一名中年道士閃身進來，向胡桂揚親切地笑了笑，然後向谷中仙道：“說通了？”

  谷中仙點頭，“胡校尉是個通情達理的人，願賭服輸。”

  中年道士來到胡桂揚面前，“能讓我給你把下脈嗎？”

  胡桂揚覺得聲音耳熟，這時突然想起來，指著對方，“是你！”

  “可不就是我，咱們也算是朋友了吧？”

  “是啊，天下能有幾個人在意我放水的聲音，那必然是交情極深的朋友，不知這位朋友怎麽稱呼？”

  “哈哈，這叫‘先聲奪人’。在下丘連實，此前多有失禮之處，望胡校尉海涵。”

  “丘連實……這個名字有點耳熟，可我覺得咱們沒見過面。”胡桂揚轉向谷中仙，“糟糕，我現在就開始失憶了？”

  丘連實笑道：“胡校尉的確沒見過我，但是你可能見過我的兄長，丘連華。”

  聽到“丘連華”這個名字，胡桂揚的記憶豁然開朗，“五行教的丘連華，白白胖胖，像個商人，他是哪一教來著？”

  “上善教，其形為水，常在運河上轉運南北貨物，的確算是一名商人。”

  “你們兄弟可不太像，是親兄弟嗎？”

  “同父同母。”

  “你也是五行教的人？”

  “從前是，現在不是。”

  胡桂揚點點頭，“去過鄖陽府的人各懷目的，你是為什麽？”

  “哈哈，胡校尉的疑心還是那麽重，實話實說，胡校尉當初乘船南下，一路受到跟蹤，最後你突然改走陸路，跟蹤者因為貪睡，錯過時機，隻好乘船繼續走水路前往鄖陽府，沒想到竟然趕上一場亙古所無的大機遇。我就是那個不合格的跟蹤者，在鄖陽又被丹穴吸引，將任務忘得一乾二淨。”

  “哦，怪不得我在鄖陽沒見過你，但是咱們也算有緣。”胡桂揚起身，拱手致意。

  丘連實再次大笑，“能把脈了？”

  “稍等。”胡桂揚依舊向谷中仙提問，“這位丘道長功力不弱吧，據說有一位異人登門討債，被他一頓痛打。”

  “小譚？”谷中仙問。

  “嗯。”

  “他怎麽說的？”

  “他說為你殺人，換來十枚假金丹，他不服，找你說理，被這位丘道長打敗。”

  谷中仙與丘連實互視一眼，同時搖頭。

  “小譚在撒謊。”谷中仙從懷裡拿出一枚玉佩，遍體通紅，外表與極品金丹完全一樣，“我有丘連實幫忙，為什麽要用小譚殺人？這的確是我造出的金丹，但不是為了騙人，而是將極品金丹的含量降低，以免劑量太高，誤傷人命。很快你就會知道，初成異人之時，對金丹極為貪婪，很容易過量。”

  “這倒是個辦法。”

  “小譚到我這裡時，正是初期，他向我哀求金丹，我給他這一種，告訴他用完之後再來拿，可他太貪心，趁我不備，從我這裡盜走一大批。丘連實追上去，教訓了他，拿回一半金丹，另一半留給他。”

  “你還真是心善。”

  “與心善無關，我只是想看到異人的變化。小譚身上剩金丹，說明他已經熬過初期的貪婪，這是好事。”

  胡桂揚看向丘連實，“你打得過李刑天、太子丹嗎？”

  “難說，打過才知道。”丘連實向谷中仙道：“胡校尉納悶我的功力為什麽比一般異人要高。”

  “可以告訴他，對胡校尉無需隱瞞，尤其是在咱們希望他不要隱瞞的時候。”谷中仙笑道。

  丘連實這才說起自己的事情，“上善教一直在江上等我，我回到船上之後開始發生變化，兄長一開始很驚慌，很快看出這是一件好事，於是四處尋藥，為我增強功力……”

  “還有治病，你的病症是什麽？”

  “怕光。”

  “陽光？”

  “對，一見陽光我就會變得暴躁，好幾次要殺人，連親兄弟都不認。兄長買來大量稀罕藥材，那些天我幾乎是拿藥材當飯吃，光是人參就吃了三五十根。”

  “但是沒用，你最想要的還是金丹，於是你向谷中仙求助。”

  丘連實微笑點頭，“當時消息已經傳開，五處丹穴裡各產出一批極品金丹，何氏姐弟我找不到，朝廷我不想接觸，隻好去見谷先生，只有他那裡常開方便之門。”

  谷中仙補充道：“丘連實沒練過內功，而且補藥吃得太多，到我這裡時已是奄奄一息，我用金丹緩解他的病症，讓他能在白天短暫出門。我幫助過許多異人，但是願意相信我、願意留下來的寥寥無幾。丘連實留下了，按照我的方法修煉，功力精進，慢慢超越普通異人，與太子丹、李刑天相比，可能還有些距離。”

  丘連實輕歎一聲，“我希望能與他們實打實地較量一番，可谷先生覺得你才是希望所在。”

  胡桂揚伸出左臂放在桌上，露出手腕，笑道：“別太相信他，跟普通人一樣，他也經常出錯，有時候還出大錯。”

  谷中仙沒有辯解，丘連實大笑，伸指按在脈上，笑容漸漸消失，專心把脈，良久方道：“請換手。”

  兩邊的脈象全都診過之後，丘連實道：“最早今夜，最遲明晚，應該就有變化了。”

  “不會再像上次那樣，只有一半功力吧？”

  “難說，攜帶天機丸者能夠被催成異人，已屬天大的幸運，獲得多少神力，全看神意。”丘連實低聲念了幾句什麽，“谷先生看好你，我也希望看到奇跡。”

  “別抱太大希望，谷中仙讓我辛苦練功，我同意了，但我這個人天生懶惰，能刻苦到什麽地步，真的很難說。”

  丘連實大笑，拱手告辭，“等胡校尉神功大成，我必要討教。”

  “期待，但是別再聽我放水了，我現在一到小解的時候就緊張。”

  “哈哈，我這個人天生好奇，能控制到什麽地步，也很難說。”丘連實模仿胡桂揚的說法，轉身離去。

  “這個人挺有意思。”胡桂揚對丘連實印象不錯，“得他相助，是你的運氣。”

  “天機船總算沒將聞家人完全遺忘，送給我這樣一位得力幫手。”

  “接下來呢？我就這麽乾等著嗎？”

  “你可以回趙宅，等到神力產生，你不要隱瞞，自然有人會去找你，幫助你提升功力。”

  “林層染不跟我回去？”

  “他不回去，懂得感恩的異人寥寥無幾，丘連實是一個，林層染是另一個。”

  “千辛萬苦將我弄出趙宅，就是為了讓我當面認輸？”

  “這很重要，胡校尉是個重諾之人，我必須聽到你的承諾。”

  “哈哈，好吧，你也是個挺有意思的人。勸說何氏姐弟、除掉太子丹，你已經布置給我兩件事，還有一件事你現在不肯說。”

  “要做的事情有許多，哪件該交給你，我還沒想好。你不會等待太久，很快我就會做出決定。”

  “我等著。”胡桂揚準備告辭，又想起一件事，“林層染曾經聲稱他為東宮做事，真的假的？”

  “等你成為異人之後再說吧，事有萬一，萬一你還是半途而廢，有些事情莫不如一無所知。”

  牽扯宮裡的爭鬥，誰都不願輕易透露，胡桂揚沒再問下去，拱手出屋。

  院子裡空空蕩蕩，騾車已經離開，胡桂揚從後門出去，尋路回趙宅，半路上雇一輛騾車，坐在上面發呆。

  他想脫身而出，迄今為止卻不由自主地越陷越深。

  他就像一隻初學飛翔的雛鳥，從高處墜落，必須在摔死之前展翅高飛，沒有第二次機會。

  趙宅門口站著一大群人，車夫不敢靠近，遠遠停下，請客人下車。

  胡桂揚步行過去，混在人群中慢慢向大門口擠去。

  東廠、西廠、錦衣衛都來人了，互相小聲議論，有人詢問胡桂揚的去向，更多人則在擔心宅子裡的異人怎麽處置。

  守門人全換了，胡桂揚一個都不認識，對方也不認識他，見他是名校尉，沒有開口驅逐，可他越走越近，似乎要進宅子裡面，一名百戶嚴厲地說：“止步，你是誰的部下？”

  “西廠。”

  “西廠沒傳人進去，你……”

  “胡桂揚！”身後終於有人認出這名校尉的身份。

  “幹嘛？”胡桂揚轉身順口問道。

  門前、街上突然一片安靜，隨即好幾十人同時跑過來，像是惡鬼撲食。

  守門的幾名錦衣衛近水樓台，其中兩人直接將胡桂揚撲倒，隨後更多人跑來，群力合作，不知多少雙手掌將他高高抬起。

  “嘿，大家雖是同僚，可我跟你們不熟，別開玩笑……”

  沒人搭理他，後面倒是有不少人還想擠過來，好像摸他一下就能分得一份功勞似的。

  一個尖細地聲音問：“何事喧嘩？不知道我們正在……咦，那是胡桂揚？”

  “廠公，是我。”

  “放下。”汪直命令道。

  胡桂揚終於雙腳落地，四處看看，前院很空，抬他進來的校尉都站在身後，前面不遠站著汪直，還有東廠的廠公尚銘，異人關木通與江東俠，全都是一臉驚訝。

  “喲，兩位廠公都來啦，趙宅何其榮幸。”胡桂揚笑著迎上去。

  汪直沒理他，轉身向其他三人道：“胡桂揚回來，咱們還要再談嗎？”

  關木通與江東俠互視一眼，後者開口：“那就沒什麽可談的了，一切照舊。”

  汪直點點頭，也不跟尚銘商量，邁步就走，經過胡桂揚身邊時，狠狠地瞪他一眼。

  汪直顯然不願意看到這名手下重新現身。