日子突然間過得飛快，正月十五的花燈被京城百姓津津樂道不過三五天，就被遺忘得乾乾淨淨，人人都在準備新一年的生活，迫得不及待地等候春暖花開，連觀音寺胡同裡的“懶人”胡桂揚，也不得不忙碌起來。

  樊大堅送來不少銀子，花大娘子點數之後大為滿意，分成若乾分，用來置辦家具、花木、酒席等物，又雇用一些仆婦，整個趙宅終於恢復正常的生機。

  “別看趙宅偶爾也有人多的時候，但是沒有人氣，為什麽？因為你招來的那些人都沒將這裡當成真正的住處。現在好了，就差一位女主人，這裡又算是正常人家了。”花大娘子頗多感慨。

  “可惜，再也恢復不了當年的熱鬧。”胡桂揚記憶中的趙宅總是人滿為患，淘氣的孩子到處亂跑。

  “不要熱鬧，也不要冷清，安安穩穩的就好，無論如何，先將‘凶宅’的名頭去掉，快去試衣服，別跟我貧嘴。”

  胡桂揚要做的事情不少，試新衣、寫請柬、點數物品，還得接待一撥又一撥的客人，尤其是正月的最後幾天，客人突然多起來。

  許多客人是趙家嫁出去的義女，帶著丈夫、兒女過來拜賀，有一些人留下幫忙，胡桂揚記不起幾位，談起來總是一臉茫然，好在他總能笑得出來，難得地合乎時宜，避免不少尷尬。

  他以為這些人是花大娘子找來的，問起來卻都不是，她們輾轉得到消息，自願前來，算是回趟“娘家”。

  孫龍夫妻早早到來，住在趙宅，幫了不少忙，尤其是幫胡桂揚認人，老兩口兒記得每一個趙家義女，幾乎每天都要抱頭痛哭幾次。

  這天下午，胡桂揚難得清閑片刻，找一間屋子獨坐發呆，沒過一會就有人敲門。

  老強進來，短短一個月，他的態度與年前相比發生了極大變化，十分恭謹，如果主人再邀請同席喝酒，他無論如何也不會同意。

  “老爺，有一位石百戶求見，花大娘子讓我直接帶到這裡。”

  “快請。”胡桂揚沒想到石桂大會來。

  石桂大不僅來了，還抱著孩子，身上沒穿官服，一進屋就笑道：“不好意思，他非要跟來，來了之後不肯下地，也不肯說話。”

  孩子將臉埋在父親懷中，一聲不吱。

  胡桂揚上前笑道：“孩子這麽大了？我真是……想不到。”

  “我也想不到你真會成親。”石桂大要將兒子放下，小家夥卻抱得更緊一些，他隻好繼續抱在懷中。

  胡桂揚撓撓頭，“是啊，總有想不到的事情。你最近比較閑嗎？”

  “還好，京城豪傑也要過年，等到運河通航，來往的船隻多了，他們才會重新活躍，我也要跟著忙一陣子。”

  石桂大調回錦衣衛，專職打探順天府江湖上的大事小情，平時清閑，一旦廠衛要抓某人，或是調查某案，就要從他這裡取得消息，作為回報，石桂大經常向熟識的豪傑賣個人情，幫他們擺脫一些小麻煩。

  “這種活兒難立大功吧？”胡桂揚問。

  “不求有功，但求無過，比較適合我。”

  “你變化不小。”

  “有了兒子之後，我對功名利祿就不那麽感興趣了，盡自己本職，再做些生意貼補家用，日子比從前更踏實。”

  胡桂揚笑而不語。

  “怎麽，你不相信我？”

  “你做過那種夢嗎？”胡桂揚問。

  石桂大沉默不答，胡桂揚上前逗弄小孩兒，“小家夥，你叫什麽名字？”

  小孩兒扭過頭，用稚嫩的聲音問：“鬼在哪？”

  胡桂揚一愣，石桂大忙道：“別亂說話。抱歉，他不知從哪聽到的……”

  “沒關系。”胡桂揚作個鬼臉兒，“我就是鬼。”

  小孩兒笑著扭頭，“你不是鬼，一點都不嚇人。”

  石桂大管不住兒子，向胡桂揚道：“別搭理他。我做過夢，跟別人差不多，這已經不是秘密，當年去過鄖陽府的人，至少有一半人做過類似的夢。”

  “這麽多！”胡桂揚有點吃驚，幾個月前，做夢說瘋話的人還不多。

  “你沒做過？”

  胡桂揚搖頭。

  “嘿，你總是跟我們不一樣。”

  “我不是故意的。”

  “哈哈。我是來恭喜你成親的，賀禮在花大娘子那裡，她對這件事非常熱心啊。”

  “比對她親兒子成親還熱心，花小哥已經向我抱怨好幾次了。”

  “明天我要出趟遠門，可能趕不回來，就不參加婚禮了。”

  “今後再請你喝酒，咱們住得這麽近，機會多得是。”

  “是啊。”

  兩人快要無話可聊，石桂大卻沒有告辭的意思，胡桂揚笑道：“是不是有人讓你傳話給我？”

  石桂大點頭，還是不肯說出來。

  “西廠汪直？”

  石桂大再次點頭。

  “告訴他，我是真的退出，神玉、何三塵的下落都已經有了，我這邊有心無力。”

  “好吧，我就這麽回復廠公。”

  “你還為西廠做事？”

  “官場如江湖，總有人情要還，還過之後就是新的人情。”

  “兩廠都被排除在外，這讓兩位廠公很失望吧？”

  “何至是失望，簡直是恐懼，他們害怕會有一個新衙門將廠衛全都壓過。”

  “新衙門？”

  “你還沒聽說？”

  “我最近比較忙，一直沒出門。”

  “你的銃藥局已經調歸火藥局，工匠增加幾十倍，據說以後會與廠衛一樣，奏折直達內宮，無需關白上司。宮裡很快會任命一位親信太監掌管火藥局，宮中幾位權宦都想爭奪此位。”

  “我的銃藥局？呵呵，聞家人都去那裡了？”

  “據說如此。”

  “何三塵呢？”

  “據說還沒露面。”石桂大所有消息都是“據說”。

  胡桂揚突然恍然大悟，“汪直不是讓我幫忙抓人，而是希望我替他爭取火藥局吧？”

  石桂大笑著點頭，輕輕拍打兒子的後背，哄他睡覺。

  “這才幾天工夫，就從抓人變成求人，這個……變化太大了吧。”

  “效忠陛下的心沒有變。”

  “我的回復也沒變：有心無力。”

  “廠公不求承諾，只希望你記得今天的事：他對神玉沒有野心，對何三塵更無惡意。”

  “我會記得。”胡桂揚笑道，“說來說去，最大的變化來自陛下，廠公……”

  “這些事情還是不要說了，我來過，也說過，就不打擾你了。”

  胡桂揚忘了，不是每個人都跟他一樣口無遮攔，拱手相送，“恕不遠送，以後常來。”

  石桂大抱著兒子往外走，在門口停下，頭也不回地說：“作為錦衣百戶，我希望你能幫助廠公，作為……曾經的兄弟，我得提醒你：既然想要置身事外，離何三塵越遠越好，一次見面，或是她的一句話，立刻就能讓你萬劫不複，至於她是怎麽想的，或者你是怎麽做的，都不重要。”

  “謝謝。”

  石桂大離去，胡桂揚繼續坐著發呆。

  聞風而動的衙門不少，石桂大來過之後，東廠、南司以至錦衣衛都派人來套近乎，尤其是南司，鎮撫梁秀親自登門賀喜，拐彎抹角地勸說一通，見胡桂揚實在不領情，才失望而歸，最後沒忘提醒道：“胡校尉能幫助的不只是南司，還有東廠、李仙長，其中的好處我不必多說。”

  “我倒是真願意幫忙，可惜有心無力。”胡桂揚還是拒絕。

  離成親還剩三天，他對懷恩許下的諾言也將失效，胡桂揚盼著這一天快些到來，他已經準備好過最普通的日子。

  江南何家的人趕到京城，嶽仗何翁是名和善的老者，親來趙宅查看一番，十分滿意，當場許諾，等運河完全通航之後，要送來更多嫁妝。

  商少保派來商瑞，也送來一份厚禮，還有一份叮囑：“謀事在人，成事在天，若有一線機會，望胡校尉以天下蒼生為念。”

  胡桂揚的回答還是那一句“有心無力”，“再過幾個月你們就會明白，將希望寄托在我身上是多麽可笑，我真改變不了什麽，商少保還是找朝中大臣幫忙，正常勸諫陛下吧。”

  “內閣由萬安把持，朝中已無敢言直諫之臣。”

  “那也不能將這麽大的重擔推到我肩上啊，況且陛下要做的事情是好是壞還沒確定呢。”

  “朝廷崩壞，必從勞民傷財開始。”

  “有心無力，請轉告商少保，我真是有心無力。”

  商瑞有些失望，但是沒有糾纏不休，留下禮物告辭。

  成親的前一天下午，羅氏竟然登門，不帶賀禮，去東跨院找蜂娘，良久才出來，求見家主胡桂揚。

  “你斬斷我一條臂膀。”一見面羅氏就發出抱怨，“我以為蜂娘早晚會待夠，沒想到……多年情誼比不上一條狗。”

  “可能是因為狗的話比較少吧。”胡桂揚坐在桌後，沒有起身相迎。

  羅氏冷笑，“恭喜胡校尉明日成親。”

  “多謝，明天你要過來吃喜酒嗎？我這邊女眷不少，你可以與她們同席。”

  “不來了，沒時間。”

  “你有蕭殺熊他們的消息嗎？”

  “他們也不會來。”

  “我沒指望他們來，只是想知道死活。”

  “兩廠當初的陷阱不是為了殺人，而是要抓活口。蕭殺熊、張慨、趙阿七、小譚都沒死，在養傷，又跟李歐、江東俠混在一起，還想分一杯羹。”

  “聽你這麽一說，我倒覺得他們明天或許會來，跟你一樣，不帶賀禮。”

  “蜂娘留在這裡，你還想要賀禮？”

  “蜂娘是賴在這裡，霸佔我家一座跨院，我巴不得她走。”

  “不管怎樣，蜂娘若受一點委屈……”

  “公主放過我，你也不會放過我，你放過我，大餅也不會放過我。放心吧，我家裡不多她一個人。”

  羅氏猶豫片刻，“何家人已經進京，何家女兒可還沒人見過。”

  “明天你若來，就能見到了。”胡桂揚笑道，他還沒向任何人透露過何家女兒的真實身份。

  “唉，何三塵不會做這麽愚蠢的事情，她若真能離你遠遠的，對所有人都是件好事。”

  “對啊，所以她肯定不會找我。”

  羅氏轉身就走。

  夜裡，胡桂揚居然失眠，次日早早起床，換上新衣，與袁茂、樊大堅等一些朋友，再加上花小哥等十多位外甥，準備伴隨花轎去往何家迎親。

  花大娘子匆匆進來，攆走一眾男伴，向胡桂揚道：“何家說，女兒還沒到，讓咱們這邊等會再去迎親。”