胡桂揚是錦衣衛南司癸房校尉，借調至西廠辦事，聽說要去東廠，他很驚訝，“你調到東廠了？”

  石桂大搖搖頭，“我還在西廠。走吧，最好別鬧出太大動靜。”

  胡桂揚看著半條街的官兵與錦衣衛，笑道：“好，不鬧動靜。我跟院裡人交待幾句。”

  石桂大點下頭，“就站在這兒說。”

  眾多官兵嚴陣以待，刀出鞘、槍豎起，還有十多杆點燃絨線的鳥銃，稍遠一點，官兵群中站立一夥道士和一夥僧人，像是在做法事，這樣的陣勢不像抓捕一名犯人，倒像是準備圍剿某個謀逆團夥。

  胡桂揚慢慢轉身，背對眾人，向院內道：“你們兩個，把屋子收拾乾淨，馬喂了，不準動大餅一根指頭，可以用我的錢去買點酒肉，別的東西不準碰。”

  蔣、鄭二人早嚇呆了，木然地點點頭，大餅聰明，卻是條膽小狗，躲在雜物間裡一聲不吭，露出半顆狗頭，前爪護著幾個包裹。

  胡桂揚又慢慢轉向大街，笑道：“騎馬還是步行？”

  “坐轎。”

  “不錯，剛回京就能坐轎子。需要我換身新衣服嗎？”

  “不用。別耽誤時間，走吧。”

  一乘兩人小轎從人群中過來，胡桂揚縮起雙肩坐上去，一路顛簸起伏，真心覺得坐轎不如騎馬舒服。

  官兵撤離，各家各戶的人慢慢走出來，很快興奮地議論紛紛。

  “胡桂揚惹大事啦，怪不得一直不敢回來。”

  “肯定是在鄖陽府貪匿財寶。”

  “他剛才在店裡說將金銀埋藏起來，原來是真的！”

  “和尚、道士又是怎麽回事？”

  ……

  胡桂揚聽不到這些議論，也回答不了街坊的疑問，他在轎子裡睡著了，轎簾掀開的時候也沒醒，身子委在角落裡，鼾聲大作。

  “醒醒。”石桂大推了兩下。

  胡桂揚猛然驚醒，恍惚間忘了這是什麽地方，舉起拳頭對準石桂大，好一會才開口：“到了？”

  胡桂揚被引到東廠的一個小房間裡，不像客廳，也不像牢房，正中間擺了一隻凳子，除此之外別無余物。

  “我算什麽人？”

  石桂大是唯一的看守，低聲道：“待會你最好實話實說。”

  “當然。”胡桂揚坐在凳子上，看著門口的石桂大，微笑道：“你變化不小。”

  “嗯。”

  “胡子是真的？”

  石桂大冷冷地點下頭。

  “呵呵，趙家的又一位百戶，照這樣下去，你的職位肯定會超過義父。你是不是已經成親了？”

  石桂大微微一愣，又點下頭。

  胡桂揚大笑，“我就說嘛，你現在的樣子就像是顧家的丈夫，不會連孩子都有了吧？”

  石桂大略帶慍色，“咱們才半年沒見面，我成親也不過兩個月。”

  “抱歉，山裡沒有日期，我過糊塗了。”

  “你一直在山裡？”不等對方回答，石桂大馬上補充道：“不用回答，待會再說。”

  房門打開，依次進來兩位熟人和兩名陌生人，陌生人顯然是書吏，支起一張簡易小桌，鋪紙研墨準備記錄，熟人是南司鎮撫梁秀和東廠百戶左預。

  “嘿，你們沒死。”胡桂揚高興地說，沒有起身，“別在意，我沒有惡意，剛才話的若是放在幾個月以前的鄖陽府，就是好話了。”

  不少人死在鄖陽府，“沒死”在當時的確是慶祝，事隔數月，回到京城卻顯得十分無禮。

  與鄖陽府全然不同，這裡沒有金丹等外物的引誘，梁秀與左預是純粹的大明官吏，效忠皇帝，心無旁騖。

  兩人互視一眼，還是梁秀開口，“錦衣衛南鎮撫司癸房校尉胡桂揚。”

  “正是。”即使到了這種時候，胡桂揚也不肯起身拜見上司。

  梁秀沒在這件事上較真兒，瞥一眼書吏，見他們已經準備好，繼續道：“今年七月初七之後，你去哪了？”

  “今天是什麽時候了？”

  “十二月十三。”

  “怪不得大家都閑著，原來快要過年了，咱們南司年底有什麽獎賞嗎？”

  梁秀大怒，對這名校尉的壞印象立時全湧上心頭，“胡桂揚，這裡是東廠，不是你油嘴滑舌的地方。”

  胡桂揚笑道：“好，你問，我答，實話實說，絕無隱瞞。”

  梁秀怒氣稍減，“你去哪了？為什麽不回隊報到？”

  “我去山裡轉了一圈，沒回隊報到，因為我本來就沒有隊，鎮撫大人應該記得，當初我一個人前往鄖陽府，沒有跟隨大隊人馬。”

  胡桂揚帶去的那些人都沒官府身份，嚴格來說，他的確是一個人。

  “你去山裡做什麽？”梁秀隻得回避那個問題。

  “還是那點事兒，追捕何百萬。”

  “何百萬早已被你殺死，談何追捕？”

  “太好了，我因為一時大意，沒有帶回人頭，無法自證，又有傳聞說何百萬沒死，頻繁在山中現身，所以……原來我是白忙一場，如今有鎮撫大人的認可，我可以安心了。”

  “我認可什麽了？”

  “我殺死了欽犯何百萬，總算不負諸位大人所托。”

  梁秀臉一紅，雙拳不由自主地握緊。

  胡桂揚馬上笑道：“梁大人還修煉神功？”

  梁秀立刻松開雙手，“胡說八道，哪來的神功。”

  梁秀繼續問下去，想知道胡桂揚這幾個月究竟去過哪裡，尤其是見過什麽人。

  胡桂揚卻說不清楚，他在山裡轉來轉去，根本不知道自己在哪，平時靠打獵為生，偶爾遇見散落的山民，換些鹽和酒，彼此不問姓名。

  說起山中野味他倒是滔滔不絕，別的事情全是一問三不知，而且總弄錯時間，以為鄖陽城之變過去沒幾天。

  梁秀越問越惱火，向左預道：“不用麻煩了，直接用刑吧。”

  左預瘦削的臉上不動聲色，“隻好如此。”

  五人離去，胡桂揚站起身，來回踱步，時不時伸個懶腰，臉上沒有一點驚慌之色。

  石桂大返回，靠在門口站了一會，開口道：“東廠用刑，你熬不過去。”

  “我打賭他們不會用刑。”胡桂揚還是一副不以為然的樣子。

  “你在山裡待得太久，不了解這邊的形勢。”

  “嘿，有什麽可了解的？還是那點事唄，長生、金丹、神仙……我就是在山裡轉悠十年，出來之後這裡也不會有多大變化。”

  石桂大臉上慢慢露出一絲微笑，“你還是那麽聰明。”

  “請我的時候大張旗鼓，連和尚、老道都帶去了，再笨的人也能猜出來這是怎麽回事。”

  “我早跟他們說用不著太多人。”

  “可不，我人都回來了，還能大鬧京城不成？”

  “事情還是那些事情，但是分工有些變化。”

  “哦？”

  “西廠負責搜尋金丹，東廠和南司尋訪異人。”

  “異人是什麽東西？”

  “據說鄖陽城巨變那天，你是清醒的。”

  “還行吧，起碼還知道自己是誰。”

  “那你沒看到星辰隕落？”

  胡桂揚搖頭，“當時是白天，我被一團黑雲砸中，什麽也看不見，等到雲霧散去，天上什麽也沒有。”

  “怪不得。”石桂大選擇相信，“多人作證，聲稱當時有數十顆火紅的星辰陷落在不同地方，派人尋找時，只見到一些古怪的殘骸，一觸即碎。後來我們查明，殘骸裡原本有人，落地之後不知去向。”

  “我知道是什麽人。”

  “你知道？”

  “就是聞家人啊，他們當時都在天機船上，肯定是最後一刻又被送回地面。我見過其中一位，就是谷中仙，他跟我說過幾句話，後來又去蠱惑山民攻打官兵，聽說他打敗了，是嗎？”

  “對，當時官兵處於混亂之中，後來……很快恢復正常，雙方沒怎麽交戰，反賊即退，大都接受招安，一小部分逃入山林，包括你說的谷中仙。”

  “自作自受。”

  石桂大像是閑聊一樣，透露一些事情，胡桂揚也說了不少，但是沒有一件要緊。

  聊得差不多，石桂大發現自己也問不出什麽，隻好直接道：“你從東南丹穴裡拿走的金丹呢？”

  “連這件事你也知道？”

  “事後一查就知道了。”石桂大平淡地說。

  “呵呵，人多就是好，我保持清醒那麽久，知道的事情還沒你多。”

  “交出金丹，你就沒事了，還能立一大功。”石桂大不想再閑聊下去。

  “交不出來。”

  “我不是在開玩笑。”

  “我也沒有，金丹——都被我吃了。”來到東廠之後，胡桂揚第一次撒謊。

  “全都服食？你不是一直拒絕金丹嗎？”

  “沒辦法，在山裡缺吃少穿，只靠打獵根本活不下去，金丹服食之後神清氣爽，好幾天肚子不餓，全靠它，我才能堅持到現在。”

  “一枚沒剩？”石桂大不肯相信。

  “你應該明白，那東西不碰則已，一碰就碎，不對，一碰就沒法停止。我想留幾枚來著，結果沒忍住。”

  “那你現在應該是絕頂高手嘍？”

  “抓野雞、野兔的確比從前順手，遇見大點的猛獸，還是得躲著走。”

  石桂大歎息一聲，“我不知道是否應該相信你，你要明白，金丹乃是罕有之物，普天之下，唯有一人可以享用。”

  “可我在山裡的時候並不知道啊，還以為金丹跟從前一樣常見呢。”

  “東廠找你，是想問出聞家人的下落，看樣子你真不知情。”

  “我甚至不明白找那些人幹嘛？沒有天機船，他們什麽都不是。”

  石桂大未做解釋，繼續道：“至於金丹，我相不相信並不重要，跟我再去一趟西廠，若能說服廠公，你才算過關。”