周圍混亂不堪，到處都是逃亡的士兵，石桂大向胡桂揚道：“跟我來。”

  “去哪？”

  石桂大縱馬馳入荒野中的一條小路，胡桂揚稍一猶豫，拍馬跟上去。

  跑出四五裡，遠離山火與人群之後，石桂大勒馬調頭，等胡桂揚追上來，“你有危險。”

  “梁秀想殺我？”

  “不只是梁秀，他倒是一直想除掉你，可是沒有這個權力。是尚廠公和李孜省。”

  “不意外。”胡桂揚笑道。

  “最早的時候，是汪廠公保護你，後來是東宮，如今汪廠公離京，東宮受限，你已經沒有保護者。”

  “東宮發生什麽了？”

  “咱們再走遠一些，得找個合適的藏身之所。”

  石桂大驅馬跑出一段路，發現身後沒有聲音，隻得又回來，驚異地說：“你不相信我？”

  胡桂揚留在原地沒動，笑道：“恰恰相反，我怕連累你。”

  “你連累過的人還少嗎？”

  “不同，被我連累的人要麽是敵人，要麽是朋友——這麽說來，當我的朋友確實挺倒霉，怪不得袁茂、樊大堅總是一臉苦相——總之，你算哪一種？”

  石桂大想了一會，“我欠你的。”

  “欠我什麽？”

  “至少在天壇丹穴裡，你救我一命，讓我立過一功，給太子留下很深印象。我調回錦衣衛賦閑，其實是等待以後的重用。所以我幫你一是為了償還人情，二是為了東宮。這樣可以了嗎？”

  “你家中尚有妻兒。”

  “等你安全之後，我回錦衣衛，聲稱被你劫持，大不了受罰，不至於死罪，更不會連累家人。”

  胡桂揚回頭望了一眼，“其實我沒想逃跑……”

  “回去就是送死，尚銘和李孜省已經定下計策。”

  “好吧。你認路？”

  “不認，但我知道如何躲開東廠校尉。”

  石桂大再次上路，胡桂揚跟在後面。

  天亮時，兩人停下休息，石桂大將自己攜帶的水和食物分出一部分，“前方有人煙，吃飽之後我去問路。”

  “好。”

  兩人坐在樹下默默地吃東西，石桂大很快起身，“在這裡等我。”

  胡桂揚點點頭，看著石桂大步行走遠，繼續啃乾糧，吃完之後背靠大樹，打算小憩一會，天有些冷，可他仍覺得自己能睡著。

  身後傳來一聲極輕微的響動，胡桂揚立刻翻身而起，確信附近藏著一個人，“哪位朋友跟我開玩笑？”

  左預從樹後慢慢走出來。

  胡桂揚拱手笑道：“恭喜，你也逃出來了，不打算戴罪立功？”

  “你就是我的功勞。你要去哪？”

  “我要去——見個人？”胡桂揚不太確定地說，好像這不是他自己的決定。

  “何三塵，果然沒錯，你知道自己搶不到神玉，所以要去找何三塵，只需從她那裡問出吸取神力的法門，你又能回到京城，保持不敗之地。聰明。”

  “聽你這麽一說，我確實挺聰明。你呢？也一樣聰明嗎？”

  左預笑了一聲，說出手就出手。

  兩人都沒有兵器，空手相搏，幾招下來，胡桂揚落於下風，暗自後悔練功太不用心，恢復得太晚，白白浪費兩年多時間，一遇到左預就無法招架。

  “等等。”胡桂揚連退幾步，“你也想要法門，對不對？我帶你去見何三塵，總比你扛著我要方便吧。”

  “算你識相。”左預放下拳頭。

  “咱們也算老相識了，你應該知道，我這人一向好說話……”胡桂揚突然轉身就跑，他現在要找的人不是何三姐兒，而是去前面問路的石桂大。

  對這一招，左預沒有特別意外，冷笑一聲，邁步追趕。

  荒野中只有崎嶇曲折的小路，胡桂揚跑出沒多遠，被地上的坑窪絆了一跤，別無選擇，隻得翻身再戰。

  不過十招，胡桂揚被一腳踹倒，左預撲上來，雙手扼住胡桂揚的脖子，“老老實實帶我去見何三塵，用你的命換法門，從此你們二人雙宿雙飛，豈不甚好？解藥你不用擔心，我會從靈濟宮要來……”

  左預突然閉嘴，目光一呆，片刻之後，向前倒下。

  胡桂揚力氣還在，急忙伸手一推，讓左預往一邊傾倒，同時擺脫脖子上的手掌。

  石桂大握著滴血的刀，“還好我回來得及時。”

  胡桂揚爬起來，揉揉脖子，“我脖子上的傷沒法好了。”上前踢了一腳，“你真把他殺死啦！”

  “你不想他死？”石桂大收起刀。

  胡桂揚歎息一聲，“左百戶，不是我虛情假意，是你死得的確有些不值，神力真有那麽好嗎？值得你拋家舍業，甚至丟掉性命？”

  死人不會回答。

  石桂大道：“走吧，十裡以外有座小鎮，可以買些補給，然後走官道去江南，只是不能走水路。”

  胡桂揚看向石桂大，臉上露出微笑，“你也想見何三塵？”

  石桂大鎮定地回視，“你還是不肯相信我。”

  胡桂揚瞥一眼地上的屍體，“神玉的誘惑太強，我連自己都很難相信。”

  “你是對的。”

  “嗯？”

  “我奉命取得你的信任，跟你一塊去見何三塵。”

  “尚銘和李孜省的主意？”

  “主要是尚銘。”

  “我說我真找不到何三塵，你相信嗎？”

  石桂大想了一會，“就算你能找到，也不會帶我去。我向他們兩人解釋過，可他們不信。”

  “你打算怎麽辦？”

  “送你一程，兩天之後我會調頭回京，向尚銘、李孜省請罪，說你太狡猾，一直不相信我，偷走我的兵器和馬匹。”

  “能不能偷走一點銀子？”

  “可以，有一百余兩，你都‘偷走’，我找個驛站，借用那裡的馬回京。”

  “何必等兩天？我現在就能‘偷’。”

  “至少兩天，我不想顯得太無能。”

  胡桂揚笑道：“不管怎樣，你將那兩人徹底得罪了。”

  “嗯，先趕路吧。”石桂大去牽馬。

  胡桂揚低頭看著左預，喃喃道：“這就是你剩下的唯一用處吧。”

  屍體留在路上，交給地方處理，兩人騎馬趕路，果然在十余裡以外找到一座小鎮，買些食物，換下官服，繼續趕路。

  兩天之後，石桂大堅持再送一天，次日下午，在一處岔路口，石桂大將東西都交給胡桂揚，“你找個集市將馬匹賣掉，從此不能再用錦衣校尉的身份。就此別過，怕是後會無期，就不提以後的事情了。”

  “難說。”胡桂揚笑道，掏出幾塊碎銀，“你身上也得留點。”

  石桂大搖頭，“裝就裝像一點，進入驛站之前，我還得將衣服扯爛。你走你的，我走我的，無非是丟官，我受得了，若能等到太子登基，或許我還有出頭之日。”

  “我不知道說什麽才好。”

  “那就別說。”石桂大拱手，選擇東去的岔路。

  “遠離神玉！”胡桂揚大聲道，終於想出一句話。

  石桂大頭也不回地揮揮手。

  胡桂揚牽著兩匹馬步行一陣，看到路邊有茶棚，進去休息一會。

  茶水沒什麽味道，只能用來解渴，主人卻極熱情，看客人牽的是官馬，一個勁兒的奉承，問東問西。

  “你們這裡倒是不冷。”胡桂揚隨口道。

  “還沒到時候，下場雪就冷得受不了。”

  “此地也會下雪？”

  “當然，得去江南才很少下雪，想要完全看不到雪，就得往更南的地方去了。”

  “你去過？”

  茶主笑著搖頭，“沒那個機會，祖居此地，從未離開過。聽說南方四季如春，各式鮮花從年初盛開到年尾，瓜果能當飯吃。官爺是要去哪裡赴任？”

  “杭州吧。”

  “好地方，上有天堂，下有蘇杭。”

  胡桂揚喝過茶，付錢告辭，隻覺得越往南行，暖風越是明顯，心情也越發舒暢。

  另一條路上，石桂大傍晚時找到一家驛站，沒有扯破衣裳，直接進去，拿出腰牌，亮明錦衣百戶的身份，要求調用馬匹。

  對驛站來說，錦衣百戶是個大官兒，驛丞急忙造文批馬，同時通知地方官員。

  次日一早，石桂大出發的時候，好幾位官吏過來送行，百般討好，打聽他這是要查誰的案子，確認只是路過之後，才如釋重負。

  石桂大一路北上，回到京城時，身上的銀子反而更多了。

  進城之後他沒有回家，直接去東廠面見廠公尚銘。

  一直等到傍晚，尚銘才從別處回來，見到石桂大十分意外，“你麽快？一個人回來的？”

  “是，下官一人回來。”

  尚銘滿臉疑惑，“我派去接應你的人呢？”

  “我走另一條路，沒跟他們匯合。”

  尚銘臉色漸漸陰沉下來，“見到何三塵了？”

  石桂大搖頭，“下官無能，沒有取得胡桂揚的信任，被他甩掉，遍尋無著，隻得回京請罪。”

  “我看到左預的屍體了。”

  “沒用，胡桂揚此人極為多疑，他假裝相信我，趁我不備，逃之夭夭。”

  尚銘臉色陰沉得要滴出水來，“李仙長說你有上進之心，是個值得信任的可用之才，看來他是錯的。”

  石桂大跪在地上，“下官知罪，請廠公責罰。”

  “你以為這是小罪，挨頓板子、罰幾個月俸祿就沒事了？”

  “下官無此奢望，但是下官以為神玉在手，何三塵早晚會找上門來……”

  “你還不知道？”

  “什麽？”

  “陳遜被燒死在山裡，但是身上沒有神玉，只有一枚普通金丹。”

  石桂大呆住了。

  “東廠沒能找回神玉，拜你所賜，也失去了胡桂揚與何三塵的下落。石桂大，你不是無能，你是有意放人。你想要責罰？好，我給你責罰。來人，將他拖下去，問明口供。”

  兩名校尉立刻過來拖人，尚銘站起身，“或許我不能立刻殺你，但是只要我還在東廠，你別想離開大牢。至於胡桂揚，還好我另有信賴之人可以托付，他逃不掉。”

  石桂大沒有反抗，也沒有辯解，只是喃喃道：“神玉不在陳遜身上，會在哪？”

  尚銘揮下手，校尉將石桂大帶走。

  數日之後，京城下了第一場雪，不大，連地面都沒鋪滿，午時過後，一隊錦衣衛疾馳進城，直奔東廠。

  梁秀雖然常受責罵，但他才是尚銘真正信賴之人，他帶隊追蹤石、胡二人的蹤跡，終於回來。

  “沒、沒找到，胡桂揚賣掉馬匹，就此下落不明。我們一直追到江邊……”

  尚銘終於大怒，神玉與何三塵皆無下落，他必須盡快找個人頂罪。