“開飯！開飯！”胡桂揚一邁過門檻就大聲喊道，他確實餓了，米飯配鹹菜也能吃上一大碗。

  一名西廠校尉和幾名番子手奉命在趙宅看門，冬天冷，他們都躲在門房裡，聽到聲音，有人探頭出來，笑道：“今天夥食不錯。”

  “舍得花錢就行。”胡桂揚隨口回道，以為蔣、鄭二人偷拿銀錢去外面買酒買肉，他倒不在乎，有吃的就好。

  廚房位於前院，熱氣往外冒，做飯的卻不是蔣二皮、鄭三渾，兩人興高采烈地迎過來，接過韁繩，讚道：“花大娘子的廚藝真是不錯，比得上館子裡的大師傅。”

  胡桂揚皺眉道：“你倆真是拿這裡當自己家了，居然連廚子都給請來了，說吧，又花我多少錢？”

  兩人一愣，蔣二皮道：“花錢？人是你請來的，我們幹嘛花錢？”

  “我什麽時候請廚子了？”胡桂揚也是一愣。

  “桂揚老弟，你這忘性太大了，昨天你不是讓孫二叔給你找人嗎？今天上午人就來了，花大娘子做飯、顧二嫂子收拾房間、花小哥……”

  “停停。”胡桂揚吃了一驚，沒想到仆人來得這麽快，“孫二叔人呢？”

  “他沒來，花大娘子帶人來的，說是跟你認識，打過你的屁股。”蔣二皮、鄭三渾吃吃地笑，覺得很有趣。

  胡桂揚一點也不覺得好笑，“我連花大娘子是誰都不知道，打我屁股……哼哼，她是記錯了吧。來了幾個人？”

  “十個，五男五女，花大娘子說明後天還會再來幾個。”

  胡桂揚更加納悶，孫二叔推薦來的這位花大娘子明顯拿趙宅當成自己的家，連主人還沒見過就開始管事。

  “他們不知道這裡是凶宅吧？”胡桂揚相信幾句話就能將這些人打發走，看在孫二叔的面子上，多給些銀子就是了。

  “知道，花大娘子特意去死人的地方看過，還問我們，為啥絕子校尉大都死在外面，這裡卻被稱為凶宅？我們回答不了。”

  胡桂揚也回答不了，這恰恰也是他的疑問，自家兄弟一多半死在皇城裡，結果大家隻記得趙宅，聯想之豐富令他無從辯解，乾脆承認下來，拿凶宅之名嚇人。

  這位花大娘子有點意思。

  胡桂揚讓兩人將馬牽去馬棚，獨自走向廚房。

  蒸騰的熱氣裡走出一名婦人，三十上下，個子瘦高，長臉豎眉，神情暗淡，一副不開心的模樣，好像生活中的一切都不順心。

  見到胡桂揚，婦人露出一絲微笑，“三十六，你長大啦，比我還高。”

  胡桂揚愣住，許多雜七雜八的記憶湧上心頭，仿佛一團亂麻，略具雛形，卻沒法立刻理出頭緒來，“你是……”

  “就知道你們這幫小子向來受寵，長大之後必定忘恩負義，果不其然，先是將趙家鬧得七零八落，四十個混蛋死了三十八個，如今連我都不認識……”

  “小桃姐！”胡桂揚脫口而出，雜亂的記憶終於匯成一條清晰的線。

  當年趙瑛從斷藤峽帶回來不少孩子，有男有女，四十名男孩受到的關愛比較多，被他培養成為絕子校尉，女孩只是撫養長大而已，到了年紀就嫁人，嫁妝豐厚，但是極少來往。

  趙瑛妻子在世時，這些出嫁的義女偶爾還回來一趟，後來就斷絕關系，再沒人登門。

  這些男童、女童小時候各住不同的院子裡，來往極少，所以胡桂揚沒什麽印象。

  花大娘子算是一個特例，她那時年紀大些，性格比男孩還要暴烈，而且愛管事，一言不合就動手，胡桂揚小時候還真被她打過屁股，至於原因早已不記得。

  “還小桃姐呢，我兒子都十幾歲了。”嫁為人婦的花大娘子脾氣未改，“這裡變化真大。”

  “是，義父後來改建房屋，你很久沒回來過吧？”

  花大娘子冷笑一聲，“自從出嫁之後，我就沒回來過，你當時可能不在場，上轎子之前我曾經說過，只要義父還活著，我絕不進趙家的門。”

  “我是不在場，義父哪得罪小桃姐了？是嫁妝給得少嗎？”

  “哼，你剛回來，先吃飯休息一下，咱們待會再聊。對了，我給你們重新安排了房間，這麽大的宅子，不分男女都住在一個院子裡，成何體統？還有家裡的東西和銀兩我也都收起來了，怎麽能亂放？沒聽說過‘千防萬防家賊難防’這句話嗎？你也老大不小了，為什麽還沒成親？”

  胡桂揚急忙道：“我去洗臉，在哪吃飯？”

  “當然是廳裡，但你今天回來得晚，破例讓你在臥房裡吃一頓，以後不行。”

  花大娘子完全是一副管家婆的架勢，胡桂揚已經想起屁股挨打的場景，竟然沒敢提出任何反對。

  花大娘子已經安排妥當，羅氏住進東跨院，由兩名丫環服侍，趙阿七、蕭殺熊、林層染住在後院西廂，共用一名男仆，胡桂揚原本住在正房暖閣裡，這時被挪到耳房，靠近東跨院，房間更小，但是收拾得乾淨整潔，分得一名小廝，客人郭禹住到中院客房裡。

  還剩兩名女仆，給花大娘子當幫手，另有三名男仆，也都有事可做，各司其職。

  西廠送來不少日常用物，一直堆在車上，誰用誰拿，花大娘子重新分配，剩下的存放起來。

  到來不過一個下午，花大娘子已經將趙宅收拾得井井有條，誰也挑不出毛病。

  胡桂揚的小廝就是花大娘子的兒子花小哥，十三四歲的半大小子，相貌與母親有幾分相似，神情卻全不相同，機靈古怪，也不怕生，一見到胡桂揚就說：“三十六舅，外甥給你請安。”

  胡桂揚撓撓頭，突然被人叫成舅舅，他不太適應，“你叫什麽名字？”

  “大家都叫我小哥兒，三十六舅……”

  花大娘子端盆水進來，喝道：“臭小子，誰是你舅舅？叫胡校尉。”

  花小哥顯然極怕母親，立刻改口：“胡校尉。”

  “當然可以叫舅舅。”胡桂揚倒不在意。

  花大娘子另有想法，“那怎麽行？他來這裡是做下人，不是當主人，必須叫胡校尉，以後我也稱你胡校尉，不能再叫三十六。”

  花大娘子將盆放在架子上，“洗臉。”

  胡桂揚立刻照做，想起一件事，說道：“待會我去客人房裡吃飯，跟他有事情要談。”

  “好。”花大娘子看向兒子，“好好服侍胡校尉，做得不好，送你回鄉下放牛。”

  “我不回去，城裡比鄉下熱鬧多了。”花小哥躲著母親，拿起一條手巾，準備遞上去，眼睛卻看著母親。

  花大娘子出門。

  胡桂揚擦臉，問道：“你父親呢？”

  “死了，我出生不久就死了。”花小哥毫無悲戚之意。

  “那你們母子過得艱難吧？”

  “一點都不艱難，我家原住在城裡，後來搬到鄉下，在村裡沒人敢惹我娘，我家的屋子在村裡最好，田也是最多的。”

  “那她還讓你放牛？”

  “嘿，那是因為我不願讀書，娘說不養懶人，既然不讀書，就去放牛，長大之後再找個營生。”

  “你以後想做什麽？”

  “還沒想好，我家是軍戶，等我十五歲的時候可以先去當兵，但我娘更希望我種地，錦衣衛是不是賺錢很多啊？”花小哥眼睛亮晶晶的，顯然是羨慕趙宅。

  “哈哈，這裡不是我的家，其實我是窮人，錦衣衛當中像我這樣的窮人不少，富人只是少數。”

  “哦。”花小哥顯得有些失望，馬上又笑道：“起碼名頭響亮，一提錦衣衛三個字，嚇人一跳。”

  “那你努力吧。你們母子跟孫二叔一直有來往嗎？”

  “你說孫二爺爺？當然，從小到大，幾乎每個月進城買點東西的時候，都要去孫家住一晚上。”

  孫家從前就在觀音寺胡同，離趙家不遠，花大娘子卻從不回這個“娘家”。

  胡桂揚沒再問下去，去客房見郭禹。

  經過花大娘子的安排，郭禹的住處更為舒適，他卻顯得有些拘謹，“胡校尉太客氣了，而且我住不了多久，父親的遺體還停在店裡，我放心不下。”

  “明天一早咱們就去。”胡桂揚也要查看一下屍體，“你父親有什麽仇人嗎？”

  “肯定有，但是誰沒本事殺死一名異人。”

  胡桂揚不要花小哥服侍，與郭禹邊吃邊聊。

  “你父親是怎麽找到異人的？”

  “異人的確是一名官兵，不知怎麽進入山裡到處遊蕩，饑一頓飽一頓，父親見他可憐，於是收留，後來才發現他有神功在身。”

  “那麽多山民吸丹，沒有別的異人了？”

  “谷中仙曾將山民擰成一股，敗給官兵之後，他就消失了，山民四分五裂，有的投降，有的又回到山裡，彼此極少來往，有異人出現我們也不知曉。父親倒是經常去各村各寨探訪，一直沒再找到異人的影子。但是異人並非一下子全冒出來，比如胡校尉，將近半年之後才有所顯露。”

  “嘿，我不一樣……你覺得誰會是凶手？”

  郭禹沉默一會，“胡校尉既然問起，我不隱瞞，但這只是猜測，請胡校尉莫要太在意。”

  “反正現在一點線索也沒有，猜測也是好的，說來聽聽。”

  “我猜，凶手要殺的是士兵異人，我父親只是湊巧受到連累，至於原因，絕不是仇殺，也不是官兵捕殺，只是有人想試試自己的身手。”

  “這個猜測很有意思，你怎麽想到的？”

  “因為在山裡出現過這種事，一些有名的高手受到挑戰，死於無名者手中，大家都說必定是異人所為。”

  胡桂揚突然想起郭舉人曾經說過的話，“你們懷疑這位異人是……”

  “不是何三塵，就是高青草，更可能是她們兩人聯手。”