西廠一切未變，少了一位霍總管，對這裡沒有任何影響。

  胡桂揚獨自一人到來，剛到大門口就有人上前接過韁繩，門前守衛讓到一邊，任他進入，卻沒有人像往常一樣過來帶路。

  胡桂揚進到院子裡，四處張望，正想找人詢問，就見到迎面走來的熟人。

  “鎮撫大人，好久不見。”胡桂揚拱手笑道。

  南司鎮撫梁秀是胡桂揚名義上的直接上司，平時對他總是毫不掩飾地冷臉相待，今天卻破天荒地露出一絲微笑，“也不算太久。”

  兩人走近，梁秀稍稍壓低聲音，“我得感謝你。”

  “癸房的事情都是袁茂在操持，我沒做什麽。”

  “跟癸房無關，是你正在查的案子。”

  “案子怎麽了？”

  梁秀笑笑，在胡桂揚肩上輕拍兩下，“你不是我派出去的，你做的事情與南司沒有半點關系。”

  “對。”

  “就為這個，我要感謝你。”梁秀哈哈笑了兩聲，指著西廂自己剛剛走出來的房間，“去那裡。”

  胡桂揚拱手告辭，“鎮撫大人慢走，今後我一定多多努力，讓大人更感謝我。”

  “看你還有沒有機會吧。”梁秀心情很好，揚長而去。

  房間很小，擺放幾張長案，配以條凳，案上是筆紙等物，看樣子是座抄寫書房。

  石桂大站在窗下，淡淡地說：“你來了。”

  “嗯，究竟是誰要見我？梁秀是東廠的人，怎麽跑到西廠來了？”

  “東西兩廠以及南司要聯手抓捕太子丹，所以他過來談談，東廠左預剛走不久。”

  “太子丹在劫難逃。”

  “希望如此，否則的話，倒霉的人就是我。”石桂大沉默一會，“謝謝你之前的指點，京城豪傑都願意提供幫助，我已經找到太子丹的下落。”

  “只是一句提醒而已。誰要見我？”胡桂揚又問道。

  “再等一會。”石桂大還是不肯給出明確的回答。

  胡桂揚找凳子坐下，抬頭笑道：“這裡像不像小時候的學堂？”

  石桂大微笑著點下頭，“小了一點。”

  “嗯，誰讓趙家兄弟多呢？那位教書先生姓什麽來著？”

  趙家學堂裡的教書先生換過好幾位，胡桂揚只是隨口一提，石桂大卻知道是誰，“姓方，他和十五哥打過架。”

  “那不是打架，方老頭兒被十五哥揍了一頓，沒有還手之力，哈哈，十五哥小時候就挺能打。”

  石桂大臉上笑容更多一些，“誰讓方老頭兒酒後無德……算了，都是從前的事情，提它幹嘛？”

  胡桂揚推開筆紙，趴在案上，“我在這兒睡一會沒事吧？”

  “沒事。”石桂大側身坐在窗台上，看向窗外——什麽也看不到，他只是擺個樣子。

  胡桂揚真睡著了，猛然醒來，驚訝地問：“什麽時候了？”

  石桂大仍維持剛才的姿勢，“沒多久。”

  “人還沒來？”

  “來了，他們在商量。”

  “商量我？”

  “嗯。”

  “哪件事惹著他們了？”

  “我不知道。”停頓片刻，石桂大補充道：“有時候誰也沒惹著誰，只是恰好要被用到，於是就被選中。”

  “呵呵，希望他們能好好用我。”

  兩人無話可說，胡桂揚閑極無聊，研墨提筆，在紙上亂寫亂畫，用來消遣時間。

  “你為什麽要來？”

  “什麽？”胡桂揚停筆，“廠公派人喚我來的。”

  “西廠昨天傳你，而且特意要求隻許你一個人過來，一路上無人監視，你有的是機會逃走。”

  “好不容易回到京城，幹嘛要逃？”

  石桂大目光中既有迷惑也有憐憫，“那你當初又為什麽要回來呢？”

  胡桂揚長出一口氣，將筆輕輕放在架上，“山裡生活太苦……”

  “那是原因，但不是全部，你是有點好吃懶做，但是也能吃苦，只要你認為值得。回京必有其它原因。”

  “你想幫我？”胡桂揚笑著問道。

  石桂大愣了一下，沒有再問，他現在自身難保，幫不了胡桂揚，的確沒必要了解太多真相。

  胡桂揚伸個大大的懶腰，笑道：“我回來的原因，與有些人盼我回來的原因一樣。”

  房門打開，石桂大立刻起身離開窗台。

  先進來兩名陌生的錦衣校尉，守在門口兩邊，一句話不說，誰也不看。

  石桂大向胡桂揚點下頭，默默地離開。

  一名老太監走進來。

  胡桂揚看著他，沒有起身，笑道：“我認得你，你叫……懷恩，曾經化名譚喆參加五行教。”

  懷恩揮下手，兩名校尉離開，輕輕將門帶上。

  懷恩坐到旁邊的長案後面，“我曾經做過抄寫文書的活兒，整整十年零七個月——沒寫過一個錯別字。”

  “了不起，怪不得你能升官兒，你現在是……”

  “司禮監秉筆太監。”

  “謔！”即便是不關心權勢的胡桂揚，也知道秉筆太監是宮中數一數二的權閹，能與朝中首輔分庭抗禮，立刻站起身。

  “坐吧，你並非宮裡人，不必拘禮。”懷恩道。

  胡桂揚就勢坐下，笑道：“怪我孤陋寡聞，這種事情一打聽就能知道。”

  “不是孤陋寡聞，是你不關心。”

  “自從回京之後就比較忙碌。我知道你當初為什麽會化名譚喆了。”

  “覃吉算是我的師父，當初我在他手下抄寫文書，所以將他的名字化用一下。”

  懷恩這麽容易就說出“覃吉”的名字，胡桂揚反而一愣，隨即笑道：“我忘了，賴望喜畢竟是名太監，槍藥局只是臨時外派，早晚他還是會回到宮裡，當然事無巨細都要上報。”

  “這麽說你已經查到東宮了？”

  “各種消息都指向那裡，我只是順藤摸瓜而已。”

  “嗯，你都順到哪些藤了，仔細說說。”

  “我是西廠校尉……”

  “對，所以我特意來西廠見你，如果你需要汪直的親口命令，我可以叫他過來一趟。”

  “沒那個必要，讓我仔細捋一捋……”胡桂揚想了一會，“從頭說起？”

  “我不著急，你說得越細越好。”

  胡桂揚咳了兩聲，“如果能有杯茶水潤潤嗓子就好了。”

  懷恩笑了一聲，“去吧，讓外面的人給你端壺茶水來，我也渴了。”

  胡桂揚起身，開門看了一眼，門口不只有兩名校尉，還有兩名太監，西廠的人全都不見蹤影，他先是豎起一指，隨後是兩指，“一壺茶水，兩隻杯子。”

  茶水很快送來，放在懷恩面前的案上，隨行太監斟茶之後立刻退下。

  胡桂揚拿杯抿了一口，“嗯，西廠的茶水總是不錯。”

  懷恩卻微皺眉頭，似乎覺得茶很一般。

  胡桂揚開始“交待”，“還是去年妖狐案的時候，何百萬等人的陰謀被挫敗，但是有件事我一直沒問明白，也沒人告訴我：他們要謀害的目標究竟是皇帝還是太子？”

  懷恩又笑一聲，“你得慶幸這不是在宮裡。”

  在宮裡，單單是這樣的一個疑問，就能惹來殺身之禍。

  胡桂揚不在意，笑道：“如果一開始就給自己設下禁忌，那永遠也查不出真相。”

  “你可以盡情調查真相，但是哪些真相能夠公布於天下，不由你決定。”

  “當然，我沒有那樣的野心。”

  “繼續說。”

  “不久前我得到消息，原來皇帝私訪鄖陽的時候，將太子也帶去了。”

  “哪來的消息？”

  “哪些真相可以公布由你們決定，哪些真相可以透露由我自己做主。”

  懷恩笑了兩聲，與一般太監不同，他從不口吐髒話，“很好，你還跟去年一樣大膽。”

  胡桂揚微點下頭，將對方的話當成誇獎，繼續道：“皇帝為什麽要將太子帶去鄖陽呢？完全沒有必要，如果皇帝能在鄖陽找到長生不老之法，太子就是多余的，對不對？”

  懷恩含笑不語，胡桂揚的話已經大膽到連他也不敢輕易接話。

  “所以太子必須是有用的。於是一連串的念頭出現在我心裡，神子、活丹、入藥、祭儀，諸如此類，然後我得出一個結論。”

  “哦？”

  “太子是有用的，從一開始就有用。即使我揭穿何百萬的陰謀，皇帝依然相信鬼神之說，力求長生不老，而太子就是其中重要的……一味藥。想當初，太監們想造子孫湯，被我義父打斷之後，他們並沒有醒悟，至今還在努力。皇帝大概是這樣的想法：何百萬只是長生途中的一個敗興者，掃掉即可，長生還是要繼續求索。”

  “這都是你的猜測吧？”

  “義父說過，真相往往就在欲望之中，欲壑難填，所以才有鬼神之說。”

  “鬼神難測，但絕不是你說的那樣……算了，我跟你說這些做什麽？你繼續，還知道些什麽？”

  胡桂揚喝了兩口茶水，“滿壺春其實是一種煉丹的藥物，就像是……豬食，總得將豬喂得肥肥胖胖，才好宰殺。可這種藥問題太多，還不能用在太子身上，必須拿其他人試藥，一開始是同去過鄖陽的人，後來范圍越來越大。就這樣，問題一點點被解決，我之前聽說三四月就會停用，現在看來，二月就差不多了，對嗎？”

  “你繼續。”懷恩不會輕易回答任何問題。

  “沒了，我的‘真相’就這些，張慨是試藥時發生的意外，李刑天是怎麽回事我就不知道了。”

  懷恩輕輕歎息一聲，“汪直明明替你指明方向，你卻不走，偏偏要胡亂猜測。”

  “我猜得不對？”

  懷恩依然不肯回答，從懷裡掏出一隻小盒放在案上，“我沒必要再說什麽，輪到你試藥了。”

  “趙宅異人吃的都是這種藥？”

  “嗯。”

  “誰替你們發藥？”

  對於無關宮中秘事的問題，懷恩願意回答，“趙歷行。”

  “呵呵，他總算找到一個真正的大靠山。”

  胡桂揚來到案前，拿起小盒輕輕打開，看到裡面兩枚通紅的丸藥，“不用兌酒嗎？”

  “它日益完善，可以不用酒了。”

  “在發瘋和喪失記憶之間，我希望是發瘋。”

  懷恩微笑道：“我希望是喪失記憶，那樣的你對大家都有好處。”

  “我永遠沒辦法了解全部真相了，是嗎？”

  “我說過，公布真相的權力不在你手裡，也不在我手裡。吃下去吧，先服一枚，一個時辰之後再服另一枚。”

  兩名異人就守在門外，胡桂揚沒有別的選擇，“既然來了。”他笑道，服下第一枚藥丸。