胡桂揚揮刀在草叢中開路，來至江邊，順江而下，又回到小龜島附近。

  水柱與紅光都已消失，火把卻比之前更多，照見大批來來往往的人馬，胡桂揚越發吃驚，知府與守備明明對當地的怪事避之唯恐不及，怎麽會突然改變主意，棄北邊暴亂於不顧，派兵前來搶佔丹穴？

  他的疑問很快就得到解答。

  一隊騎兵馳來，有人喝道：“站住！什麽人？”

  這些人好像不是胡桂揚借調的那些官兵，他大聲報出職位、姓名，對方並不當回事，不客氣地說：“站在這裡等著。”

  一人飛馳前去通報，七八名騎兵將胡桂揚圍住，任他問什麽都不回答。

  沒過多久，又一人騎馬趕來，態度客氣多了，跳下馬拱手道：“胡校尉，多日不見，未想到會在這裡重逢。”

  “李半堵？”胡桂揚終於明白這支軍隊從何而來了。

  李半堵等京城江湖人跟隨石桂大進攻山中流民，竟然打到了鄖陽府。

  李半堵請官兵退下，請胡桂揚走到一邊的僻靜處，小聲道：“據說胡校尉被人擄走，怎麽逃出來的？”

  胡桂揚抬起手中的短刀，“趁看守不備偷來一口刀，悄悄逃出來的。山中流民都被肅清了？”

  “唉，一言難盡。山民當中居然藏著不少高手，頗為強悍，第一戰官兵就損失慘重，但總算將村寨攻下來，越往後越艱難，如今正在山中僵持，我們繞路來到鄖陽府，不是從山裡出來的。”

  “咦，我在杭州的時候可是聽說官兵勢如破竹的。”

  李半堵笑道：“反正村寨被攻下來，就算大勝，如果真是勢如破竹，朝廷何必不停增兵？”

  “也對，石校尉呢？也在這裡？”

  “嗯，他帶我們來鄖陽府，但他不在這裡，在北邊山谷與流民爭奪……”李半堵不知該說不該說。

  “丹穴。”胡桂揚替他說出來。

  “對，如今幾處丹穴盡受官兵控制，只有北邊不太穩妥，流民搶先一步，但我估計他們堅持不到天亮。”

  胡桂揚轉身望向江上的小島，李半堵馬上道：“各處丹穴都被封鎖，任何人不得進入一裡以內。”

  胡桂揚笑笑，“我帶來的那些人呢？”

  “都已被送回城裡。”李半堵特意強調“送”字，表明這其實是“押送”，“樊大堅拒絕離開，說是要等你回來，他倒是挺相信胡校尉。”

  胡桂揚又笑一笑，“把樊大堅叫來，再給兩匹馬，我們立刻就走，不給你添麻煩。”

  “胡校尉客氣了。”李半堵顯然松口氣，轉身走出幾步，向遠處喊道：“請樊真人，牽兩匹好馬過來！”

  有人應聲，李半堵走回來，小聲道：“胡校尉聽我一句勸，要麽靜觀其變，要麽返京候信，千萬別再趟渾水。”

  “呵呵，我此行的任務已經完成大半，渾水、清水都已與我無關。你改行從戎了？”

  李半堵不再是武師的裝扮，而是一身戎裝，胡桂揚剛剛注意到。

  “嘿，全仗石校尉提拔，我在半月前從軍，當個小旗，不只是我，許多江湖同道都已受封。”李半堵既有點害羞，又有點得意。

  “哈哈，胡桂揚，我就知道你沒事，他們還不相信……放手，我自己能走。”樊大堅大步流星走來，一臉喜悅。

  兩匹馬一同送來，胡桂揚再不囉嗦，拱手告辭，尋路回城。

  漸行漸遠，江邊的火把變成螢火蟲般的小亮點，胡桂揚勒住馬，向樊大堅道：“收獲如何？”

  樊大堅跑過了頭，急忙調轉回來，“收獲？”

  “你搶到不少金丹吧？”

  “別提了，五枚，還沒來得及捂熱乎，就被後來的官兵搜走了。”樊大堅重重地歎息一聲，“南司的人真不夠意思……”

  “這些官兵是誰帶隊？”

  “你還不知道吧，南司和東西兩廠如今都歸一人指揮。”

  “石桂大？”

  “他才是一名校尉，那有資格統管廠衛？一個姓吳的錦衣千戶，好像叫吳綬，據說是西廠的人。”

  胡桂揚不認識幾位同僚，對這個名字沒什麽印象，“走吧，往東去看看另一處丹穴。”

  “不回城嗎？”

  “半夜裡叫門太麻煩，等明天再回城。”

  兩人並駕前行，夜裡方向難辨，只能沿著官道走，好在鄖陽城不大，東邊的丹穴離著很近，周圍火把眾多，遠遠就能望見。

  胡桂揚再次勒馬，“你覺得這兩處丹穴相距有多遠？”

  樊大堅望了一會，“大概……七八裡地吧。”

  “如果在這**之間劃一條線，是不是與城牆平齊？”

  樊大堅調頭看了一會，“還真是，城牆比較短……胡桂揚，你又找到什麽線索？”

  “鄖陽城修得挺有意思，撫治大人原傑也挺有意思，可惜他死得太早，許多事情沒法問清楚。”

  “鄖陽城就是原大人主持修建的，難道他……”

  胡桂揚策馬再度上路。

  距離東邊丹穴還很遠，兩人就被官兵攔下，聽說是南司校尉，沒有動手，也沒有放行，而是派人去後方通報。

  一名軍官過來，記下胡桂揚的姓名，然後客氣地請他調頭，“此地戒嚴，任何人不得擅入，必須有兩廠通憑。”

  “我這裡有駕貼。”

  軍官看也不看，“通憑由兩廠廠公共同簽發，駕貼不能代替。”

  胡桂揚只能離開，好在天邊放亮，他們回到鄖陽城時，南邊的城門已經大開。

  鄖陽城裡本來就沒有多少居民，今天尤其稀少，只在城門口有一隊士兵把守，認得樊真人，沒有攔阻，街道上則空無一人，像是一座空城。

  進城沒多久，樊大堅突然道：“撫治衙門就在東西兩處丹穴的中間，位置偏北數裡，原傑當初選址真是別有深意啊。”

  “出城之外再往北去，還有兩處丹穴，與撫治衙門在同一條線上，據說五處丹穴共同組成一個船形。”

  樊大堅在心裡勾勒一下，“我怎麽覺得像是芭蕉扇的形狀？”

  “哈哈，因人而宜……你不知道這個說法？”

  “我上哪知道去？”樊大堅困惑地說，“胡桂揚，我沒有隱瞞，你別亂懷疑。”

  “我懷疑的不是你，是別人……奇怪，昨晚有人對我說，江邊的官兵大叫大嚷，將五處丹穴的位置都喊出來。”

  “怎麽可能？兩廠太監和校尉親自帶隊，官兵隻管搶丹、攆人，哪會大叫大嚷？”

  胡桂揚明白自己錯在哪了，昨晚他以為搶丹者是梁秀、左預那些人，才會相信趙阿七、聞苦雨的說法，一見到李半堵，他就知道不對。

  現在再去提醒何氏姐弟已經來不及，他連回去的路都找不到。

  “好像已經沒咱們什麽事了。”胡桂揚道。

  “千萬別這樣，咱們寸功未立，怎麽回京？”

  “我把何百萬殺了。”

  “真的？”樊大堅大喜，險些從馬背上摔下來，“人頭呢？”

  “還在他脖子上。”

  “啊？殺賊要割人頭，否則的話憑什麽領功？”

  “我給忘了。”胡桂揚當時隻想殺人，沒想領功的事。

  “你……”樊大堅啞口無言，呆了一會才說：“屍首在哪？我去看看。”

  “荒郊野外，找不到了。”

  “胡桂揚，你可……你不是騙我吧？”

  胡桂揚打個哈欠，“騙你幹嘛？”

  樊大堅無奈地搖頭。

  撫治衙門也被大批官兵包圍，兩人隻得繞路前往知府衙門。

  衙門裡沒多少人，都認得他們，任由兩人進入後院西園。

  小草站在園門口，看到胡桂揚的身影，惱怒地哼了一聲，轉身就走，連招呼都不打。

  “我怎麽得罪她了？”胡桂揚不明所以。

  樊大堅嘿嘿地笑，“我哪知道？”

  錢貢迎出來，請胡桂揚去見商輅。

  “去問問袁茂回來沒有。”胡桂揚向樊大堅交待一句，袁茂前天隨官兵去北邊平亂，一直沒信。

  商輅住在園內的一間小木屋裡，外面天熱，屋裡更熱，他的額頭上全是汗珠。道士站在門口，眯著眼睛打量走來胡桂揚，對他仍不信任。

  商輅示意隨從退下，微笑道：“金丹害人不淺。”

  房門關上，屋子裡熱得像是蒸籠，商輅寧可滿身大汗，也不肯開窗通風。

  “嗯，我昨晚一無所得，丹穴都被兩廠控制。”

  商輅搖搖頭，“丹穴不重要，唯有丹源——我已量出丹源的位置，就是你們居住的小樓。”

  “大人打算怎麽處置？”

  “麻煩，非常麻煩，西廠來得太早，吳知府對我說，據傳東西兩廠的廠公後天就會趕到鄖陽府，在此之前我必須離開此地，否則的話他只能向廠公告發。”

  “如果能要來足夠的火藥，今天就能炸出丹源。”

  “不行，整個鄖陽府都被兩廠接管，知府與守備說得不算，咱們晚了一天，就晚一天。”商輅萬分遺憾。

  胡桂揚想了一會，拱手道：“那就沒辦法了，我會在這裡再住一晚，明天就走。”

  “走？去哪？”商輅驚訝地站起身。

  “回京城，從此不管這裡的事情，但我絕不會泄露少保大人的行蹤，一個字也不會。”

  “可是丹源……”

  “兩廠未來之前，我還能試一試，兩廠一到，我也束手無策，無論怎麽做都會引來注意，適得其反。少保大人若有辦法，盡管一試，但我就不參加了，如果暫時無法，不如離開，等風頭過去再回來。”

  “那就來不及了。”商輅不想放走胡桂揚，猶豫片刻，決定透露一點實情，“請胡校尉將聞空寅叫來，有些事情你該知道，或許能讓你改變主意。”