趙阿七像是吃過不少苦，渾身沾滿了樹葉，臉上盡是劃痕，眼睛通紅，胸膛起伏不定，向胡桂揚道：“師兄，這幾天你去哪了？”

  看趙阿七剛才打架的樣子，相隔短短幾天，他的功力又有明顯提升，此人說不清是敵是友，面對他，人人都得保持警惕。

  胡桂揚是個例外，不僅不怕，還笑著迎上去，抬手在趙阿七肩上重重捶了一拳，“你個臭小子，自己偷跑出去，竟然問我去哪了？”

  趙阿七咧下嘴，卻沒有生氣，“我……我跟這個小姑娘有點誤會，所以……”

  胡桂揚親切地拉著趙阿七來到小草面前，“我聽說了，不管怎樣，你得給她道歉。”

  趙阿七明顯地猶豫了一下，拱手道：“小高……”

  “我叫小草。”

  “小草，對不住啊，從你手裡拿走了那個東西，我沒有惡意，喏，還給你。”

  趙阿七拿出一枚玉佩，小草立刻接過去看了一眼，“這不是我的那一個。”

  “就是它，肯定沒錯，你當時也沒細看，怎麽認得是不是它？”

  “原來它有紅點，現在沒有了。”

  “那是你看錯了。”趙阿七不肯承認自己已經吸食了玉佩精華。

  小草生氣了，待看到胡桂揚向自己使眼色，她忍住了怒意，“好吧，原諒你一回。”

  趙阿七乾笑兩聲，“小姑娘氣性還挺大，以後我送你十個，個個都帶紅點。”

  趙阿七起碼不像是敵人了，大家稍稍安心，胡桂揚能夠騰出手來點燃火把檢查屍體，並且搜尋何五瘋子的下落。

  屍體只有一具，是被小草的鏈子槍殺死的，相貌陌生，沒人認得他的來歷，身上也沒有線索，看樣子應該是普通的江湖人物，不知為誰效力。

  何五瘋子自己跑回來了，渾身也是沾滿了樹葉、草棍，看到趙阿七，不由得一愣，“是你！”

  “是我，怎麽，還不服氣？”

  兩人一見面就要動手，胡桂揚叫住趙阿七，何三姐兒喝止弟弟，這才將兩人分開。

  天快要亮了，沒必要再留在險惡之地，老郭七帶路，眾人收拾東西出發。

  胡桂揚將自己的馬匹交給袁茂，與趙阿七並肩走在後面，離前面的人越來越遠。

  “你怎麽找到這兒的？”胡桂揚問。

  “我……打聽到的。”趙阿七語氣飄忽，顯然是在撒謊。

  胡桂揚也不戳穿，過去的幾天裡他一直覺得有人跟蹤，很可能就是趙阿七，至於原因，他不想亂猜。

  “謝謝你出來幫忙。”

  “不算什麽，我不幫忙，師兄也能將他們打敗，你能做到，對吧？”

  “當然，可我不想顯露本門高深武功。”

  趙阿七恍然大悟，“因為有外人。”

  “外人不了解本門武功，會有種種奇怪的想法，為了免去不必要的誤會，我寧願顯得弱一些。”

  趙阿七在自己腦門上重重拍了一下，“還是師兄聰明，我真是太笨了，總想顯露武功，所以在江湖上吃不開。”

  “人各有志，顯露武功能夠震懾對方，絕非無用之舉，咱們既是同門弟子，理應互相扶持。從前在沼澤裡我救過你，剛才在山嶺上你救過我，這就叫扶持。”

  趙阿七感動壞了，闖蕩江湖這麽多年，他還從來沒與任何人“扶持”過，“師兄，咱們以後還得扶持下去。”

  “當然，但你以後不要再搶別人的東西。”

  “那不是搶……”

  “必須得到我的命令，你才能搶，要不然，師兄的臉面可就丟盡了。”

  “我不會再讓師兄丟臉了。”

  兩人邊走邊聊，胡桂揚能說會道，趙阿七向來沒有真心朋友，因此毫不藏私，問什麽說什麽，一路聊下來，雙方感覺都不錯。

  但趙阿七有個毛病，愛撒謊，並非有意，往往自己也當真了，胡桂揚聽在耳中，從不計較。

  “對了，剛才那夥人，你什麽時候注意到的？了解他們的來歷嗎？”

  “昨天傍晚我就注意到他們了，一直跟著，至於來歷，我就不清楚了，那些人不怎麽說話，可是好幾次提起過金丹。”

  “金丹？”

  “對啊，肯定是說師兄在沼澤裡得到的那三枚金丹。”

  這才是趙阿七一直跟蹤胡桂揚的真正原因，他遲遲沒有出手，是因為心存忌憚，沒有必勝把握，而且對“師兄”很有好感，不好意思硬搶。

  胡桂揚全當糊塗，笑道：“這些人真是既貪婪又愚蠢，來我這裡白白丟失性命，而且他們不會火神訣，拿到金丹也是無用。”

  “對嘛，金丹對他們根本沒用，就像那個小姑娘，剛剛學會火神訣，就想吸食金丹，這不是找死嗎？嘿，我幫她一個忙，她卻不知感激。”

  趙阿七又想出一個理由，將心中最後一點愧疚也給抵消了。

  “金丹奧妙無窮，非我門中弟子，何從領悟？”

  趙阿七一個勁兒地點頭表示讚同，然後小心地說：“師兄，金丹……還在你身上吧？”

  “當然，我這裡就是天下最安全的地方。”胡桂揚說大話，心裡多少有點緊張，趙阿七若是翻臉，他可真不是對手。

  趙阿七欲言又止，最後道：“那我就放心了。”

  “你知道我為什麽得到金丹卻不吸食，還將它們帶在身上？”胡桂揚主動提起這個話題。

  “不知道啊。”還在沼澤的時候，趙阿七就想問了，一直沒好意思開口。

  “我是為了吸引更多金丹。”

  “嗯？這是什麽意思？”

  “你也看到了，我有金丹的消息傳出去之後，這就有人跑來搶奪，我問你，那些擁有金丹的人，會不會更心動呢？”

  “會啊。”趙阿七激動地說，他自己就已蠢蠢欲動。

  “你明白了？”

  趙阿七想了一會，“他來搶咱們，咱們就搶他？”

  胡桂揚點點頭。

  趙阿七興奮得直跺腳，“師兄，你真是太聰明了。”

  “本來我想找你幫忙，結果你離開了，現在你既然回來，願意加入我的計劃嗎？”

  “願意，太願意了。”

  “沒什麽說的，再有搶到的金丹，咱們平分，但是有一條，如果隻搶到一枚，先給我，等再搶一枚，才給你，接受嗎？”

  趙阿七隻猶豫了一小會，“接受，這是師兄的主意，理應你先得。”

  “嗯，咱們說定了？”

  “說定了，從現在起，不不，從沼澤開始，我就決定一切聽師兄安排了。”

  胡桂揚稍稍松了口氣，他需要趙阿七這樣的高手，可是拉攏此人比操縱機匣更困難，他必須小心翼翼，稍有不慎就會傷到自己。

  天已大亮，前方的人走沒影了，隻留下一路馬蹄印和腳印，兩人加快腳步追趕。

  越過兩道山嶺之後，前方的隊伍出現在遠方，有人回頭張望，看到兩人，衝他們招手。

  胡桂揚正要再加快腳步，趙阿七突然道：“師兄，能問你件事嗎？”

  “當然可以。”

  “那個……你練火神訣之後，有沒有……哪裡覺得……異樣？”

  “有，心口會有微痛，但是師父說過，火神訣剛猛無儔，乃神授之異術，凡人習之，往往會有不適，但是具體發生在哪個位置，因人而宜。”

  “師父對你說過這些？他為什麽不告訴我？”趙阿七非常驚訝。

  “你入門時間太短，師父沒來得及說吧，我是師兄，我告訴你就當是師父告訴你了。”

  “也對，我跟師父總共沒見過幾次面。”

  “你哪裡有異樣？”

  “會**，一開始還不明顯，只是偶爾熱得讓人煩躁，吸食第二枚金丹之後，症狀好像更明顯了。”

  “正常，這是因為你練功進展太快了。”胡桂揚信口胡說，但他無意害人，於是又道：“再有金丹，不要單獨服食，我給你當護法，以功力助你化解鬱氣，症狀或許會好一點。”

  “師兄……”

  胡桂揚說得隨意，趙阿七卻真被感動了。

  前面的隊伍停下了，休息進食，等胡桂揚、趙阿七趕到的時候，老郭七等人竟然打到一隻野雞和一隻野兔，原來他們曾在這一帶布置陷阱，多日未來，有些小小的收獲。

  野外生火做飯是這些山民的特長，很快就熬出一大鍋肉湯，配以山中野菜，香味撲鼻，胡桂揚等人帶著酒，眾人吃得極為盡興，就連對食物一向不感興趣的何三姐兒，也多吃半碗，何五瘋子差點喝醉，被姐姐瞅了兩眼，才將剩下的半囊酒留下。

  午後，眾人再度出發，天氣酷熱，沒有一絲風，雖然走在山路裡，迎面揚起的卻都是塵土。

  入夜之後，所有人都覺得應該趁涼爽多多趕路。

  仍由老郭七帶路，胡桂揚等人輪流值守隊尾，尤其是趙阿七，最為盡職盡責，常常跑進深山老林裡探查情況，每次回來，都要向師兄報告詳情。

  趙阿七如此一反常態，隊伍中的其他人都覺得不可思議，同時對胡桂揚敬佩萬分。

  偷襲者沒再出現，對那些人的來歷，大家猜測不少，樊大堅公開聲稱：“肯定是沈乾元派來的人，就他知道咱們要進山，這小子背叛了，早在莫家莊的時候我就覺察出來了。”

  話是這麽說，但是誰也沒有證據。

  走走停停，這天中午，他們終於趕到郭家村，來見那位在山裡很有名的郭舉人。