胡桂揚掏出兩塊碎銀和一把銅錢，放進破碗裡，對冬日裡瑟瑟發抖的乞丐說：“這是我最後一點錢，應該是用不到了，你拿去買件……”

  乞丐這輩子第一次遇到如此大方的施舍者，發了一會呆，突然伸出雙手，從碗裡抓起銀錢，起身就跑，連要飯的碗都不要了，生怕對方反悔。

  隻說半截話的胡桂揚也發會呆，笑道：“嗯，沒錯，我的確回到京城了。”

  他的確又回到京城，風塵仆仆，沒有馬匹和行李，連錢也都施舍乾淨，一身輕松。

  前面不遠就是熟悉的觀音寺胡同，茶館仍在，但是換了掌櫃與夥計，對面的石家大門緊閉，顯得比從前要冷清許多。

  趙宅倒是沒有變化，胡桂揚一進前院，大餅就飛奔過來求摸頭，既不冷淡，也不過分熱情，好像主人天天回家似的。

  “才一個月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂揚輕摸狗頭，心生感慨。

  一名正在打掃院子的仆人拿著掃帚走來，疑惑地問：“你是我家主人的朋友？”

  胡桂揚也有些含糊，“這家的主人是哪位？”

  “姓胡，錦衣校尉。”

  “胡桂揚？”

  “對。”

  “那就是我啊。”

  仆人愣住了，“是嗎？看著不像啊。老馬，老馬！快出來，認認這是咱家的主人嗎？”

  另一名仆人從廚房裡跑出來，一邊用抹布擦手，一邊盯著來者，半晌無語。

  胡桂揚抬手捏捏自己的臉，“是我，錦衣校尉胡桂揚。我想起來了，咱們見過面，花大娘子介紹的，當時天色有點黑，我沒這麽瘦，也沒這麽黑。你是老馬，你是老強。”

  兩名仆人終於想過來，這的確是自家主人，立刻點頭哈腰，賠笑道：“沒想到，真沒想到老爺今天會回來……”

  “閑話少說，先開飯吧，看大餅的樣子，老馬的廚藝肯定錯不了。”

  “不敢當，但我的確在百興樓裡學過手藝，東家想留我來著，我嫌那裡活兒太累，所以沒同意。”

  胡桂揚很快吃上熱飯，雖然沒有預料得那麽美味，但他很滿意。

  老強燒好了洗澡水，胡桂揚坐在桶中，越發覺得舒坦，問道：“那些工匠呢？”

  “入冬沒法乾活兒，都回家了，說是開春再來。”

  “宅裡就剩咱們仨人兒？”

  “花大娘子和花小哥常來。”

  “嗯，你出去吧，我不用服侍。”

  老強將手巾等物放下，要走不走，欲語還休。

  “趁我剛回來，還沒有主人的架子，你有話快說，再過幾天，你未必能跟我說得上話。”

  老強笑道：“既然老爺允許，那我就說了：老爺……沒事吧？”

  “挺好，能有什麽事？”

  “傳言說……嘿嘿，只是傳言啊，說老爺逃亡外省，正被錦衣衛通緝。”

  “你見過被錦衣衛通緝的人，還能回家吃飯、泡澡嗎？”

  老強馬上搖頭，“沒見過，當然，我從來沒見過任何被通緝的人，只是聽說，被錦衣衛盯上的人，沒得跑。”

  “這不就得了，我不僅能跑，還能回自己家。”

  “傳言果然不能當真。”老強松了口氣，雖說這是一座凶宅，但是一直很平靜，從來沒鬧過鬼怪，工錢也多，他很珍惜這份活兒，希望主人能夠平安無事。

  老強退出房間，輕輕關門，轉身正要去將好消息告訴廚房裡的老馬，眼前的場景卻讓他一下子愣住。

  滿院子都是錦衣衛，鋼刀在手，要說這不是抓人，誰也不信。

  “傳言原來是真的。”老強心裡這麽想，卻張不開嘴，也邁不開步。

  一名錦衣衛提刀過來，老強撲通跪下，“主人做過的事情與我無關……”

  錦衣衛不是來殺人，只是將他拖開，給一名官兒讓路。

  官兒兩手空空，推門進屋，七八名錦衣衛站在廊下，緊貼門窗，傾聽裡面的談話，一有不對，立刻就能衝進去。

  胡桂揚正閉眼養神，聽到門開，懶懶地說：“又有什麽事？跟你說了，我沒受到通緝。既然來了，給我擦背吧。”

  門口沒有回應，胡桂揚睜眼扭頭看去，笑道：“原來是鎮撫大人，真抱歉，我雖無甲胄在身，但是這個樣子，大禮、小禮都行不了。”

  梁秀沉默一會，難以置信地問：“你為什麽要回來？”

  “因為我家在這兒，狗在這兒，大人也在這兒，我必須回來啊。”

  梁秀眉頭一皺，“你去哪了？”

  “沒去哪，一路走走停停、吃吃喝喝，開始奢侈些，銀子很快就用掉一多半，以後的日子裡隻好節省些，就這麽回來了，手裡居然還剩幾兩，沒有動用官驛。”

  “與石桂大分別之後，你就調頭回京？”

  “多走了幾裡路吧，覺得再往南去沒啥意思，於是我就回來了。”

  “為什麽比石桂大晚了十多天？”

  “可能是因為路線不同吧，我到處閑逛，碰到好店還會住上一兩天，所以耽擱了。沒影響咱們南司的公事吧？”

  梁秀又沉默一會，“都去哪閑逛了？”

  “這裡，那裡，我也不記名字，隻記得一家叫歸陽的老店，跟我的名字諧音，所以印象深些。”

  “沒見到何三塵？”

  “呵呵，我是閑逛，那有那麽巧就能碰見她？”

  “也沒見過神玉？”

  “神玉不是在陳遜身上嗎？還沒找到？”

  梁秀不回答，打開門，向外面的人說：“可以進來了。”

  進來的是一名女子。

  胡桂揚笑道：“大人這樣不合適吧？我已經定親，蜂娘又是半個宮裡人，讓她擦背，我可享受不起。”

  “她要檢查你最近是否又接觸過神玉。”

  “哦，原來如此，能等一會，讓我穿上衣服嗎？”

  “不用，伸出一隻胳膊。”

  蜂娘已經走到木桶前，面帶微笑，神情仿佛心智不成熟的異人李刑天。

  胡桂揚衝她笑笑，伸出右臂，“你越來越年輕了。”

  蜂娘笑得更加燦爛，突然伸出雙手，右手握腕，左手按肩，力氣大得驚人，完全沒有溫柔之意。

  胡桂揚痛得慘叫一聲，險些從桶裡跳出來。

  蜂娘松手，笑著退出房間。

  “你的勁兒也越來越大。”胡桂揚輕輕揉臂。

  外面很快傳來羅氏的聲音，只有她能聽懂蜂娘的話，“他很乾淨。”

  “剛洗的。”胡桂揚笑道。

  梁秀大失所望，“你肯定見過何三塵，奉命回來拿取神玉，你騙不過我。”

  “我當然騙不過大人，但是有件事我必須現在就說。”

  “說。”

  “水有點涼了，如果大人能允許我出浴，真是感激不盡。”

  梁秀轉身出屋。

  胡桂揚出桶，擦乾穿衣，伸個舒服的懶腰，推門出去，卻見院子裡空無一人，“梁大人比從前雷厲風行多了，說來就來，說走就走啊。”

  他又叫道：“老馬、老強。”

  過了一會，老馬從廚房裡探頭出來，“老爺，錦衣衛都走了？”

  “聽說我回來，上司特意過來看我，看過就走了。”

  老馬看得清清楚楚，那些錦衣衛一個個如同凶神惡煞，絕不是來探望朋友的意思，於是乾笑兩聲。

  “老強呢？”

  “走了，不幹了。”

  “咦，這是怎麽說的……工錢還沒領呢。”

  “我、我也不想幹了。”

  “可惜，剛吃慣你做的飯菜。”胡桂揚十分遺憾。

  老馬哼哼兩聲，“可我需要這份工錢，別人家裡沒這麽大方——以後還會有錦衣衛登門嗎？”

  “會吧，我是錦衣校尉，偶爾會有同僚過來拜訪。”

  “老爺……會連累我嗎？”

  “除了做飯，你還會別的嗎？”

  老馬搖頭。

  “那我怎麽連累你？”

  老馬歎息一聲，想想工錢，咬牙道：“至少乾到過年。”

  “對啊，無論如何我也給你賺點賞錢。”胡桂揚去臥房裡睡覺。

  次日上午，花家母子到訪，將老強也帶回來，一通安撫，面對胡桂揚，花大娘子又是搖頭，又是歎氣，最後道：“你倒是回來了，三十九還在牢裡呢。”

  “他被關起來了？”

  “是啊，據說在東廠，可那裡外人不能進，石家奶奶現在也沒見著丈夫。他是因為你進牢的嗎？”

  “這個我得去打聽一下。”

  “你得負責，至少讓他回家過年啊。”

  “盡力。”胡桂揚笑道，急忙出發，免得再聽花大娘子的教訓。

  他沒去東廠，直接前往袁茂的家。

  袁茂不在，任榴兒拒絕開門，命仆人隔門告訴胡桂揚：“請胡校尉回家，袁爺今晚必去府上拜訪。”

  胡桂揚只能回家等著，好在花家母子已經離開，沒人問東問西。

  先來拜訪的是樊大堅，一進門就笑道：“我就知道，我就知道！”

  “知道什麽？”胡桂揚莫名其妙。

  “知道你會回來，東廠一直抓不到人，我就對袁茂說，那些人找錯方向了，以為胡桂揚去江南找何三塵，其實他在回京的路上。果然讓我猜對了，哈哈。我帶來好酒，咱們喝個痛快。”

  老馬做菜，老強上菜，兩人據桌吃喝，酒過三巡，樊大堅道：“你去袁家幹嘛？你這一去，錦衣衛又得盯他家好幾天。”

  “那你還敢來我家？”

  “我不怕，錦衣衛盯我，我還覺得挺威風哩。”

  “呵呵，我找袁茂，也是在找你，希望你們能向東宮求情，將百戶石桂大從東廠放出來。”

  “東宮眼下還沒什麽權力，諸事低調。但石桂大是東宮的人，不會被遺忘，再等等，年前有信兒。你一插手，反而麻煩。”

  “那我就放心了，喝酒。”

  樊大堅按住杯子，“你不關心神玉的下落？”

  “關心，誰拿著神玉了？”

  “沒人拿到，所以才古怪。陳遜被燒死在山上，身上只有一枚普通金丹，神玉去哪了，誰也不知道。事後大家推測，這小子肯定是將神玉藏在京城或是通州，隻身前往江南尋找何三塵。現在他死了，神玉的下落成為無人得知的秘密。也別怪尚銘關押石百戶，東廠真是急壞了，攬下如此重要的任務，卻遲遲無法完成，再這麽下去，尚銘怕是要丟官，這對咱們東宮倒是件好事。”

  “咱們東宮？”胡桂揚笑道。

  “對啊，你也是東宮的人，至少別人都這麽認為，你沒法否認。”

  “行，離開西廠又進東宮，有什麽好處？”

  “好處都在未來。”樊大堅舉杯，“胡桂揚，咱們一塊將神玉找出來吧，沒準能讓未來快些實現。”