聽說胡桂揚就在城門口，袁茂立即騎馬跑來相迎。

  胡桂揚與小草已經等了一會，夕陽西落，城門即將關閉，守城官兵卻不允許兩人進入，手持駕貼也不行，必須向上司通報，得到明確命令之後才能放行。

  “汪直既然來了，在城裡至少能做一半主，我在西廠掛名，他肯定會放我進去。”胡桂揚一開始信心滿滿，可是等了許久也沒回音。

  一名小旗見胡桂揚有駕貼，對他比較客氣，“我們只能通報給總旗，逐級上報，不知多久才能送到廠公面前，城裡事多，又不知廠公多久才能看到。實在不行，你先在城外找個地方暫住一晚，等明天上午再來。”

  鄖陽城裡尚且沒住滿人，城外更是荒涼，胡桂揚等人剛來時曾經住過城外的一家客店，如今連同其它房屋都被推倒，只剩一片片瓦礫，也不知是什麽時候的事情。

  袁茂到來得正及時，再晚一會，胡桂揚與小草只能在城外找一片斷壁殘垣露宿。

  “袁茂，你……”

  袁茂向胡桂揚點下頭，示意他先別說話，然後給守門軍官出示公文，得到許可之後，請胡桂揚進城。

  “迎到人了？廠公很高興吧？”胡桂揚是西廠校尉，他嘴裡的廠公專指汪直。

  袁茂嗯了一聲，沒有多說，帶著兩人去往南城，在一條偏僻的小巷裡，找一座空置的民宅入住。

  房子蓋好不久，還沒人住過，一無所有，連窗戶紙都沒貼，好在天暖，不怕風吹。

  “廠公一到，我的待遇下降得厲害啊。”胡桂揚笑道，並不在意住在哪裡，只是覺得奇怪。

  袁茂將馬牽進院子裡栓好，“我待會讓人送些食物，你們待在這裡不要外出。”

  “怎麽回事？”

  “說來話長，請胡校尉相信我，千萬不要外出，我去去就來，到時候再做詳談。”袁茂拱手告辭。

  小草道：“他怎麽像是變了一個人？”

  “他碰到另一種丹穴了。”胡桂揚倒沒覺得特別意外。

  “我是山裡人，聽不懂你的怪話。”小草冷冷地說。

  “權力、大官兒，這就是另一種丹穴，接近者莫不受到影響。”

  “我就沒有。”

  “當你以為船上真是少保大人的時候，對他的態度沒有半點不同嗎？”

  “那不算，他對我很客氣，我當然……我不跟你爭，休息一下，等袁茂回來，讓他幫忙尋找大鐵錘和楊九問的下落。”小草自去選屋。

  很快有一隊兵丁敲門，送來食物、草料、被褥等物，人、馬都能得到休息。

  胡桂揚真的很累，卻沒辦法睡覺，坐在屋簷下等人，小草攜帶紅球，精神極佳，選好房間之後，來到院子裡練功，將一條鏈子槍舞得神出鬼沒。

  “還有誰能是我的對手？”小草得意洋洋地問。

  胡桂揚看在眼裡，想起自己之前也有過這種信心十足的狀態，不由得分外懷念，“除了那些侏儒……你有沒有想過將阿寅教你的舞蹈融入到武功當中？”

  “跳舞怎麽能當成武功？”

  “我就是隨便一想，覺得阿寅的舞有點特別，而且你一學就會，沒準就是因為你從小練武。”

  小草想了一會，“我試試。”

  沒等她開始，袁茂推門進來，先將院門閂好，向胡桂揚道：“請進屋裡說話。”

  胡桂揚起身，小草卻對城裡發生了什麽不感興趣，“袁茂，你走之前我要打聽一件事。”

  “好。”袁茂點頭，小草說話總是直來直去，他早就不在意。

  胡桂揚點起一根蠟燭，坐在桌邊，“真是新房子，還有木頭香味呢。”

  袁茂坐在對面，沒工夫聞味道，“首先，我得謝謝胡校尉。”

  “嗯。”

  “我迎上了廠公，提供第一手消息，非常及時，廠公重重誇獎我，讓我留在他身邊辦事。”

  “恭喜。”

  “我對廠公說了，我算是胡校尉的番子手，所作所為皆是奉命行事。”

  “這麽說我也立功了？”胡桂揚笑道。

  “還沒到論功的時候。廠公率兵兼程趕到鄖陽城，先分兵佔據南部的兩處丹穴，讓將士吸取精華，六個時辰之後，將他們派到北邊村子裡，原有的官兵全都調回來，守衛城池。”

  “六個時辰就能調用，現在丹穴這麽厲害了？”

  “廠公得到高人指點，能夠讓將士們快速吸取精華，但是不能離丹穴太遠。”

  “原來如此。這位高人是……”

  “胡校尉在皇城裡與這位高人打過交道，鬧得不太愉快。”

  “李孜省？”

  袁茂點頭。

  李孜省是名道士，深受皇帝寵信，常在宮裡居住，胡桂揚曾在宮市上揍過他一頓，結下仇怨。

  “他從哪了解到丹穴的事情？”

  “背山老怪楊九問前去投奔他，提供不少奇術。”

  “怪不得一直沒見到楊九問露面。呃，你還是把話都說完吧，別讓我一句一句問。”

  袁茂不好意思地笑了笑，隨即正色道：“兩廠有備而來，懂得如何利用丹穴，楊九問肯定與聞家莊有來往。據我所知，官兵不打算奪回山谷，而是要將丹穴讓給反賊。西廠汪廠公住在知府衙門裡，東廠尚廠公進駐行都司衙門。少保大人沒有躲避，直接去見汪廠公，密談多時。胡校尉處境危險，回城是個錯誤。”

  袁茂一口氣說完，前後沒有聯系，胡桂揚竟然聽懂了八九成，“李孜省還要殺我？”

  “像他那種地位的人，不會輕易忘掉所受的羞辱。多說一句廢話，胡校尉當時真沒有必要……得罪他。”

  “呵呵，手一癢癢，怎麽都控制不住。”胡桂揚並不後悔，也不害怕，想了一會又問道：“廠公不打算佔據所有丹穴嗎？”

  “據我所知應該沒有這個打算，很可能是李孜省和楊九問出的主意，具體情況我不是很了解。胡校尉，你應該擔心的不是這件事，李、楊二人正受寵，如今大權在握，廠公也要禮敬三分，想殺你只是一句話的事。”

  “那他為什麽沒說這句話呢？”

  “等著找你的錯兒唄，你在皇城裡立過大功，他多少有些忌憚，可是只要你有一點小錯被他抓住……”

  “那我就放心了。”胡桂揚仍是一副不在意的神情，“我那位三十九弟石桂大呢？”

  “他沒能守住丹穴，放任官兵與山民吸取精華，被廠公狠狠斥責一頓，也去守城了。嘿，你沒看到，他當時萬分狼狽，跪在地上不停磕頭，將一切罪過都承擔下來，倒是很講義氣。”

  “其他人呢？”

  “知府吳遠被扣在衙門裡當小吏，守備臧廉因為獻上一名奇怪的女子，獲得廠公信任，全權指揮守城。”

  胡桂揚知道“奇怪的女子”就是知府的侍妾蜂娘，她去過天機船，必然受到李孜省重視。

  “有兩人在東城門以外等我，一個是李半堵，一個是尤五六，你應該認得。”

  “認得，但我沒有見著，廠公到的時候，東城門外沒人。”

  “嗯，那就是躲起來了。我沒問題……對了，見過樊大堅嗎？”

  袁茂搖頭，“樊老道丟了？”

  “還真是丟了，說是去找何百萬的屍首，一直沒回來。”

  “若是能找到就好了，胡校尉急需這場功勞以立足。”

  “沒辦法，煮熟的鴨子被我扔掉，今後只能老實一點，躲著這位李仙長了。”

  袁茂起身，“不是危言聳聽，胡校尉千萬小心，你公開回城，消息肯定已經傳到李孜省耳中，他現在忙著處置丹穴，一旦完成……”

  “那至少要等到七月十五，我還有幾天好日子。”胡桂揚拍拍嘴，表示自己困了。

  袁茂太了解這個家夥，無奈地搖搖頭，“告辭，我明天再來。廠公對你……印象還是不錯的，或許能在你與李孜省之間調解一下，但你得親自去求他。”

  “那就麻煩你安排一下，看我什麽時候能去拜見汪直。”

  袁茂歎息一聲，轉身出屋，看到一大團光在院子裡飛舞，大吃一驚，仔細看去，原來是小草在舞動鏈子槍，身子旋轉不停，槍頭八面出擊，寒光連成一大片。

  小草收手，笑著問道：“還行嗎？”

  袁茂發了一會呆，“我武功低微，沒資格評判，可是，你怎麽……”

  “沒事到處跑跑，說不定遇到什麽怪事就能功力倍增，現在的鄖陽府就是這麽不講道理。”

  袁茂嘿嘿笑了兩聲，急忙搖頭，“你別再說了，我好不容易才抵住丹穴的誘惑。”

  “嗯，我要問你件事，大鐵錘和楊九問去哪了？”

  “你還要報仇？”

  “不報仇豈不浪費這一身功力？”

  “你現在最好少惹麻煩。”

  “告訴她吧。”胡桂揚在屋裡說道。

  袁茂轉身看了一眼，不太情願地說：“大鐵錘應該和石校尉一塊守衛南城，楊九問住在知府衙門西園裡。”

  “原來我們的住處被他搶去了。”小草的恨意又多一層。

  “那也算不上……但你千萬別去硬闖，知府衙門守衛森嚴，盡是第一等高手，輪流吸取附近的丹穴精華，你的功力的確大長，大概能以一敵十，但是不可能以一敵百。真想報仇，就等楊九問離開知府衙門落單再說。”

  “知道了，謝謝。”

  袁茂拱下手，剛要離開，屋子裡的胡桂揚又將他叫住，“稍等一下，袁茂。兩位廠公分別住在不同的衙門裡，對吧？”

  “對。”

  “知府衙門守衛森嚴？”

  “沒錯。”袁茂還是沒明白這有什麽問題。

  “比行都司衙門森嚴？”

  袁茂想了一會，點點頭，“森嚴多了，那是因為它挨著一處丹穴。”

  胡桂揚笑了，“你既然被廠公留在身邊，一定要仔細觀察，看看廠公周圍有沒有特別之人。”

  袁茂困惑不解，“然後呢？”

  “拍他的馬屁，盡你所能。”

  袁茂又想一會，驚訝地睜大眼睛，“你的意思是？”

  “鄖陽府這樣一場盛宴，咱們隻配撈些湯水，天下只有一個人能吃正餐，如果我猜得沒錯，這個人已經來了。”