袁茂寧願自己什麽都沒問，可是後悔已經來不及，臉色也一直沒法複原。

  胡桂揚笑道：“你害怕了？”

  袁茂乾笑一聲，“跟你做事，好像就沒有不害怕的時候。真是奇怪，我竟然忘了從前的經歷，主動要求進入南司癸房——怪不得梁鎮撫當時看我的眼神有點奇怪。”

  “哈哈，放心，這件事不會牽涉到別人，更不會連累你們。”

  “你不會……”袁茂甚至不知道自己想問什麽。

  “不會。”胡桂揚肯定地說。

  “真的不會？”

  胡桂揚大笑，“不會。”

  袁茂跟著笑了兩聲，“反正已然如此，我就算置身事外，人家也會以為我是你的幫手——你說吧，需要我做什麽？”

  “向五行教打聽消息，足矣。”

  “我也可以打聽一下宮裡的情況……”

  “千萬不要。”胡桂揚顯露出罕見的嚴肅，“一切順其自然就好。”

  “好吧。”袁茂也怕陷得太深，“當心廠公，他雖然年少，人卻非常聰明，身邊有幾隻老狐狸佐助，想騙過他絕不容易。”

  “你猜他為何放我一馬？”胡桂揚笑著問道。

  比武的時候，袁茂不在現場，對於流傳出來的結果，他與別人一樣吃驚，“外面都說你與童豐打個平手，廠公惜才，所以放你一馬。”

  “這只是原因之一，我也攜帶過天機丸，而且是多次。”

  “哦，我明白了，你想觀察西園的療法，汪直則想觀察你？”

  “所以你什麽都不用做，這是我與宮裡的遊戲。”

  袁茂心安許多，“其實你們完全可以說開，一塊尋找安全的療法，似乎沒必要彼此猜疑。”

  “呵呵，這是遊戲，說開之後還有什麽樂趣？”

  袁茂理解不了胡桂揚，但是相信他必有理由，隻好拱手道：“好吧，這是咱們之間的秘密，我絕不會泄露半個字，更不會隨意插手，希望最終能夠皆大歡喜。”

  胡桂揚送走袁茂，騎馬去往西南城，與工匠們正式見面，他是個糊塗監廠，不查帳目，不看存貨，不聽匯報，打了幾句哈哈，將全部職責分給賴望喜等人，隻待了一會就起身回家。

  “這裡的事情拜托諸位，過幾天我再來請大家喝酒。”

  胡桂揚牽馬離開，賴望喜送到街口，趁左右無人，從懷裡掏出一隻小布包，塞到胡桂揚手裡，笑道：“小小意思，不成敬意。”

  胡桂揚捏了一下，知道裡面是些珠寶，笑道：“老賴，你已經給過回扣，轉天就忘了？”

  “昨天那些是大家一塊孝敬胡監廠的，這個是我自己的意思，沒用公款。”

  “哈哈，瞧不出你還挺會來事兒。”

  “胡監廠力挽狂瀾，令製銃造藥得以繼續，真是幫了大忙，又讓我負責掌管財物，可以說是救了我一命，這是胡監廠應得的孝敬。”

  胡桂揚拍拍賴望喜的肩膀，“該拿就拿點，但是別忘了正經事，神銃若成，功勞可不是一點財物能買來的。”

  “胡監廠放心，我能不明白這個道理？我都這個歲數了，下半輩子過得是好是壞全看這樁功勞。”賴望喜賭咒發誓，一定要造出能與新藥配合的新銃。

  胡桂揚收下珠寶，上馬告辭。

  一到家門口，他就歎息一聲，走時鎖好的院門又被打開，胡家就像是無主之宅，誰都能隨便進出，完全不用征求主人的同意。

  闖入者是樊大堅，他不懂開鎖，直接砸掉，壞鎖就放在桌子上，他坐在椅上逗大餅，聽到腳步聲，抬頭笑道：“這是你從前揀的那條狗？挺會看家，進門進屋它都不管，就是不許我碰箱子。”

  裝有銀子的兩隻箱子還放在原處，胡桂揚坐在另一張椅子上，給自己倒一杯涼茶，咕咚喝下去，然後說：“賠我鎖。”

  “連門一塊賠你，要我說你的大門不必上鎖，從今往後咱們就是鄰居，我給你看著。”

  “咦，你怎麽跟那兩個混春院的無賴一個腔調？”

  “呵呵，這叫英雄所見略同。來你家不是為了閑聊，我已經打聽明白了，夠快吧？”

  “夠快，哪座廟裡藏著異人？”

  “異人？”

  “你不是打聽明白了嗎？”

  “哦，你說這件事，京城的宮觀寺廟這麽多，哪一下子問個遍？我還沒開始呢，是另一件事：春院的生意為何冷淡。”

  胡桂揚一下子興趣全消，冷淡地嗯了一聲。

  事關財運，樊大堅卻是興致勃勃，“二郎廟就是個脂粉堆啊，我問過廟裡的人，他們說附近幾條胡同裡的春院生意的確是一落千丈，跟天冷其實沒啥關系，而是因為城外新開一條烏鵲胡同，那裡的姑娘年輕貌美，兼又能說會道，其中幾位精擅琴棋書畫，開張沒多久就將客人全吸引過去啦。”

  “還有這種事？”

  “對啊，城外那些姑娘也來二郎廟上香，你說得沒錯，廟裡的香火一直很盛，完全不受影響。”樊大堅笑容滿面，已經將二郎廟視為自己的地盤。

  胡桂揚笑了一聲，“不對啊，本朝嚴禁私娼，春院胡同就這些，二郎廟北邊幾條，東城還有幾條，住的全是樂戶人家，城外哪來的新胡同？官府不製止嗎？”

  “那是人家有本事唄，天子腳下，不就是看誰背景深、靠山硬、底子厚嗎？我有一個想法，可以賺一大批錢，但是需要弄清烏鵲胡同的底細。怎麽樣？去一趟吧，我出錢，隨便你玩。”

  胡桂揚搖頭，“沒那精力，我要睡覺，你自己去吧。”

  “我是道士，怎麽能去那種地方？”

  “那就去找別人，我沒興趣。”

  “嘿，你這個人，幾百兩銀子能讓你高興，如今有更多銀子可賺，你竟然沒興趣，真不想聽聽我的計劃？”

  “不想，走的時候去斜對面給我叫份臊子面、一斤肉和一壺酒。”

  樊大堅無奈，“我找過你了，以後別說我沒給你機會。”

  “謝謝你啊。”

  樊大堅搖頭告辭。

  面與酒很快送來，胡桂揚加倍給錢，將上次的帳全都結清，還給不少賞錢，夥計興高采烈，“我就知道胡校尉不是賴帳的人，掌櫃還不信。前幾天你被帶走的時候，我就說你肯定沒事兒……”

  吃完飯天就黑了，胡桂揚懶得上閂，就讓院門虛掩著，自己去廚房燒一壺熱水用來燙腳。

  他盼望著能發生點什麽，結果這一夜卻是極為平靜，大餅連叫都沒叫一聲。

  平靜一旦降臨就不肯離開，胡桂揚不去任何衙門報到，也沒人來叫他，兩兩相忘，所有人都在忙碌，就連蔣二皮、鄭三渾也不露面，大概已經找到事做。

  胡桂揚天天待在家裡，一步不出，面館夥計按時送餐，幫忙收拾一下屋子，多賺幾文賞錢。

  大餅是條閑不住的狗，大門明明沒鎖，它仍從牆洞下鑽出鑽進，在外面玩累才回來。

  第三天下午，胡桂揚有了一點盼頭兒，任榴兒說過，三天之內必然找到買主，今天該有消息了。

  她沒來，任家一個人也沒來。

  胡桂揚有點失望，將剛回家的大餅叫過來，喂它幾塊剩肉，“怎麽搞的？剛回家時人人都找上門來，突然又都不來了，他們商量好的嗎？”

  大餅吞下肉，汪了一聲，還要更多。

  “沒了，就這些，你天天往外跑，肯定有吃的。”

  大餅趴在他腳步，搖晃尾巴，似乎有點小小的得意。

  胡桂揚準備上床睡覺，“這不正是一直以來我所向往的日子嗎？好像不是太有趣。”

  次日上午，袁茂來了，胡桂揚對他比平時熱情，覺得他說的每一句話都挺有趣。

  “沈乾元瘋了，五行教的朋友都這麽說，自打從鄖陽回來之後，他就四處宣揚天神之力，號稱要聚集十萬人一同祈請天神再度降臨。”

  “又一個谷中仙？”

  “很像，南京的非常道已經將他除名，五行教也拒絕與他來往，都怕惹麻煩，你也知道，官府對這種事向來警惕。”

  “可官府畢竟沒抓他。”

  “因為他隻說服幾十人，離十萬之數差得太遠，他又肯使錢，官府當他是瘋子，睜隻眼閉隻眼。”

  從前的沈乾元乃是名副其實的江湖豪傑，如今竟然變成騙子一類的人物，胡桂揚感慨不已，突然想起一件事，笑道：“沈乾元說服的人當中有張五臣吧？”

  袁茂點頭。

  “怪不得張五臣會跑我家附近吃麵，而且見到我就跑，原來是給沈乾元通風報信。沈乾元找過我，看上去挺正常。”

  “表面正常，心卻瘋了，這樣的人更可怕，更能蠱惑人心。”

  “看樣子你盯上他了？”

  “這是南司的職責之一，我暫時不會動手，但他若是鬧出的動靜太大……他不算你的朋友吧？”

  胡桂揚搖搖頭，“有異人或者金丹的消息嗎？”

  “全是些荒誕不經的傳聞，不值一提。”

  胡桂揚正要再問下去，樊大堅慌慌張張地跑進來，向袁茂點下頭，對胡桂揚說：“出大事了。”

  “嗯？”

  “你的粉頭被人打了。”

  “我的粉頭？”

  “任榴兒，今天上午她去二郎廟上香，與另一夥人相遇，一言不合就開打，她帶的人少，被打得挺慘。”

  “她不是我的粉頭……打她的是誰？”

  “城外烏鵲胡同的幾個人，據說是任榴兒搶走她們的一位客人，手段無所不用。”

  胡桂揚心中一動。