回程仍要經過郭家村，此時天亮已光，昨天還一切正常的村寨，如今只剩下一片狼籍與股股青煙。

  此情此景，不能不讓小草等人想起高家村，一眼不忍多看，騎馬匆匆離開。

  進山多是上坡路，出山則是下坡居多，一行人騎馬行進，速度比來時快多了，若非有人阻攔，他們大概兩天就能走出深山。

  雖是老郭七帶路，趙阿七卻經常騎馬跑在最前面，因此也是他第一個看到攔路的隊伍。

  對方也發現他的身影，兩邊都吃了一驚，趙阿七稍一衡量，自覺寡不敵眾，逃跑不算丟人，立刻調轉馬頭，遠遠地就向胡桂揚叫道：“師兄，前面有埋伏！”

  “什麽人？”胡桂揚勒馬問道。

  “好像是……不知道！”趙阿七又調頭回去觀看，很快再度返回，“舉著旗，像是官兵，可是裝扮不像！”

  樊大堅皺眉道：“盡說些莫名其妙的話，是就是，不是就不是，怎麽會……”

  他的話沒說完，因為趙阿七身後真的出現一群奇怪的人，旌旗招展，像是一隊官兵，可是旗下的人大都未著盔甲，裝扮隨意，手裡的兵器各式各樣，與其說是官兵，不如說是江湖人。

  那些人追趕趙阿七，突然見到坡下還有十余人，立刻勒馬停住，也跟這邊一樣驚疑不定。

  “這肯定是官兵的前哨，西廠真的派人進山滅村。”袁茂猜道。

  胡桂揚也是如此猜測，本想自己上前，尋思一下改變主意，向袁茂道：“你膽子夠大嗎？”

  “啊？還……行吧？”

  “去趟對面，告訴他們不要跟我搶功。”

  “搶功？搶什麽功？”

  “搶滅村之功，郭家村是我打下來的，已經沒他們什麽事。”

  袁茂是個聰明人，立刻明白了胡桂揚的意思，笑道：“這個膽子我有。”說罷拍馬前驅，與趙阿七錯過，相距不遠時向坡上的眾人揮手喊道：“自己人！”

  趙阿七停在胡桂揚面前，錯愕地問：“他去幹嘛？哪來的‘自己人’？”

  “待會你就知道了。”胡桂揚沒心情解釋，專心望著坡上的袁茂。

  坡上大概有四五十人，他們身後想必還有更多人，之所以沒有立刻發起進攻，唯一的原因是猜不透坡下十余人的來歷，胡桂揚乾脆派袁茂去擾得更亂一些。

  袁茂與那些人匯合，沒有遭到攻擊，交談幾句，回身指了一下，繼續交談，聽不到他們在說些什麽。

  樊大堅也明白過來，“你是在保護郭家村的村民？”

  “能拖延多久算多久吧。”

  “那些人……真不值得保護，你這樣做也得不到感謝。”

  “我不要感謝，只要破壞何百萬的計劃，這是一場對弈，何百萬造勢，我就得想辦法破勢。”

  樊大堅向周圍看了一眼，發現其他人似乎比自己還要糊塗，心裡稍稍平衡，“對弈的是你，你知道自己在做什麽就行，我們全是棋子，但是你可省著點用。”

  胡桂揚笑道：“我就這麽幾枚棋子，當然要省著用。”

  有幾個人更糊塗了，小草低聲問何三姐兒：“棋子是好話還是壞話？”

  “一般時候是壞話，在這裡算好話。”何三姐兒笑道。

  小草擰著眉，覺得山外人跟三太爺當初說的一樣複雜，令人費解。

  遠處，袁茂似乎與對方話不投機，舉起雙臂大喊大叫幾句，調頭就走，騎馬跑出幾步又被叫回去，重新交談。

  談了將近兩刻鍾，袁茂終於返回，何五瘋子與趙阿七等得有些急了，挽起袖子準備打一架，張五臣與小周倉卻覺得這場打鬥無論如何與自己無關，悄悄退到最後面。

  袁茂驅馬走得不快不慢，停下之後向胡桂揚道：“他們同意留在這裡，派人向後方將領請命，他們希望你也留下，能過去見一面。”

  這正是胡桂揚所期望的結果，能拖多久是多久，“好，告訴他們，我待會帶人過去。”

  “是。”袁茂再次策馬馳上坡頂。

  等袁茂第二次返回，胡桂揚擺足了架子，這才帶著所有人一塊緩緩上坡。

  路上，袁茂小聲道：“他們都是京城內外的江湖人，好像認識你。”

  “哦？後方帶隊將領是哪位？”

  “他們沒說。”

  坡上的人都已下馬，坡路另一邊果然還有更多人，總數將近二百，大都是江湖裝扮，少數人的穿著像是官兵，卻不管事。

  胡桂揚也下馬，向對面被簇擁著的一人拱手笑道：“我道是哪位，原來是歐陽老師。”

  剛才離得較遠，到得近前他的確認出幾位熟人，尤其是這位“歐陽老師”。

  歐陽僚是京城有名的老武師，教過無數徒弟，其中包括趙家四十名義子，所以胡桂揚稱他一聲“老師”。

  歐陽僚不是最好的師父，胡桂揚也不是最好的徒弟，兩人多年未曾謀面，沒想到會在深山裡相見。

  歐陽僚歲數大，進山幾日就已顯出疲態，面對曾經的徒弟，客氣地拱手回禮，“原來真是三十六，你什麽時候進山的？”

  老師父說話有氣無力，胡桂揚幾步上前，扶著歐陽僚走向路邊，那裡擺著幾張折凳，“比老師早不了多久。”

  歐陽僚先坐下，幾番謙讓之後，胡桂揚才在旁邊坐下。

  “這麽說你早就知情了？”歐陽僚問。

  胡桂揚笑道：“西廠太監發現那些反信的時候，我就在現場，霍主管回京城，我直接帶人來山裡，所以搶先一步。”

  歐陽僚半睜老眼，“你就帶了這麽幾個人？”

  “奇兵不宜太多，老師知道我的為人，硬攻是不行的，以報信為名，混進村裡，半夜放把火，把寨門一堵，大功告成。”

  “嘿，還是你聰明，怪不得趙家……嗯，你把郭家村除掉，其它村子呢？勾結大鐵錘想要造反的村子不只一個。”

  “一個一個來，同樣的奇計不能一用再用，郭家村昨晚逃掉幾個人，肯定去投奔李家村。”

  “那咱們還等什麽？立刻出發去攻打李家村吧。”

  “不急，我另有計策，郭家村見我人少，心裡肯定不服氣，到李家村之後還會召集更多村莊的人，等人再多一些，一網打盡豈不甚妙？”

  “呵呵，計是好計，可咱們就這點人……”

  “以三九弟的本事，自能借來大隊官兵，剿滅上千人的村子不在話下。”

  歐陽僚微睜雙眼，“你知道三十九統領此次行動？”

  “唉，兄弟四十人只剩我們兩個，同當錦衣校尉，為西廠效力，自然要經常保持聯系。”

  “哦。”

  胡桂揚幾乎沒有一句真話，說得卻頭頭是道，歐陽僚越發分不清真偽。

  這些熟悉與半熟的面孔大都是趙家兄弟從前的“朋友”，胡桂揚一見到他們就猜到後方的主事者必是石桂大。

  “三九弟什麽時候到？”胡桂揚很久不用這個稱呼了，這時卻說得頗為親切。

  “應該……兩三天吧，我們的任務就是拔除郭、李兩村，給後面的官兵免除後顧之憂。”

  “任務已經完成一半了，歐陽老師這回功勞不小。”

  歐陽僚一愣，“我哪來的功勞？”

  “早到晚到都不如及時到，我正需要人手圍剿李家村，歐陽老師就帶人趕到，如同神兵天降，豈不是大功一件？”

  “你小子就是嘴甜。”歐陽僚露出微笑，語氣親切許多，“有時候也嘴毒。”

  “在老師面前不敢。”

  “好吧，你是錦衣校尉，你說的算。”

  “有老師在，弟子甘為爪牙。”

  “別廢話了，我是趙家請去的武師，教過你們幾天拳腳，不按師徒論，我能聽從三十九的命令，自然也能聽你的，雖然三十九改了姓，你們總是兄弟，怎麽都好說話。”

  兩兄弟早已決裂，外人卻不知道，胡桂揚自然不會說破，拱手道：“那就卻之不恭了，我的想法是這樣：派人去李家村監視，等那裡的反賊聚得足夠多了，三九弟也帶兵趕到，再發起進攻不遲。”

  “那樣的話，咱們這一大群人還剩下什麽功勞？”

  “老師提醒得對，那咱們還是派人去李家村監視，兩天之後，我與老師帶領大家一同出發，搶在官兵之前圍住村子，等官兵趕到，咱們起碼有一樁首功。”

  歐陽僚笑著點頭，他被說服了，叫來幾名親信，讓他們即刻前往李家村。

  胡桂揚擔心這幾人進入郭家村會看出破綻，提醒道：“小心，山裡盡是捕獸的陷阱，我們來時拆掉不少，你們最好一直沿路走，遇到意外也要不爭鬥，及時回來報信。”

  幾人謝過提醒，騎馬出發。

  胡桂揚估計這幾人後半夜能追上郭家村的隊伍，應該不敢動手，明天下午能回來報信，真相就會暴露。

  他只能拖延這麽久了，明天一早就得找借口提前離開，以免對質。

  眾人就地安營，胡桂揚走了一圈拜訪熟人，見到了曾在趙宅當過幾天護院頭目的李半堵。

  李半堵聽說過一些兄弟不和的傳言，但是沒敢多問，有點像是為自己辯解，說：“要不是石校尉邀請，我們不會參與這種事，不過大鐵錘引發江湖公憤，山民不自量力，竟然勾結大鐵錘意欲造反，此山就在天子腳下……”

  李半堵說得含糊，胡桂揚微笑點頭，表示明白。

  回到自己人當中，胡桂揚小聲向袁茂道：“那晚的偷襲者，不是這些人。”

  袁茂嗯了一聲，偷襲者絕不會被胡桂揚這番話騙過，“那你也瞞不了多久。”

  胡桂揚笑了笑，看向旁邊的小草，“你這是什麽神情？”

  小草冷著臉，“你怎麽能張口就說謊，臉都不紅？”

  “哈哈，你真是一個單純可愛、美麗善良的小姑娘。”

  小草的臉色先是一紅，隨即明白過來，“你又在說謊！”

  胡桂揚正要開口，李半堵匆匆跑來，笑道：“真是太巧了，石校尉提前出發，馬上就到，已經派人送信來了。”

  胡桂揚臉上笑容僵住，他這幾句話可騙不過從前的三九弟。