還是那頂小轎，抬著胡桂揚前往西廠，兜了半個大圈，進入大門時天已經黑了，正好趕上降雪，地面鋪著薄薄一層。

  胡桂揚沒睡，抱著肩膀連連跺腳，“真冷啊。”

  石桂大指著前方的偏廳，“廠公在等你。”

  胡桂揚笑道：“見到廠公，需要抱頭痛哭嗎？”

  “你需要廠公對你的信任。”

  偏廳裡擺放著一隻炭盤，汪直坐在旁邊的凳子上取暖，身後站著隨從霍雙德，一見到胡桂揚就擺手，“把門關上。”

  胡桂揚關門，上前兩步正要拱手行禮，霍雙德又道：“停停，就站在那別動。”

  冷得微微發抖的胡桂揚，只能享受到蕩漾過來的一點余溫，拱手笑道：“廠公氣色越來越好了。”

  “我沒病沒災，氣色當然好。”汪直的娃娃臉上一片通紅，更顯稚嫩，可是眉頭緊皺，又有幾分戾氣，手裡拿著火筷子，輕輕撥弄炭塊，“這個時候，我本應該在宮裡服侍陛下。”

  “真巧，這個時候我應該上床睡覺了。”

  霍雙德指著胡桂揚點了幾下，正要開口，被汪直搶先。

  “金丹呢？”

  “都被我吃了。”

  汪直終於扭過頭來，“服食金丹者都有變化，你的變化呢？”

  “睡得更香，吃得更多。”胡桂揚揉揉肚子，現在就有一點饑餓。

  “廠公面前，休得放肆！”霍雙德斥道，擺出一副護主的架勢。

  汪直卻笑道：“沒事，有這小子解解悶也好。”

  胡桂揚趁機上前兩步，多享受一點炭盤的熱氣，“我不知道廠公需要金丹，否則的話，就算死在山裡，也得……托人將金丹送來。”

  “嘿嘿，論到撒謊的本事，你差得太遠啦。”

  “句句屬實，我要怎樣廠公才肯相信？”

  “殺人見屍，偷盜見贓，吃多有屎，喝多有尿，你服食那麽多金丹，總得有點什麽。”

  汪直身後的霍雙德直皺眉，胡桂揚卻大笑，“廠公說得妙，我應該有點什麽呢？”

  汪直拿火筷子在炭盆邊緣敲了兩下，從裡間走出一個人來，看裝扮是宮中閹侍，年紀二十上下，一出來就向汪直跪拜待命，但是沒有開口說話。

  “童豐，哪個豐來著？”

  “豐收的豐。”霍雙德代為回答，原主跪地點頭。

  “西廠侍衛，不是從錦衣衛借調來的，是我自己從宮裡千挑萬選出來的精兵猛將。”

  胡桂揚拱手，正要開口，汪直道：“閉上你的嘴，我不是介紹朋友給你認識。童豐當初跟我去鄖陽府，服過金丹、吸過丹穴，還曾經在丹穴裡待過一次。”

  汪直將火筷子遞過去，童豐起身，前趨至廠公面前，雙手接過火筷子，右手正好握在被炭火烤紅的一面，滋的一聲，手上冒出一股白煙。

  胡桂揚色變，童豐卻神情自如，雙手用力，火筷子慢慢彎曲，又以雙手還給廠公，汪直不接，使個眼色，童豐走到胡桂揚面前，身板挺直，雙手又遞過來。

  胡桂揚搖搖頭，“謝了，我要這玩意兒沒用。”

  霍雙德道：“讓你顯示神功呢。”

  將鐵製的火筷子掰彎不算太難，關鍵是手握紅鐵而不動聲色，胡桂揚做不到，仍然搖頭，笑道：“神功哪是人人都會的？我不行。”

  汪直冷笑一聲，童豐後退，腰彎下去，火筷子又被拉直，在他手裡，這東西就跟面條一樣軟弱。

  汪直接回火筷子，看了兩眼，十分滿意，“胡桂揚，你本應該被吊死在鄖陽城。”

  “聽說我被赦免了。”胡桂揚馬上道。

  “所以你才敢回來？聽誰說的？”

  “當時聽西園喊了一聲，我一想自己既然無罪，就得繼續行使職責，又聽說何百萬竟然沒死，於是進山去找線索。”

  “何百萬死透了，我們找到了頭顱。”

  胡桂揚長舒一口氣，“太好了，早知如此，幾個月前我就回來了，白吃這麽多辛苦，真是……唉，我命不好。”

  汪直又冷笑一聲，“你的命確實不怎麽樣，服食這麽多金丹，竟然一點功力沒得，你算是唯一一個。”

  “功力……其實得了一些，沒那麽多而已。”

  “童豐，試試他的功力。”

  童豐上前，胡桂揚急忙擺手，“等等，這不公平，我剛從山裡出來，飯沒吃飽、覺沒睡好，連件棉衣都沒穿，怎麽打啊？”

  “你想讓我請你吃飯？”

  “廠公若肯賞臉，我請也可以。”

  “許你回家休息一晚，明天再比。”

  “一晚太少，請廠公允許我休整一個月，養精蓄銳……”

  “呸，養你個頭，頂多三天，明天、後天、大後天傍晚，你就在家待著，哪也不準去，我帶人上門。”

  “怎敢勞動廠公大駕？還是我來西廠吧。”

  “我說了，哪也不準去，待在家裡，邁出大門一步就是抗命不遵。”

  “現在西廠規矩這麽嚴了？”

  汪直扭過頭去，霍雙德道：“小子，還不謝恩退下。”

  胡桂揚還是不肯下跪，拱拱手，笑道：“三天就三天，起碼讓我吃飽喝足，睡幾個好覺，多謝廠公開恩。還有這位童……高手，希望到時候你能手下留情，試試功力就好，千萬別太用力。”

  霍雙德不耐煩地揮手，胡桂揚笑著退下，一出屋，先打個哆嗦，只見雪已是漫天飛舞，地面積起數寸，一步一個腳印。

  “轎子也沒了，真是來時容易去時難啊。”胡桂揚深一腳淺一腳地往外走。

  快到大門口時，石桂大從班房裡閃身出來，手裡托著一件長袍，“沒有太合適的，你先穿著。”

  胡桂揚披上，覺得暖和一些，笑道：“雪中送衣，你救我一命。”

  “不開玩笑，你若是還有金丹，最好交出來，若是送給他人，說出名字，天涯海角我們都能找回來，你一直想要的休閑富貴，唾手可得。”

  “我現在真是悔青了腸子，若是還有金丹，早就交出來換取功勞啦。”

  “何三塵與高青草，西廠會把她們找出來。”

  “找到之後一定替我問一句，當初為何要不辭而別。”

  石桂大沉默一會，“廠公給你幾天時間？”

  “三天。”

  “指派哪位？”

  “一個叫童豐的家夥。”

  石桂大又沉默一會，“童豐是西廠數一數二的高手，鄖陽城巨變之後，保留功力者寥寥無幾，他是其中一位，尤其擅長用腿，你好自為之。”

  “多謝提醒，什麽時候一塊喝酒吧。”

  “以後再說。”石桂大拍拍胡桂揚的肩膀，轉身回到班房裡。

  幾個月不見，石桂大更加成熟穩重，好像他才是哥哥，胡桂揚快要想不起從前那個負責跑腿兒的三十九弟是什麽樣子了。

  胡桂揚披著長袍走到街上，頂風冒雪慢慢往家走，一時興起，掀開長袍，一路上連蹦帶跳，偶爾大喊幾聲，身體還真熱乎不少。

  幾名巡街差役遠遠喝道：“誰家的瘋子？亂喊什麽？”

  “錦衣衛。”

  差役不吱聲了，也不過來查證。

  胡桂揚拎著長袍，邁開大步，越走越興奮，衝著風雪呼嘯，好像仍然走在山林裡。

  街上的確沒什麽人，偶爾有人縮頭縮腦地走來，遠遠看見他先躲到一邊。

  從西廠到胡宅要繞一個大圈，路不近，各坊都有鋪兵、差役值守，大都怕冷不出門，或是喝問一聲，聽到“錦衣衛”三個字，都不吱聲。

  唯有一處，值守的幾名官兵不信邪，提燈籠走出來查看，見胡桂揚衣裳破舊，手裡拎的袍子卻有七成新，越發不信，上前拉扯。

  好在胡桂揚沒將身上的東西都扔掉，東西兩廠也沒收回，腰牌、駕貼俱在，尤其是後者，將官兵嚇了一跳，立刻交回，賠笑道：“大人這是剛剛查案回來吧？”

  “讓你猜對了，回家連口飯都沒吃上，就去東廠、西廠走了一趟。”

  幾名官兵被唬得臉色劇變，連番賠不是，專門指派一人提燈引路，送胡校尉回家。

  胡桂揚沒有馬上走開，向街裡望去，“這不是觀音寺胡同嗎？”

  “是啊，胡校尉在這裡有熟人？”

  “我從前住在這裡。”

  “哦，那胡校尉一定認得石百戶了？”

  “認得。”胡桂揚笑了笑，跟著提燈官兵前往史家胡同，一路上沒再大呼小叫。

  院門一敲就開，蔣、鄭哥倆兒都在，將房子內外收拾得乾乾淨淨，用包袱裡的銀兩買來不少東西，正圍爐吃火鍋呢，大餅原諒這兩人此前的圖謀不軌，趴在爐邊啃骨頭。

  “哈哈，我們就知道胡校尉沒事，街坊都說你被抓走，只有我們說你是被請走。”

  胡桂揚進屋拿出碎銀子賞給送行官兵，將長袍放在一邊，坐在爐邊，先吃幾片肉，猛灌一口酒，備感舒暢，感慨道：“這樣的日子，別說三天，一天我也滿足啦。”

  蔣二皮、鄭三渾不明所以，也不在乎，一個勁兒地勸酒。

  三人一狗，吃得酩酊大醉才各去休息。

  胡桂揚一覺睡到正午，一睜眼就聽到那兩個家夥在門外嘀嘀咕咕，喝道：“進來！”

  蔣二皮開門探頭進來，臉色沒有昨晚那麽喜慶。

  “中午吃什麽？”胡桂揚問。

  蔣二皮愣了一下，“胡校尉，大門外面……怎麽有兩名公差把守呢？”

  “那是西廠派來給我看家的。”胡桂揚伸個懶腰。

  蔣二皮進屋，將門關好，走到床前，遞過來一封信，小聲道：“昨晚有人送來的。”

  “怎麽現在才給我？”

  “昨晚喝得高興，給忘了，今早看到公差之後……”

  胡桂揚接過信，打開看了一眼，笑道：“消息傳得真快啊，大家都知道我回來了。”

  信是沈乾元寫來的，下午要來登門拜訪。

  胡桂揚記得很清楚，他帶著金丹從另一個出口離開丹穴時，碰到的第一夥人就是沈韓元一幫。

  當時沈韓元不明白胡桂揚從何而來，事後肯定查清楚了。