小草出去跑了一圈，承諾絕不去知府衙門裡鬧事，隻想找到大鐵錘。

  胡桂揚理解懷揣紅球之後那種信心滿滿而又迫不及待的心情，所以沒有阻止，自回屋裡休息。

  鄖陽府聚集的人越來越多、地位越來越高、來歷越來越複雜，早已不是一名錦衣校尉所能隨意插手，他隻想睡個好覺。

  一覺醒來，胡桂揚感覺好極了，遺憾的是，體內的功力似乎更少，已經恢復到原有的水準，用來行走江湖勉強夠用，在鄖陽城則是寸步難行，極可能打不過尋常的一名小兵。

  胡桂揚挪開桌椅，在屋地中間練了一套拳，確認自己的大部分功力真的沒了，雖說那是白得之物，他還是有些懷念。

  尋思一會，他承認自己其實是非常懷念，強烈到如果小草此刻就站在面前，他會開口索取紅球。

  他靜靜地坐了一會，直到肚中的饑餓稍稍壓過心中的懷念，才起身走出房間。

  小草不知什麽時候回來的，絲毫不露疲倦，又在練功，見到胡桂揚，她稍稍放慢速度，開口道：“沒找到。”

  鄖陽城雖然不大，守城將士至少上萬，想從中找個人無異於大海撈針。

  “我出去一趟，你自己做飯吧。”胡桂揚也不多問。

  “嗯。”小草加快速度，沒有停下。

  街道上幾乎沒有行人，直到主街上，才能看到大批官兵，外圍負責警戒，裡面的人則在吸取精華。

  胡桂揚繞行小巷，來到知府衙門前，相隔數十步以外就被官兵攔下，問清姓名、看過駕貼之後，獲準原地等待。

  沒過多久，衙門裡走出一人，不是袁茂，而是知府吳遠，提著官袍下擺，一路低頭小跑，像是在涉水過河。

  胡桂揚拱手前行，驚訝地說：“在下冒昧到訪，怎敢勞動知府大人親來相迎？”

  吳遠一臉苦笑，“我現在不是知府，是門吏，只是門吏。”

  這位“門吏”可不簡單，頭上戴著烏紗，身上穿著官袍、官靴，一臉的狼狽相，全然沒有小吏的謙卑謹慎。

  胡桂揚雖然常常口無遮攔，但是當面揭傷疤這種事盡量少做，“我來求見廠公，麻煩……”

  “胡校尉請到裡面稍候，待廠公閑下來再去拜見。”

  在門房裡，吳遠親自斟茶倒水，顯得手忙腳亂，胡桂揚沒敢坐下，心裡有點同情這位知府大人。

  吳遠忙了一會，按住胡桂揚的肩膀，硬讓他坐下，親切得像是同窗多年的知己好友。

  他的手勁兒不小，胡桂揚隻好半推半就地入座，喝了一口茶，發現吳遠還站在身邊，於是笑道：“知府大人不必客氣，有話盡管說就是。”

  “千萬別再提‘知府’兩人，別說烏紗，我這顆腦袋能否保住都很難說。唉，悔不當初，我若是早聽胡校尉之言，也不至於落到今日的處境。”

  “嗯。”胡桂揚繼續喝茶，對方不挑明，他就裝糊塗。

  “胡校尉，我真是走投無路了，你幫我在廠公面前求個情吧。”

  吳遠身子一矮，做勢要跪，胡桂揚急忙放下茶杯，伸手扶住，笑道：“我一個小小校尉，受知府一拜，怕是要折壽。再說吳大人不至於如此害怕，你是朝廷命官，廠公再怎麽著也不能砍你的腦袋。”

  “我這回犯大錯了，丟烏紗無異於掉腦袋……”

  胡桂揚笑了幾聲，“如果可以的話，請吳大人先解我心中幾個疑惑。”

  “可以可以，知無不言。”

  “你在北邊村中吸取丹穴精華，因此惹惱廠公，是吧？”

  “主要是放縱兵民之罪……我當時真是完全糊塗了，隻想著……總之是我的錯，大錯特錯。”

  “可廠公趕到之後，也將官兵分到各處丹穴，輪流吸取精華。”

  “不一樣，完全不一樣，我是放縱，廠公是調遣，任何人在丹穴附近不得停留六個時辰以上，再輪到時還會依次縮短時間，這樣一來，人人不會沉湎其中。”

  “哦。”

  “胡校尉，你是廠公心腹之人……”

  “哈哈，心腹之人會昨晚進城，一直到現在還沒見到廠公嗎？”

  吳遠大失所望，後悔剛才說話太多，訕訕地說：“不管怎樣，胡校尉都是廠公的一員愛將。”

  “愛將算不上，但我的確比較了解廠公。”

  吳遠眼睛一亮，聽出話中有話，“請胡校尉指點迷津，大恩大德，畢生不忘，日後定有重謝。”

  “別說這種話，我可不當貪官。”

  “是是，我也不是貪官，沒拿過鄖陽府百姓的一文錢。”

  胡桂揚真想問問蜂娘是誰送進府的，努力忍住，“我沒法指點迷津，但是能指條路。”

  “有此足矣，胡校尉常在西廠，事事看得清楚，不比我們這樣的外放官員，兩眼一摸黑。”

  “石校尉你還記得吧？”

  “當然記得，他也受到責罰，自願去守城。”

  “學他。”

  “什麽？學石校尉去守城嗎？”

  “若論對廠公的了解，石校尉遠遠超過我，他犯下大錯還能立刻受到召見，就是明證，所以他的做法就是最好的選擇，肯定能獲得廠公諒解。有這樣一個榜樣，吳大人卻來找我，實在是舍近求遠。”

  胡桂揚這番話聽上去像是在推脫，換成別人可能會不高興，吳遠卻是個聰明人，一點就透，拱手笑道：“日後……”

  “別說那麽遠的事情，幫我問問什麽時候能見廠公吧。”

  吳遠含笑告退，進進出出好幾趟，每次都說快了，卻一直沒有確信消息，胡桂揚懷疑他根本沒敢去問。

  將近中午，胡桂揚喝了一肚子水，餓得吃下不少茶葉，吳遠終於進來相請，一塊去往中院的路上，吳遠小聲問：“我可以在石校尉面前提起胡校尉嗎？”

  “可以，但是別說我的好話。”

  吳無嘿嘿地笑，他早已察覺到這兩名校尉同在西廠效力，卻有些不合。

  “對了，你若見到石校尉，替我傳告一句話。”

  “胡校尉請說。”

  “我在他頭上砸過一錘，希望他也以一錘相報。”

  吳遠一愣，沒明白這句話是何用意。

  “要我再說一遍嗎？”

  “不用，我記住了。”吳遠不想多問，對西廠事務，他寧願毫不知情。

  汪直是個張狂的太監，敢讓知府當門吏，但是也守規矩，沒有佔用衙門正堂，而是在偏廳辦公。

  胡桂揚進來的時候，他正監督兩名書吏奮筆疾書。

  吳遠沒敢吱聲，送人進來立刻退出。

  胡桂揚站在門口，這裡看看，那裡瞧瞧，既不上前跪拜，也不開口問安。

  汪直命書吏拿著公文退下，轉身打量胡桂揚，“天天都有人死掉，為什麽你不在其中呢？”

  胡桂揚這才拱手前趨，笑道：“好幾次差點死了，一想到還沒完成廠公重托，一咬牙又活過來了。”

  “呸。”

  胡桂揚不守禮，汪直也不挑禮，大咧咧地坐下，“聽說你殺死了重犯何百萬？”

  “僥幸成功。”

  “證據呢？”

  “沒帶回來。”

  “那你叫囂個屁啊？何百萬向來神出鬼沒，像你這樣，誰都可以聲稱把他殺了。”

  胡桂揚面露驚訝，“我沒有叫囂啊，廠公不問，我絕不會提起。”

  汪直冷笑，揮手道：“行了，沒事你就滾蛋吧，算你見過我了。”

  “滾不得，我真有一點小事。”

  汪直不語，以他的年紀，裝出嚴肅的模樣多少有些滑稽，不過只要他是廠公，就沒有人敢說破。

  胡桂揚也不敢，但他敢說幾句實話，“如今城裡城外盡是高手，廠公不羨慕嗎？”

  “哈，我乃皇帝親命的西廠太監，會羨慕一群小兵和百姓？虧你問得出口。”

  “不然，從前在京城的時候，廠公最愛便服私訪，身邊隻帶三兩隨從，到了鄖陽城這種小地方，廠公卻只能坐在衙門裡，實在是……”胡桂揚笑著搖頭。

  “有話就說，別來這套。”

  “實在是過於謹小慎微了。”

  “你說我膽小？”汪直騰地站起來，這是他最不愛聽的一句話。

  “面對如此眾多的高手，誰不膽怯？”

  “我……我若不是有重任在身，早吸遍丹穴，成為天下第一高手。說我膽小，你找個高手過來，看看是他死，還是我死。”

  胡桂揚心下明了，汪直指揮官兵吸取丹穴精華，自己卻不碰，其中必有原因。

  “廠公身邊高手眾多，誰來都是送死。但是……”胡桂揚撓撓頭，“廠公信得過府裡的這些高手嗎？”

  “每一個都比你值得信任。”

  “倒是沒錯，可我有一項優點，是他們比不了的。這些高手都依賴於丹穴，雖然廠公控制他們接觸丹穴的時間，但是貪心已起，只會越來越重，不會逐漸消失。”

  汪直沒吱聲，神情冷淡，但也沒有開口罵人。

  “告辭，廠公知道我住在哪，如有需要，隨叫隨到。”

  胡桂揚離開的時候，在大門口見到了袁茂，互一拱手，都沒說話，胡桂揚心裡清楚，他此次能見到汪直，與吳遠無關，全是袁茂爭取到的。

  回到住處，小草做的飯還剩半鍋，胡桂揚立刻盛上一碗，就著鹹菜大吃，讚道：“你的廚藝還真是不賴。”

  小草沒有練功，“那就多吃點兒。今晚你跟我一塊出去，一定要找到大鐵錘。”

  胡桂揚又盛一碗，邊吃邊道：“不用，如果沒有意外，大鐵錘很快就能主動送上門來。”

  汪直想要弄清胡桂揚的武功，只能找石桂大手下的江湖人幫忙，如果石桂大明白“以錘相報”的含義，就會派大鐵錘過來試探。

  這是胡桂揚的計劃。