小店地處偏遠，若不是有郭禹帶路，胡桂揚無論如何找不到，“離城不過十余裡，竟有這樣隱蔽的地方。”

  “我們也是偶然碰上。”郭氏父子一直受到通緝，身上沒有任何屬籍憑證，又帶著一名癡癡呆呆的官兵，因此不敢走大道，只能揀小路，才會找到這間什麽都不多問的鄉間野店。

  說是客店，其實是路邊的幾間茅屋，正房一間充作店面，穿堂而過即是一個小院，每邊各有兩三間房子，低矮破舊，能熬過這個冬天的積雪重壓，實在是一樁奇跡。

  郭禹在山裡長大，對住處不挑，沒覺得這裡環境太差，帶著胡桂揚進入東廂把頭的房間，“我們住在這裡。”

  屋內陰暗，胡桂揚適應一會才能視物。

  一鋪土炕、幾床舊被，除此之外再無擺設，兩具屍體原來橫在地上，被郭禹抬到炕上，一邊一具，再沒動過，門窗皆開，讓冷風進來，屍體幾乎沒有變樣。

  郭禹只看一眼就走出去，再沒法裝作堅強。

  胡桂揚仔細檢察屍體，搜出一些小物件，包括一枚玉佩，它上面只在中間圓孔周圍有一圈細若絲線的紅暈。

  還有一本冊子，上面寫的文字毫無意義，胡桂揚看不懂，隨手放入懷中。

  再沒什麽可看的了，士兵的死狀與童豐完全一樣，郭舉人表面看似無傷，但是細摸之後，發現左胸微微塌陷，顯然是被人一拳或是一掌擊斃。

  胡桂揚走出房間，抬頭望向碧藍的天空，竟有恍如隔世的感覺。

  郭禹蹲在牆角，緩緩起身，“胡校尉看出什麽了？”

  胡桂揚搖搖頭。

  “我昨天的猜測可能有些武斷，但是山裡的確有人見過何三塵與高青草，她倆神出鬼沒，殺人於無形，而且專愛殺會武功的人，大家都說她們已經變妖，其實是化成異人而已。”

  “也太巧了，兩人同時成為異人？”

  “她們大概是天機船特別眷顧的人。”郭禹看一眼胡桂揚，馬上挪開目光。

  “哈哈，你覺得我也被眷顧了？”

  “胡校尉與眾不同，谷中仙曾經聲稱他與胡校尉一同拯救眾人，但他在危急關頭一逃了之，大家對他的話不太相信，可我覺得他沒必要在這件事情上撒謊，尤其沒必要帶上胡校尉的名字。”

  “所以你覺得我是鄖陽府的救命恩人？”胡桂揚笑道。

  “我不能確定，但是胡校尉很多地方與眾不同。”

  胡桂揚笑了笑，明白郭禹這些話的用意，“你就說吧，我究竟哪裡‘不同’，能讓兩名女子受到天機船眷顧，同時化妖，變為異人？”

  郭禹稍顯尷尬，咳了一聲，“我不是在指責胡校尉，否則也不會去城裡投奔。”

  “明白，我也只是想聽實話，或許線索就在其中。”

  “聽說你將上百枚最好的金丹送給她們，是不是？”

  “沒那麽多，三十來枚，我下手早一些。”

  “這就對了，雖說能否變成異人全由天定，但是金丹會有助益，我聽說官兵當中出現不少異人，都是朝廷用金丹催出來的。朝廷隻讓極少數異人露面，其他人隱藏起來暗中操練，數年之後用在戰場上，百戰百勝。”

  “你聽說的事情還真不少。”

  “鄖陽官兵那麽多，不可能只出現那麽少的異人，胡校尉見過幾位？”

  “就一位，西廠童豐，前幾天被人殺死，也是咽喉中招。”

  郭禹長歎一聲，“父親原指望能利用異人再次招聚山民，沒想到意是惹禍上身。”

  “先將遺體抬上車吧，此地不宜久留，你若想回到山裡，要盡快出發。”

  “是。”郭禹強忍悲戚，與胡桂揚一同進屋，將兩具屍體抬到店外的騾車上，蓋上被子，郭禹執鞭趕車，胡桂揚坐在另一頭，送他一程。

  胡桂揚騎來的馬栓在車後。

  “小草是山民，何氏姐弟與山裡人從無恩怨，為什麽你們會相信變妖之說？”胡桂揚還是沒想明白。

  “因為有人親眼所見，她們兩個，還有那個瘸子弟弟，一塊殺人，過後開膛破腹，生吃心肝，不過那是幾個月以前的事情，後來她們隻殺人，很少挖心，現在更是一劍斃命。”郭禹言之鑿鑿。

  “這些‘有人’，你見過多少？”胡桂揚更在意傳言的源頭。

  郭禹沉默一會，“我沒見過，但我見過被殺者的慘狀……”郭禹抖了一下，心中甚至有些慶幸，父親死在女妖不那麽殘暴的時候，起碼保留全屍。

  “她們不是那種人。”胡桂揚淡淡地說。

  “變妖之說實屬荒誕，異人卻是真的，而異人身上必有一些變化，何三塵與高青草只怕與從前大不一樣了。”

  胡桂揚笑了兩聲，不想再爭下去，心裡仍然納悶，為什麽傳言非盯住那兩人不可？

  他從懷裡取出冊子，遞給郭禹，“這是你父親的遺物，上面寫著什麽？”

  郭禹瞥了一眼，“哦，這是記錄，父親一直在山裡尋找更多異人，每到一處，每查一人，全要記在冊子上。”

  胡桂揚翻了幾頁，“看不出來。”

  郭禹臉上露出笑容，馬上又變得嚴肅，“父親識字不多，又不願找別人幫忙，所以自己造出一些怪字。”

  “郭舉人不肯出山應仕，真是屈才了。”

  “父親驕傲得很，總說一入官場終生為奴，連後代子孫都會受到牽連，不如山中逍遙自在。”

  胡桂揚與郭舉人交往不多，聽到這句話，居然有些惺惺相惜，但他不覺得山中逍遙，一點都不覺得。

  “你能看懂？”

  “大部分吧。”

  “你留著吧，或許能用上。”

  郭禹接過冊子，雖說這是父親的遺物，他還是道：“多謝，我想我用不到它，異人是禍源，離得越遠……對不起，我不是說胡校尉，你……”

  “與眾不同？”

  郭禹尷尬地笑了幾聲，揮動鞭子，趕騾更緊。

  前方道路越發崎嶇，再走下去，胡桂揚擔心自己找不到回去的路，於是叫停，跳下車，解開車後馬匹的韁繩，“就此別過吧，估計以後再難相見，殺你父親的凶手，我會找出來，你在山裡或許能聽到相關傳言，但是請你不要參與進來。”

  凶手是更為強大的異人，郭禹的身手即使是在普通武林人中當也屬平庸，離異人越近越危險。

  郭禹知道胡桂揚是好意，點頭道：“我等消息，不再出山。大恩不言謝，或許有一天我能報答萬一。父親說過，胡校尉更像山民，哪天棄官不做，可以進山找我，郭家名聲不算響亮，但是你總打聽得到。”

  “我記住你的邀請，說不定真會進山叨擾。”

  兩人再不多說，郭禹重新驅車進山，胡桂揚上馬原路返回，走出一段路之後，自語道：“就算棄官，我也要去東南水鄉隱居，呸，一個校尉，說什麽‘棄官’？頂多算是逃兵。哈哈。”

  他又回到野店附近，遠遠望見一隊人馬，於是加速跑過去。

  那是十余名錦衣衛與番子手，都認得胡桂揚，一見到他就大喊大叫：“胡桂揚！胡桂揚！”

  “可不就是我。”胡桂揚笑道，跳下馬，指著一人，“咦，今天不是輪到你在趙宅看門嗎？怎麽跑到這裡來了？”

  那人一把抓住胡桂揚的胳膊，激動至極，“你休想逃跑。”

  “逃跑？開什麽玩笑，銀子都在趙宅，我往哪逃？”

  校尉還是不肯松手，“快請韋百戶……”

  韋瑛從店裡大步走出來，皺下眉頭，“松手，成什麽樣子？也不想想，胡校尉有異人之力，你抓得住嗎？”

  校尉松手，訕訕地道：“我一時著急……”

  胡桂揚甩甩手，校尉臉色驟變，立刻退後幾步。

  韋瑛上前，拱手笑道：“胡校尉不夠意思，明明說好今天我去府上匯合，咱們從今天開始一塊查案，你怎麽先走一步？”

  “今天還沒過去呢，我出城送個朋友，不想麻煩韋百戶。”

  “不麻煩，我既然奉命協助胡校尉，就得寸步不離，胡校尉去哪我跟到哪，我已經決定了，這個月我搬過去住，趙家還有空屋吧？”

  “有，就是委屈百戶大人了。”

  “嘿，有什麽委屈的？趙瑛從前也是百戶，他家比我家大多了。”

  兩人握臂大笑，像是冰釋前嫌的好友，周圍的校尉、番子手看得目瞪口呆，還有一點佩服。

  “店裡死過人嗎？”韋瑛收起笑容問道。

  “我那位朋友的父親死在這裡，他們是山民，沒有屬籍，無法在本地安葬，所以我送他一輛車，運屍進山。”

  “山民桀驁難馴，你的這位朋友沒參與過造反吧？”

  “泛泛之交，總共沒見過幾面，誰知道他們做過什麽。”

  “呵呵，胡校尉真是大方，泛泛之交就送車、送行。”

  胡桂揚眨下眼睛，“我這人沒別的優點，就是重交情。”

  “哈哈，胡校尉這個朋友，我交定了。”韋瑛拍拍胡桂揚的肩膀，臉上再次收起笑容，“可以開始查案了？”

  “可以，韋百戶有什麽想法？”

  “我是協助者，一切聽胡校尉安排。”

  “嗯，咱們先去見樓家的公主吧。”

  韋瑛臉色微沉，“胡校尉說真的？”

  胡桂揚笑道：“先從最難的地方查起，如果遇到的阻力太大，咱們就去見廠公，說案子查不了，強於查到一半才打退堂鼓，韋百戶覺得呢？”

  韋瑛漸漸顯露笑容，“由你做主。”

  胡桂揚輕歎一聲，“長這麽大，我還從來沒見過公主呢。”