袁茂嚇得呆住了，還以為胡桂揚能有奇招妙計，沒想到是“霸王硬上弓”，霍雙德的確不是什麽權宦，在宮裡連個正經職位都沒有，在西廠管些日常雜務，所謂“主管”只是泛泛的尊稱。

  可他畢竟是汪直的親信，就算是錦衣衛堂上官，見他也得客氣幾句，胡桂揚身為一名小小的校尉，平時見汪直一面都難，竟敢對霍雙德扭臂勒脖，膽子之大，連跟隨他多日的袁茂、樊大堅也感到吃驚，誰也沒有上前幫忙。

  霍雙德被勒得說不出話來，只能啊啊的叫喚，身邊的幾名隨從先是嚇得傻了，隨後上前救主，一邊怒斥，一邊扳胡桂揚的手臂，沒想到“這小子”的力氣大得很，紋絲不動，反而勒得更緊了。

  霍雙德翻白眼了，袁茂等人還是不敢動，站在後面的小周倉急了，“我來！”

  小周倉在通州已經獲得釋放，可他非要跟來，想親眼看看“高不過三”是什麽意思。

  這是一個莽人，天不怕地不怕，更不會怕一名太監，上前搜身，有人阻攔，被他幾拳嚇退。

  袁茂與樊大堅也反應過來，他們是胡桂揚的同夥，想擺脫責任是不可能的，於是互視一眼，也上前幫忙，將太監的隨從推開。

  只有張五臣沒動，呆呆地看著這一幕，越發後悔跟來了。

  小周倉一通亂摸，最後還是袁茂找出了書信，“就是這個。”

  胡桂揚接信查看，順手將太監推開。

  霍雙德捂著嗓子連嘔幾下，隨從又是捶背又是出言安慰，全被他推開、踢開，指著胡桂揚，手臂不停顫抖，“你、你……”

  在他的印象裡，胡桂揚雖然有點古怪，但是在自己面前一直比較恭敬，也比較聽話，因此沒太放在眼裡，隻當是一名還沒有完全了解官場規則的小小校尉，怎麽也料想不到，這名校尉說動手就動手，連點猶豫都沒有。

  胡桂揚只看了一封信就明白了，“你要把它們交給西廠？”

  “你、你死定了。”霍雙德終於說出話來，但他不傻，迅速衡量一下，對方五個人，自己這方加上隨從也是五個人，真動起手來，肯定打不過，於是邁步往外走，要叫一隊官兵進來給自己報仇。

  胡桂揚伸手攔在門口，臉上又露出笑容，“霍主管，我救你一命，你打算怎麽謝我？”

  霍雙德氣得嘴又哆嗦了，連罵幾句髒話，“你救我？你敢說你救我？”

  別說西廠太監，就連袁茂等人，也不相信這番說辭。

  胡桂揚晃晃手裡的信，笑道：“把這個交給西廠，你就死定了。”

  “少跟我廢話，你就是想要搶功。衛兵！衛兵！”

  真有幾名士兵聞聲跑來，胡桂揚仍不肯讓路，轉身道：“宮裡的事，你們最好別參與。”

  這話若是別人說出來，士兵們可能不當回事，胡桂揚卻是一個“神秘人物”，連頂頭上司陳逵都躲開了，他們當然不願多管閑事，立刻轉身離開，盡量走遠一些，以聽不到太監的叫聲為妙。

  霍雙德不只是憤怒，還有點害怕，“你、你想怎樣？”

  “當然是救人救到底，來，請坐，咱們慢慢談。”

  “我不坐，也不聽，敢動我一根汗毛……”霍雙德想起自己被動過的不只一根汗毛，“再敢胡作非為，我要你滿門抄斬！”

  “胡家就我一個人，殺我就是殺全家。”胡桂揚坐下了，又拿出一封信，對著油燈細細讀起來，時不時點頭，自語道：“果然如此，跟我想的一樣。嘿，真是狡猾，好險……”

  霍雙德千不該萬不該，竟然站在那裡聽了幾句，被說動了心思，揉揉脖子，問道：“你知道這件事？”

  “當然，否則的話我為何而來？”

  樊大堅、小周倉、張五臣都知道胡桂揚為何而來，但是誰也不吱聲。

  霍雙德疑惑萬分，慢慢走過去，坐到胡桂揚對面，“說吧。”

  胡桂揚抬起頭，驚訝地左右看看，“當著這麽多人？”

  霍雙德可不想單獨面對胡桂揚，示意四名隨從走近一些，然後斬釘截鐵地說：“對，既然你看過信了，沒什麽可隱瞞的。”

  “大鐵錘勾結太行山中十幾個流民村莊，準備擇機稱王造反，這事一點都不稀奇。”

  胡桂揚說不稀奇，袁茂等人卻是大吃一驚，大鐵錘在江湖上頗有聲名，打家劫舍的事情做過不少，可要說造反，沒人能想到。

  “你早就知道？”霍雙德被胡桂揚的鎮定唬住了。

  胡桂揚將看過和沒看過的信都推過去，平淡地說：“信是假的。”

  “你有證據？”

  “這裡的信有二三十封，主管都看過了？”

  “嗯，看過了。”

  “最早的信是什麽時候？”

  “呃，我沒注意，應該是兩三年前。”

  “最近的呢？”

  “就在前幾天。”

  “瞧，破綻就在這裡，兩三年間的幾十封信，新舊卻都一樣，分明是同時偽造的。”

  霍雙德一愣，馬上撥信看了幾眼，勉強道：“這說明不了什麽，這些信原本都放在床頭的箱子裡，保存得好。”

  “這些信裡談論的皆是殺頭滅族之事，大鐵錘看過一遍就置之不理了？既然存放在床頭箱子裡，隨手就能帶走，他逃亡的時候為何遺落如此重要的東西？”

  霍雙德啞口無言，反而是站在一邊的袁茂開口道：“難道是有人陷害大鐵錘？沒必要吧。”

  霍雙德在桌上一拍，“對啊，大鐵錘身為軍戶卻窩藏強盜，僅此一條就夠他受的了，何必再來一個造反的罪名？只能有一個解釋，他真想造反。”

  胡桂揚笑了笑，“把信再給我看看。”

  霍雙德雙手按住，“別想再騙我。”

  “你都看過了？”

  “看過。”

  “好，我只看過兩封，但我能猜出所有信件的大概內容。”

  “你說，我聽聽對不對。”

  “無關內容我就不說了，這些信裡必然提到了流民村莊的名稱與位置，很可能還有村子的‘兵力’，對不對？”

  霍雙德猶豫了一會，“對又怎樣？”

  “這些信意圖陷害的不是大鐵錘，而是山裡的村莊。”

  這回不等袁茂提出疑問，霍雙德大笑起來，“越說越沒道理，一群流民而已，值得栽以造反之罪？到官府告一狀，指出路徑，派百十來名兵丁就能掃平嘍。”

  “荊襄流民平定未久，朝廷當年動用多少兵力？”

  “那能一樣嗎？荊襄流民百有余萬，朝廷當然要動用大軍，太行山裡——我就沒聽說過太行山也有流民村莊。”霍雙德有點糊塗了，拆開一封信又看一遍，“還真有，距離京城不過百余裡，奇怪，地方上也不清理一下，嗯……”

  霍雙德收起信，放入懷中，起身道：“無需多說，你怎麽想不重要，這些信必須送到西廠。胡桂揚，我會記得你今天的提醒。”

  這是一種威脅，胡桂揚卻當成好話，笑道：“你一定要記得，最好在廠公面前描述得細致一些，讓你的隨從也幫著記一記。”

  霍雙德沒法理解胡桂揚的說辭，向外走去，扔下一句：“等你需要朋友的時候，就知道朋友有多重要了。”

  “這些信陷害的目標是流民村莊，千萬別忘了告訴廠公這句話，等你惹出麻煩的時候，至少不會連累我。”胡桂揚大聲提醒，還是沒將太監的威脅當回事。

  霍雙德沒有回應，出門召集護送士兵，本想這就找胡桂揚報仇，忍了又忍，還是帶人走了。

  袁茂親自送行，回來之後對胡桂揚說：“你惹麻煩了。”

  “嗯。”胡桂揚仍在想那些信件。

  “霍雙德暫忍一時之氣，肯定是要在以後收拾你，他天天守在廠公身邊，日進讒言，你連解釋的機會都沒有。”

  樊大堅也覺得胡桂揚做得不對，“不值得，真不值得，就為了搶看幾封信，得罪這麽重要的權宦，得不償失啊。而且他說得對，等你需要朋友的時候才知道朋友的重要，別看他現在拿你沒辦法，等你回到京城，等你向西廠求助的時候，就知道有多難了。”

  “嘿，沒辦法，做已經做了，我現在追上去給他道歉，大概也沒用吧？”胡桂揚笑道。

  袁茂和樊大堅只能搖頭，沒法再說什麽。

  “其實我有一個猜想。”胡桂揚既是對屋裡的四個人說，也是對自己說，“平定荊襄流民與平定斷藤峽差不多是在同一年，過後都是余患不斷，歷經多年才鎮壓下去，我記得去年朝廷才設置鄖陽府，安置荊襄流民，是這樣吧？”

  袁茂點頭，“對，鄖陽府的城池還沒修完呢，這與京城附近的流民有什麽關系？”

  “何百萬說過，流民所在之地乃是另一個天下，我想他不是隨便說說。他已經試過用裝神弄鬼的手段奪取天下，現在又要嘗試別的手段了，如果我沒猜測，挑動江湖只是開始，他真正的目的是挑動天下流民。”

  袁茂、樊大堅、張五臣、小周倉都看著胡桂揚，誰也不吱聲，既是因為不解，也是因為害怕，他們不願意被牽涉進這種事情裡。

  胡桂揚起身，“‘高不過三’，這裡沒有姓高的人，咱們得去莫家莊，真巧，那裡的幾名高姓者都是流民。”

  樊大堅長歎一聲，“又回江湖了。”