“朱九頭是誰？”韋瑛疑惑地問。

  “胡校尉之前讓我調查的一個人，是個破落戶，曾經給樓駙馬當過幫閑，兩人常常結伴去春院玩耍，聽說樓駙馬死後，朱九頭跑去烏鵲胡同鬧事。”

  “這樣的人能知道什麽？”韋瑛不太想白跑一趟。

  “本來我也是這麽想的，所以一直沒提起，既然胡校尉說沒什麽可查的，我想不如去碰碰運氣。”

  韋瑛嗯嗯兩聲，看向胡桂揚，讓他拿主意。

  胡桂揚認真地想了一會，“這個家夥好找嗎？”

  “難說，可以打聽，住得應該不遠。”

  胡桂揚又想一會，“去看看吧，最好天黑前完事，我今天晚上想好好睡一覺。”

  “好，韋百戶、胡校尉慢慢走，我去本司胡同那邊打聽，朱九頭在那一帶有些名氣。”

  看著袁茂騎馬離去，韋瑛問道：“他從前是都督同知袁大人的隨從吧？”

  “對，已經自立門戶。”

  韋瑛點點頭，“這是個人才，你得好好留住。”

  “呵呵，沒準那天他升官發財，我還是一名校尉，到時候不是我留他，是他留我。”

  “哈哈。”韋瑛大笑兩聲，正色道：“恕我多嘴，胡校尉應該想條退路。”

  “退路？”

  “如果查案不順利，你打算怎麽辦？”

  “得問廠公怎麽辦吧，我只能受著。”

  韋瑛笑道：“廠公少年心性，脾氣暴些，跟你一樣，愛得罪人，但是心思純正，大公無私，沒那麽難打交道。”

  “你是說我該提前去求個寬限？”

  “直接去求寬限，怕是很難，胡校尉不妨想一想，自己這邊是否能為廠公、為西廠做些什麽？”

  “查案。”

  “你慢慢想。”韋瑛真心不覺得這名錦衣校尉的查案能力有多強，就是膽子大，常常唬人一跳，習慣之後也就見怪不怪。

  兩人牽馬步行，胡桂揚扭頭笑道：“頭都要想破了，韋百戶，無論如何你得指點我一下。”

  韋瑛像是也沒什麽主意，半晌才道：“兩廠如今最關注的事情就是異人與金丹，你想想自己有沒有沾邊的地方？”

  “趙宅後院住著四位異人，對我比較信任。”

  “信任這東西虛無縹緲，他們是異人，想要投靠西廠，完全可以自己去，用不著中間人。”

  胡桂揚歎息一聲，“差一點，只差一點，我也是異人。”

  “哪怕隻當過一天異人，你也算是超脫凡俗，而且——我只是隨便一想，你就不能再變成異人了？只要是異人，在廠公面前就有討價還價的余地。”

  “早知如此，我就該趁著還有神力的時候……悔之晚矣。”胡桂揚突然笑了，“我的神力來得突然，去得蹊蹺，沒準哪天又回來了。”

  “不能乾等，你自己也得找找辦法。”

  “我能有什麽辦法？”

  韋瑛笑笑，一手牽著韁繩，另一隻手拍拍胡桂揚的肩膀，“這種事情你懂得比我多。”

  “如何在廠公面前耍賴，我懂得更多。”

  韋瑛大笑，不再鼓動，有一搭沒一搭地閑聊，胡桂揚敷衍以對，像是在認真考慮對方的提議，其實心裡好奇，韋瑛出的主意，居然與谷中仙不謀而合。

  谷中仙曾經聲稱，不出正月，胡桂揚就會去求他恢復神力，兩人為此各下賭注。

  袁茂騎馬回來，“打聽到了，離此真不太遠，往東去。”

  找宅院很順利，找人卻不順利。

  朱家是軍戶，住在靠近城牆的一條小巷裡，是個極普通的人家，父母、兄弟、妻子俱在，他卻不知去向。

  開門的是名壯實的年輕人，看到三名錦衣衛，臉色頗顯慌張，很快鎮定，說：“來找我哥的？他不在家，兩天沒回來，不知去哪了。”

  “我還沒問，你就知道我們來找誰？”胡桂揚笑道。

  “朱九頭是我哥哥，不用問，肯定是他在外面惹事，請幾位大人秉公執法，該抓就抓，不必手軟，我們全家人都感謝官府。”

  朱家其他人聞聲出來，個個情緒激動，全在痛罵朱九頭無情無義，只顧自己逍遙快活，全不管家人死活。

  即便如此，胡桂揚依然借口喝水，進院裡繞了一圈，朱家很小，沒有藏人的地方，的確沒有朱九頭的身影。

  離開朱家，袁茂開始撓頭，“朱九頭十有八九是去春院了，不是本司胡同，就是烏鵲胡同，不太好找。”

  胡桂揚笑道：“咱們不會找，有人會找。先回趙宅。”

  朱九頭顯然是名無賴，想找他自然要借助其他無賴。

  蔣二皮、鄭三渾在趙宅有吃有住，好幾天也沒見著鬼影子，於是打定主意賴著不走，起碼過完正月，等春院的生意恢復之後再說。

  “朱九頭嘛，老相識了，這個家夥，一會聲稱自己發財當客人，一會身無分文跟我倆搶生意。他的去處我們都知道，一個時辰之內，將他拽到桂揚老弟面前。”蔣、鄭二人無所事事，正想做點事情好讓自己住得理直氣壯。

  天色將晚，胡桂揚等人吃晚飯，酒足飯飽，韋瑛道：“我還是去給西廠寫折子，兩位慢聊，如果找到朱九頭，請叫我一聲。”

  韋瑛拱手告辭，廳裡只剩兩人，面對殘羹剩炙，偶爾拿筷子吃一口。

  “榴兒有苦衷。”袁茂開口道。

  “嗯，相信，她若不是非常害怕，不至於逃出任家，也不至於選你，她喜歡的人不是富家公子，就是俊俏的小白臉，你一樣不沾。”

  袁茂沒生氣，反而笑了，“所以我得感謝你，若不是你讓我去趟任家，她可能會跟別人逃跑，機緣巧合，莫過於此。”

  “你想得倒挺開。”

  “我不是至情至性之人，也沒有那些風花雪月的想法，我與榴兒雖然早就相識，並且互有好感，但是彼此差距太大……”

  “你差她，還是她差你？”

  “當然是我不如她，要不是諸多意外促成，我們絕無可能走到這一步，而一旦邁出這一步，我們發現彼此最為合適。”

  袁茂臉上洋溢著幸福，像一大塊蜜糖融化之後澆在臉上。

  胡桂揚有點不忍心，還是說道：“她當時選擇跟你走，唯一的原因是你最不會受到懷疑。”

  袁茂此前以袁彬隨從的身份與任榴兒相識，極少有人知曉，最近一年多，他隻去過一次任家，身份是錦衣校尉，代表的是胡桂揚，交談沒有多久就告辭，因此出事之後沒有任何人懷疑到他。

  任榴兒的確很會選人。

  袁茂微笑道：“諸多機緣，缺一不可。”

  “好吧，既然你高興。她人呢？”

  “今天一早送到城外了，你說得對，確實有危險，城裡已經不夠安全。”

  “呵呵，她輕輕松松地走了，我卻要到處尋找朱九頭。”

  袁茂拱手笑道：“抱歉，我必須找個消息來源，否則我接下來要說的話會顯得很可疑，榴兒的行蹤也會泄露。”

  “等等，你的話與朱九頭一樣？”

  “一樣，還會加上一些榴兒的猜測，危險就在這些猜測裡，所以朱九頭沒事，榴兒卻要隱藏。”

  “那你先別說了，蔣二皮、鄭三渾估計能找到朱九頭，我待會還是表現得自然一點吧，免得韋百戶懷疑。”

  袁茂起身，正式地抱拳躬身，“我跟榴兒都感謝你，這份恩情……”

  “算了，你一句一個‘榴兒’已經夠讓我肉麻了，而且你感謝我就夠了，任榴兒不會感謝我，也沒有這個必要。”

  袁茂訕訕地坐下，“你們兩人誤解太深。”

  胡桂揚笑道：“恰恰相反，我們是將對方看得太清。”

  袁茂笑了兩聲，拿起酒杯要喝一口，到了嘴邊才發現杯子是空的，拿起壺，也是空的，“我去熱酒。”

  “不喝了，昨晚的酒勁還沒過去呢。”胡桂揚揉揉額角。

  袁茂放下酒壺，沉默一會，開口道：“她的事情，我會一力承擔。”

  胡桂揚起身笑道：“當然要你一力承擔，別想太多，你不就是想將任榴兒從危險中摘出去嗎？找到朱九頭，稍一引導，這事就成了。”

  “以後的麻煩會很多。”

  “但是與任榴兒無關。”

  “應該是。”袁茂臉上露出笑容，“只要能保住她的安全，多大的麻煩我都不怕。”

  胡桂揚一向嘴下不饒人，這時卻有幾分不忍，“你的麻煩跟我的案子有關？”

  袁茂點頭。

  “那就行了，咱們一塊往裡跳吧。”

  “我真不知道怎麽才能報答……”

  “那就別說，讓我自己想，想好告訴你。”胡桂揚走到門口，喊花小哥過來收拾碗筷。

  廳裡空冷，兩人轉到旁邊的小屋裡喝茶閑聊，等蔣、鄭二人帶回消息。

  這兩人倒是沒有耽誤工夫，不到一個時辰就回來了，腳步匆匆，爭搶進屋。

  韋瑛得到消息，前後腳跟來，倒不是覺得會有什麽重大消息，而是不想在折子裡丟掉一塊內容。

  蔣二皮也不客氣，抓起桌上的茶杯先喝一口，“渴死我了，跑得我嗓子裡冒煙。”

  “我只看見豬兩頭，朱九頭呢？”胡桂揚問。

  鄭三渾還在想“豬兩頭”是誰，蔣二皮回道：“死了，被人殺死在街頭，死得真慘，簡直是面目全非，他家人還不知道呢。”

  胡桂揚心中一驚，“被誰殺死的？死在哪了？”

  “凶手不知是誰，估計是他喝多之後得罪誰了，據說前幾天他去烏鵲胡同鬧事，被人打過一頓。”

  鄭三渾插口道：“說來也巧，朱九頭被殺的地方，離你家只有幾步遠，大家都說，你家門上沒鎖，朱九頭大概是要去偷點東西變賣。”

  “我剛剛安上鎖了。”蔣二皮立刻邀功。

  胡桂揚忍不住瞥了一眼袁茂，袁茂也在看他，滿臉驚訝。

  危險來得比預料要早。