遠處郭家村寨裡的大火越燒越旺，染紅了半邊天空，胡桂揚這邊的人都站在嶺上遙望，來不及營救，也沒幾個人真想營求。

  “小郭火留在了村裡。”老郭七最感惋惜，“他也太倒霉了。”

  樊大堅向張五臣道：“你算出郭家村的死期沒有？”

  “沒有啊。”張五臣極其認真地辯解，好像真有人會讓他負責似的，“自從玉佩被……拿走之後，香爐也不好用了。不過，小郭火這個名字可不太吉利，名中帶火，瞧，這不就起火了。”

  “可不是，走這麽遠的山路，就是來郭家村送火來了。起名字一定要小心啊，我認得一位精通陰陽的道士，最會起名，我現在的名字就是他給改的。”

  一真一假兩名道士談起了陰陽變化、福禍相依，張五臣多年不接觸這些東西了，可是靠著年輕時從梁鐵公那裡學到的一些歪理邪說，竟然能與樊大堅談個熱鬧。

  趙阿七眼尖，突然伸手指道：“瞧，有人來了，挺多人。”

  果然，一長隊人正在山路上向山嶺行來，中間點綴著少量火把。

  “糟糕，火燒郭家村的官兵追上來了。”樊大堅慌忙尋找自己的腰刀。

  袁茂道：“怕什麽，咱們自己就是官兵。”

  樊大堅一呆，“對啊，胡桂揚是錦衣衛，可咱們跟進山裡給流民提醒，這又算什麽？”

  胡桂揚明知這是在問自己，仍不吱聲，只是踮腳觀望，“火把移動得這麽慢，不太像官兵。”

  “我去看看。”趙阿七拔腿跑下山嶺。

  遠處的隊伍逐漸走近，這回所有人都看出來了，隊伍行進得很慢，的確不像夜襲村莊的官兵。

  趙阿七回來，一臉驚詫與敬佩，“師兄，真讓你說對了，郭舉人追來，但不是一個人，而是……好像是全村人，我看到婦女和小孩，還有豬牛羊這些牲畜。”

  胡桂揚也吃了一驚，“他們這是在搬家嗎？我不過就是提個醒兒而已，這位郭舉人也太……”

  老郭七畢竟比別人更關心郭家村，立刻拔腿迎上去。

  隊伍走近，裡面的確是男女老幼俱有，推著車、趕著牲畜、抱著孩子、背著老人，一個個垂頭喪氣，與逃難無異，帶頭的是幾名年輕人，舉著火把，對山嶺上的一小群人視若無睹。

  老郭七提前跑上來，茫然地說：“他們要到李家村暫避，以後可能還要往更遠的地方遷移。”

  胡桂揚等人站在草地裡，讓出狹窄的山路。

  村民陸續走過山嶺，除了小郭火微笑一下，沒人開口打招呼，偶爾有人扭頭看一眼，也是滿面怒容，好像他們就是被這群外人逼走的。

  小草受不了這種目光，大聲道：“胡大哥一片好心……”

  胡桂揚衝她擺擺手，示意沒必要說這些。

  隊伍逐漸過去，一輛手推車陷住的時候，胡桂揚還上前幫忙推車，即使這樣，也沒有得到一聲感謝。

  胡桂揚並不在意，心裡開始佩服郭舉人的果斷，說搬就搬，連村子都燒得一乾二淨，斷絕村民的退路。

  外界的威脅尚未真正出現，在這種時候想要動員全村人背井離鄉，還真沒有更好的辦法。

  隊伍的末尾是另一批年輕體壯的村民，其中唯一的老者正是郭舉人。

  郭舉人單獨停下，站在胡桂揚對面，冷硬地說：“這就是你想看到的場景？”

  胡桂揚看了一眼尚未走遠的村民隊伍，笑道：“他們已經恨上我，你用不著再演戲給他們看。”

  郭舉人面露怒容，卻沒有真發怒，又等一會，“我想跟你說幾句話。”

  “好啊。”

  郭舉人看看其他人，“單獨說話。”

  胡桂揚沒讓其他人走開，而是伸手指向遠去的隊伍，“我送你一程。”

  郭舉人點頭讚同，走在前面帶路。

  趙阿七小聲道：“師兄，要我跟去嗎？”

  胡桂揚搖搖頭，邁步趕上郭舉人。

  趙阿七望著胡桂揚的背影，“師兄不需要保護，他一個人就能……嘿嘿，嘿嘿。”

  胡桂揚的確不需要保護，他沒有趙阿七想象得那麽厲害，但也不懼一名老者，郭舉人年輕時力氣再大，到了這個歲數也剩不下幾分。

  兩人並肩走了一段路，離前後兩夥人都比較遠之後，郭舉人道：“我料到會有這一天。”

  “那是我多此一舉了。”

  “不不，我很感激你的提醒。”郭舉人輕歎一聲，“但我不能公開說這句話。”

  “沒關系，私下的感激也不用說，我來提醒你們不是為了這個。”

  “呵呵。”郭舉人停下腳步，“我一直在納悶，你的目的是什麽？”

  “我只要一句實話。”

  “一句實話？”

  “嗯，你們想遷到哪裡？”

  “李家村。”

  “那裡只是暫棲之所，李家村也容納不下這麽多村民，你肯定還會再搬，想必心裡已經有一個最終的目的地。”

  郭舉人不吱聲，臉色微沉，這顯然是他最不願意給出的實話。

  “讓我猜一猜，嗯——鄖陽府？”

  郭舉人臉色驟變，不是憤怒，而是困惑，“你……你怎麽……”

  “我只是猜測。”胡桂揚笑著說，知道自己猜得沒錯，對他來說，這條信息價值千金。

  郭舉人又歎一聲，“既然你已經知道了——我的想法是搬到鄖陽府附近的山裡，我在那有熟識的朋友，能夠接納全村人。”

  “十多年前，荊襄一帶遍布流民村莊，經過朝廷數年圍剿、遷移，那裡應該沒剩下幾個村莊吧？”

  “正因為空地多，郭家村才能遷到那裡。”

  “可朝廷剛剛設立鄖陽府，荊襄已非無主之地。”

  “那也比這裡強。”郭舉人回頭望向村莊，隔著山嶺，他只能看到隱約的火光，“當年建村的時候，這裡還是荒蕪之地，山外全是草場，人煙稀少，山裡則是世外桃源，養不起太多人，但是不用納糧輸役，日子倒也自在。”

  “你說的是前朝？”

  “嗯，然後元人被攆走了，這是好事，可山民散漫慣了，性子粗野，受不得外面的管束，所以大都沒有佔籍為民。後來的事情你應該知道，朝廷從各地遷來人口，將水草豐美之處全都開墾為田，村莊越來越多，流民隻好步步退縮。原來這一帶還有幾個村莊，逐個消亡，高家村由此成為最外圍的一個，從那時起我就知道，好日子難以長久。”

  “所以你開始建寨自保？”

  “寨子只能擋住前來騷擾的少量差人，可前腳高家村被滅，後腳你就出現，我明白，高家村將要面對的很可能是一支軍隊，我們只剩下一個選擇。”

  “高家村是被江湖人滅掉的，我得到的消息是官府可能攻打你們。”

  “嘿，有這個‘可能’就夠了，高家村一完，郭家村就已暴露在最外圍，受到攻打是早晚的事。”

  胡桂揚猶豫片刻，決定還是說出來，“有人故意將禍水引向山中村莊，你們到了鄖陽府之後，只怕正合引禍者之意。”

  “那又能怎麽辦？這是我們唯一能走的路。”

  “還有一條路……”

  不等胡桂揚說出來，郭舉人已經搖頭拒絕，“向官府投降？我已經說過，山民散漫慣了，不可能出山當大明百姓，我們寧願冒險逃亡。”

  夜色正深，胡桂揚只看清郭舉人的大致神情，於是上前一步，離得更近一些，問道：“是你不願意，還是村民不願意？”

  郭舉人雙眉豎起，“你的意思是我拿村民冒險？”

  胡桂揚指著遠去的隊伍，“他們就從我面前走過，井然有序，有令必行，一點都不散漫。”

  郭舉人的怒容更加明顯，“我收回剛才的感激。”

  “呵呵，後會有期。”

  郭舉人略一拱手，邁開大步追趕本村隊伍。

  胡桂揚原地站了一會，思來想法，得出的結論全都一樣：再多的花言巧語也拉攏不到郭舉人，那是一頭倔強的老牛，寧死不回頭。

  他回到山嶺上，向眾人道：“咱們不去李家村了，調頭出山。”

  樊大堅第一個讚成，“早該如此，讓山裡的蚊子去吸別人的血吧。”

  山中之行虎頭蛇尾，眾人多少都有一點意外與失望，但是能離開深山畢竟是件好事，樊大堅等人立刻去收拾東西，小草等四名村民卻沒動。

  胡桂揚向這四人道：“我邀請你們一同出山，我會安排去處，如果你們願意追隨郭家村，也可以，他們還沒走出太遠，能攆得上。”

  四人互相看看，老郭七道：“小草決定吧，我聽你的。”

  另兩位村民也表示讚同。

  小草有些驚慌，“我年紀最小……”

  “你是高將軍的妹妹，憑這一點，就能替我們做主。”老郭七等人都不想自己拿主意。

  小草沒辦法，想了一會，看著胡桂揚，“金簪還在你那裡，欠下的人情也沒還……我跟你走，也好有機會救你一命。”

  “哈哈，這樣的機會很多。”

  四名村民也去收拾行李。

  樊大堅在遠處問道：“出山之後直接回京城嗎？”

  “不回城，咱們走大路去鄖陽府。”

  “咦？去那個鬼地方幹嘛？那裡連城池還沒建好吧？”

  “去鬼地方當然是要抓鬼。”胡桂揚伸個懶腰，覺得此行不虛，放下手臂，看到何三姐兒的目光。

  只有這兩人明白鄖陽府意味著什麽，那裡不只是從前的流民聚集之地、如今的新建州府，還是他們最初的被囚之所。

  胡桂揚越來越確信，他所追查的一切，都會在鄖陽府得到答案。