  胡桂揚明知如此，卻不得不說下去，笑道：“事情其實明擺著，烏鵲胡同是內侍梁芳的地盤，你能在那裡藏身數月，自然要被拉攏過去。”

  “我盡量隱藏異人的身份，但是總有不受蒙蔽的人，我能怎麽辦？就勢認個靠山唄，這對我又沒有壞處。”

  “你不想自由自在？”

  “曾經想，也嘗試過，不到一個月我就醒悟，自由是束縛、自在是痛苦，即使是神力再增加十倍，我也不想要所謂自由自在，寧願當一名馬前卒，被人指揮、被人安排。這才是真正的自由自在，再也不必費心算計、費心躲藏，再也不必為一點享受就去殺人搶奪，哪怕是搶到一屋子黃金，也無放安放。”

  “理解，我從山裡回到京城，原因跟你差不多，當我一個人走在山裡的時候，毫無自由可言，只有疲憊。就連這座宅子也是一樣，我一個人的時候，根本享受不到它的好處，反而為它所累。花大娘子他們來了之後，我才有一點自由自在的感覺。”

  羅氏又露出微笑，“嗯，你的確理解。”

  胡桂揚卻沒有笑，“可我的這種‘自由自在’源於汪直，為他所賜，也被他一手掌握，只需一句話，我就會被打回原形，連回到山裡受苦的機會都沒有。”

  “那就別得罪他，努力從他那裡爭取更多賞賜。”

  “鑽營、諂媚、陷害……這一切都會隨之而來，自由自在被一點點消耗殆盡。做人真難，我們隻想享受自由自在的開頭，卻不想承受自由自在的結果：獨處怕累、怕麻煩，群居又不願討好他人。”

  羅氏也沒笑，沉默半晌，開口道：“只靠一張嘴，是沒辦法說服我的。”

  胡桂揚走向門口，笑道：“還得用水。”

  羅氏神情驟變，旋即恢復正常，“你不會用，所以我從一開始就懶得引誘你。即使你用上這一招，對我也沒有損失，那只是我的病症而已，你想利用，我想宣泄，大家都有好處。”

  “嗯，我不會用。我隻想提醒你：他人賜與的自由自在早晚會結束，等他向你索要回報的時候，你未必還得起。給予越多，所圖越大，梁芳到底想要什麽，你知道嗎？”

  羅氏搖頭，“沒用，別人至少給予我許多好處，你卻連一句承諾都舍不得。”

  胡桂揚聳下肩，“那是因為我所圖甚小，不在乎你們的死活，隻想自己脫身而出。”

  院子裡，梅氏夫婦暫停練功，正在小聲交談，看到胡桂揚從羅氏屋裡走出來，立刻閉嘴，兩個人用一隻眼睛冷漠地盯著他。

  胡桂揚擺下手，笑道：“祝兩位早日成功，是該熱鬧一下的時候了。”

  夫婦二人必然不是李刑天的對手，胡桂揚對此沒有任何懷疑。

  胡桂揚回自己屋中，在桌上擺放兩隻茶杯，一隻代表東宮，一隻代表梁芳，想了一會，將第三隻茶杯放在中間，喃喃道：“汪直究竟站在哪一邊？”

  他將茶壺放在茶杯旁邊，“汪直只會站在皇帝一邊，可皇帝偏向誰？我需要一個對宮裡情形十分了解的人。”

  胡桂揚找不出身邊有這種人，袁茂與樊大堅頂多了解一點流言，遠遠不足厘清形勢。

  他想起一個人。

  打開房門，胡桂揚差點撞上外面的趙阿七，急忙後退一步，笑道：“正好，叫上小譚，跟我出門。”

  “師兄去東跨院了？”趙阿七冷冷地問。

  胡桂揚本想辯解，突然想到自己的話根本不會得到信任，於是笑道：“是啊，聽說羅氏怕水，我去試試。”

  趙阿七臉色一沉。

  “可羅氏拒絕了，她說她甚至不願費力引誘我，因為我提供不了任何好處。”

  趙阿七臉色稍緩，“師兄不是那種人，但你還是離羅氏遠一點為好。”

  “明白。你提供的好處是什麽？”

  趙阿七拒絕回答，他叫一聲“師兄”只是客氣，並不真正將胡桂揚視為同門弟子。

  “呵呵，大家都有秘密，走吧，出門。”

  “天要黑了。”

  “我是錦衣衛，天黑也能出門。”胡桂揚徑奔前院。

  趙阿七叫上小譚，隨後追上。

  韋瑛也很意外，“現在出門，去哪？”

  “我突然想起一件事，必須盡快問個清楚。韋百戶還記得槍藥局吧？”

  “當然，南城的那一個，胡校尉帶我去過。”

  “嗯，我得讓他們盡快造出幾杆神槍，急用。”

  韋瑛隻得跟上，還是覺得胡桂揚過於急躁，“就算神槍今晚就能造出來，你也不能隨便使用啊。”

  “所以需要韋百戶在折子裡多寫幾句，向廠公請求用銃之令。”

  “理由呢？”

  “抓刺客啊，刺客的武功比異人還要厲害，我總不能赤手空拳去抓吧。”

  “不是我多嘴，胡校尉，你連刺客是誰還沒查清吧？”

  “查清了。”

  韋瑛大吃一驚，搶先幾步攔住胡桂揚，“什麽時候的事？我怎麽不知道？”

  “我夢到的，抱歉，我實在沒辦法邀請韋百戶入夢。”

  韋瑛不信這種鬼話，“袁茂查出來的？”

  “呵呵，他若有這種本事，就不是一名普通的校尉了。”

  韋瑛跟著笑了兩聲，讓開道路，“胡校尉夢到誰了？”

  “嗯……韋百戶照實寫在折子裡就好，廠公若是感興趣，我再說是誰，免得胡亂得罪人。”

  韋瑛笑著點頭，“胡校尉也有謹慎的時候。”

  胡桂揚讓蔣二皮、鄭三渾準備四匹馬，四人各乘一匹，快速前往南城。

  到達槍藥局的時候，天已經黑了，多數工匠都已回家休息，只有少數人留守，賴望喜就是其中之一。

  賴望喜沒料到這麽晚還有人來，十分意外，但是熱情相迎，帶著客人去往各房介紹情況。

  進展還是很小，火藥沒問題，銃管卻承受不住，經常炸裂。

  胡桂揚問得極為詳細，在外人聽來極其無聊，韋瑛很快退出，找個乾淨的房間閑坐。

  趙阿七與小譚在院子裡查看情況。

  在鐵匠房裡，胡桂揚終於得到機會，向賴望喜道：“你得幫我個忙。”

  “我一直想要報答胡校尉，上刀山下火海義不容辭。”

  “沒那麽誇張，就要幾句話。太子在宮裡有敵人吧？汪直算哪一派？”

  賴望喜嚇得臉都白了，“我只是一名普通教頭，這種事情……”

  “你在宮裡認過義父，想必不是隨便找個太監就去磕頭，必然有過觀察。放心，你的話一句也不會泄露，我只是用來辨別形勢，好決定下一步怎麽走。”

  賴望喜發了一會呆，開口道：“更多的事情我不了解，我只知道一點，廠公……必然站在太子一邊，因為太子生母也來自斷藤峽。”

  “這一邊的人還有誰？”

  “有個叫覃吉的太監，專門服侍太子。其他人我就不清楚了，宮中勢力繁多，關系錯綜複雜，真不是我能了解的。。”

  “謝謝，你救了我。”胡桂揚笑道，又問：“覃吉也會出宮洗澡嗎？”

  賴望喜搖搖頭，“這個真不知道。”

  胡桂揚笑笑，他起碼知道該找誰。