覃吉似乎動心，過了一會，突然笑出一聲，“胡校尉人懶，嘴可不懶，連我這把老火也差點被你煽動起來。還好，我對神玉沒有貪念。”

  胡桂揚微笑以對，他的笑容總是不合時宜，像是看穿卻不明說，或者更過分一些，像是在默默地嘲笑。

  覃吉又笑一聲，終於還是開口自辨：“我沒去過鄖陽府、沒見過天機船、沒參與天壇祭神，只見過幾位失去神力的異人，他們已與普通人無異，只是都癡心於武功，堅信有朝一日自己還能再‘奪回’神力。”

  “江耘跟你一樣，照樣有貪念。”

  覃吉搖搖頭，“你在這裡先住幾天吧。如果真能順利找回神玉，沒準我能替你向陛下求情，畢竟不貪神玉的人比較罕見，或許有些意想不到的用處。”

  “哈哈，‘意想不到’四字用得妙。我得提醒你一聲，外人很可能以為我貪圖的不是神玉，而是美色。”

  “何三塵？”

  “當你求情的時候，陛下會說‘胡桂揚那個小子，遲遲不肯交出神玉，並非不貪，乃是要將神玉送人，貪色如此，怎可饒過？’”

  “陛下若是真說出這樣的話，我該怎麽解釋？”

  胡桂揚笑道：“我只是提個醒，怎麽解釋還請覃公想辦法，想好之後最好能告訴我一聲，以後我也能用得上。”

  “事關你自己的生死……”覃吉搖搖頭，“那就見機行事吧，想得出來，我就求情，想不出來，你聽天由命吧。”

  “陛下會不會感念我在鄖陽府……”

  “不會。”覃吉說得斬釘截鐵，“原先不確定神玉就在你手中，如今已是定論，陛下不會原諒你的做法，貪或是不貪，都無意義。”

  胡桂揚拱手，“那我就等覃公的消息了。”

  “別抱太大希望。”

  “希望這種東西，如同醬肘子，一點就夠，多了也膩得慌。”

  “錦衣衛裡怎麽……不對，趙瑛怎麽養出你這樣一個人？”覃吉不可思議地說，邁步向門口走去，“如果神玉不在這三人手上，你就是連我也一塊戲耍了，別再指望我會給你求情。”

  “我有九成九的把握，如果真有一分意外，被戲耍的人也是我。”

  “嘿。”覃吉從外面關上門，過了一會，有人走來上鎖。

  對胡桂揚來說，不過是換了一個被囚禁的地方，待遇稍有下降，沒有好酒好肉，還張床鋪都沒有，好在洗了一個熱水澡，算是彌補。

  他趴在桌上入睡，半夜時醒來一次，很快又睡著，第二天睜眼的時候，感覺不太舒服，活動活動腿腳，練功、練拳，肚子咕咕叫，卻沒人送飯，門也打不開。

  直到下午，外面終於有人開鎖，胡桂揚立刻衝到門口，向外面道：“我要去茅廁，等我回來的時候，最好擺上飯菜……”

  門開了，站在外面的是袁茂和一名小太監。

  “茅廁在哪？”

  袁茂搖搖頭，小太監伸手指了一下，胡桂揚奪門而出，幾步之後又回來，伸手道：“紙。”

  “那邊有。”小太監回道。

  胡桂揚找到茅廁，解決之後原路返回，往屋裡看一眼，“沒吃沒喝，不進。”

  袁茂在屋裡笑道：“已經去準備了，很快就到。”

  “那我在外面等著。”胡桂揚站在門口，到處掃視，“今天沒人來洗澡啊。”

  “宮裡的人哪能隨意外出？要按日子來。”

  “你出來了，覃太監也出來了。”

  “有事在身，可不是為了洗澡。胡校尉，左預說……”

  胡桂揚抬手阻止，然後手掌按在小腹上，“食物還沒到呢，我的心在這兒。”手掌移到心口處，“不在這兒，你說什麽我都聽不進去。”

  袁茂笑了兩聲，坐在桌邊等著。

  小太監回來，端來的食物不算豐盛，而且全是素餐，胡桂揚管不了那麽多，飯菜一上桌他就端起來大吃，一邊吃一邊讚歎：“好吃，普恩寺有點本事，素餐竟然能做出一點肉味來。和尚的日子過得不錯啊，還是說專門給洗澡太監準備的？”

  沒人回答，胡桂揚也不需要回答，將飯菜吃個乾淨，碗筷往旁邊一推，“舒服。袁茂，你知道肚子飽的同時，又被憋得難受是什麽感覺嗎？”

  袁茂笑著搖頭，“想必不是很好受。”

  “難受至極，所以請你轉告覃吉，我跟他一刀兩斷，從此別再見面，我不用他求情，他也別用我做事。”

  “不至於吧。”袁茂笑道，將碗筷收拾到托盤上，交給門口的小太監，表示感謝，親自送到門外，又轉身回來，“神玉不在左預手上。”

  “你確信？”

  “左預打死不承認，如今已被送到西廠，接受蜂娘的檢查，現在還沒有結果，但是我覺得他沒有撒謊。”

  “你們真對左預用刑了？”

  “要不然怎麽辦？難道只是嚇唬嗎？但我與樊老道沒露面，別人動手。”

  胡桂揚大笑兩聲，拍拍肚子，“西廠還在？”

  “廠公走了，西廠另有人執掌，而且就因為廠公不在，所以才將梁秀、左預送到那裡去。”

  “江耘呢？”

  “還沒下落，沈乾元那夥人躲得比較深。”

  胡桂揚想了一會，表示自己的心已經回到原處，“萬二呢，堅持多久漏餡的？”

  “一天都不到，他讓家仆綁人，留下諸多馬腳，錦衣衛沒敢立刻動手救人，等了兩天才衝進去。據說梁秀比左預更慘，受了不少罪，這兩人如今恨你入骨。”

  “反正他們早已恨我，恨得更深一點也無所謂。”胡桂揚毫不在意。

  “萬二也恨你，放出話來，再見面就要殺你，聽說他還要懸賞你的人頭呢。”

  “他還這麽囂張？”

  “別忘了，他的親姐姐是貴妃，宮裡一大堆人替他說好話，說他是一片忠心，想為陛下找回神玉。梁秀反而被安個辦事不力的罪名，連東廠也不肯幫他。萬家算是有驚無險，但是為此欠下不少人情，都要算在你頭上。”

  “萬二對我還真不錯，好酒好肉供著，以兄弟相稱，可惜……”胡桂揚歎了口氣，“只能說是造化弄人，讓我們做不了朋友。”

  袁茂苦笑道：“我和樊大堅才是你的朋友，記得嗎？你找我倆幫忙，我們幫了，結果卻是這樣！”

  “怎樣？”

  “綁架錦衣衛百戶，卻沒找到神玉，你知道這是多大的罪名？我們又不是萬家……”

  “覃吉將你倆的事算在西廠頭上了，對不對？”胡桂揚笑著問道。

  “可我倆在東宮幾年來積累的信譽全沒了，還欠下一個極大的人情。”

  “沒事，覃太監已經很老，估計活不了幾年，你們的人情債或許不用還。”

  袁茂滿臉驚訝，“胡校尉，我與老道真心幫你，你可不能拿我們當萬二對待。”

  “三個人當中，我最懷疑左預，所以將他交給你們，這還不夠交情？”

  袁茂歎了口氣，“如果蜂娘能查出左預接觸過神玉，咱們都立功，也不欠覃太監人情，如果……”

  “事有萬一，如果左預沒接觸過神玉，咱們再想辦法。”

  “還能有什麽辦法？只剩下一個江耘，落在沈乾元手裡，你能要回來？”

  “我說‘再想辦法’，可沒說現在就有辦法。口渴了，能要壺茶水嗎？”

  袁茂起身，很快端來一壺熱茶，“胡校尉，你不是在報復我與老道吧？”

  胡桂揚吸溜一口茶水，“這個你放心，就算你們一直陪在身邊，我也得這麽做，當時的情況下，這是唯一的選擇。當然，誰都會犯錯，我也不例外，真要是出錯，咱們隻好一塊承擔。”

  袁茂無奈地搖頭。

  “你覺得我不夠誠懇、沒有愧意？好吧，我試試。”

  胡桂揚努力想要擠出愧疚的表情，袁茂急忙擺手，“算了，幫你之前，我與老道已經做好最壞的打算，無非是離開東宮，白辛苦兩三年，老道有錢，可以還俗當富家翁……”

  “我知道袁夫人也很有錢，你們兩口兒能過得不錯。”

  “但是從此以後，咱們隻喝酒聊天，不再一塊做事了。”

  “哈哈，小心你的話，我可真會登門拜訪，找你們喝酒，就算袁夫人擺臉色，也攆不走我。”

  “那是當然，她一直沒能攆走樊老道，對你更沒辦法。”

  兩人突然間心情大好，以茶代酒，互斟互敬。

  “我和老道都有退路，你怎麽辦？找到神玉，你有欺君之罪，找不到神玉，你罪過更大。”

  “遇事別發愁，發愁難成事——李刑天要在這裡就好了——走一步算一步吧，西廠那邊什麽時候會有消息？”

  “快了，會有人過來通知我。”

  “你的地位不低嘛。”

  袁茂又在苦笑，沉默一會，開口道：“如果神玉真在左預或是梁秀身上，你今天就得在這裡剃度出家，從此不準出寺門半步，這是最寬大的處置了。”

  “如果一日三餐能保持今天的水準，我願意當和尚。”

  “僧人過午不食，你頂多能吃兩頓，也未必能吃上客人的飯食。”

  “兩頓？那我也能接受，只是可惜今後沒法找你和老道喝酒，你們會來找我嗎？”

  袁茂點下頭，鄭重地說：“會。”

  “如果神玉不在那兩人身上呢？”

  “那你有三天時間找回神玉，必須是你找回來才行，可以將功折罪，不用出家為僧，但也不會受賞。”

  “不用出家當然最好。”胡桂揚撓撓頭，“神玉不在梁秀、左預身上，就是被江耘拿走，沈乾元肯定不會放人，錦衣衛都找不到線索，我上哪找去？”

  “不急，等西廠送來結果再想辦法吧。”袁茂笑道，算是將胡場之前的話還了回去。

  兩人繼續喝茶。

  黃昏時分，小太監匆匆跑來，請袁茂出去說話，很快，袁茂回到屋裡，不動聲色地看著胡桂揚。

  “我要開始想辦法了？”

  袁茂點頭，“查了兩遍，蜂娘非常肯定，這兩人從未接觸過神玉。”

  胡桂揚長出一口氣，笑道：“其實我有點後悔，不想在這裡當和尚，我還有一門親事沒結呢，謝謝你帶來的好消息。”

  “好消息？這三天裡如果再出紕漏，你很可能連當和尚的機會都沒有。”

  “別打岔，主意說來就來。”胡桂揚抬起來，“盯住蜂娘，就能找到沈乾元。”

  “蜂娘有人在盯，輪不到咱們。”

  “咱們這回當黃雀。”胡桂揚起身伸個懶腰，“咱們去找萬二吃飯吧，他家酒菜不錯。”

  袁茂有種被騙上賊船的感覺。