雖然見過幾次面，算是半個熟人，任榴兒卻是第一次正眼打量胡桂揚，這不是她喜歡的類型，她總是癡迷於翩翩佳公子，哪怕是裝出來的佳公子，俊俏小生也能令她心動不已，胡桂揚與這兩類毫不搭邊，尤其是他的笑容，就像是即將露出真面目的奸商。

  “奸商”的提議卻是她喜歡的。

  “我能分多少？”

  任榴兒就是任榴兒，想到的第一個問題總是自己的最大利益。

  “按行規，你分兩成。”

  任榴兒眉頭微皺，“才兩成，夠我買胭脂嗎？”

  胡桂揚笑道：“價格你定，你覺得自己想分多少，就將總價翻五倍。”

  任榴兒越發動心，“我想定多少就是多少？”

  胡桂揚點頭。

  “究竟是什麽寶物能這麽值錢？”

  胡桂揚又露出那種奸商似的微笑，“妙就妙在這裡，我不會告訴你寶物是什麽。”

  任榴兒一愣，隨即大怒，冷冷地說：“敢情你在消遣我。”

  “怎麽會？我真有寶物要出售。”

  任榴兒不語。

  胡桂揚解釋道：“傳言說我在山裡掩埋九十九處寶藏，各家春院都想來分杯羹，你們任家下手最早，將你送到我家，對不對？”

  “嗯。”任榴兒覺得這是廢話。

  “傳言的力量就是這麽大。”胡桂揚靠在椅背上，讓她慢慢尋思。

  過了一會，任榴兒恍然大悟，“你是說我放出風去你要售賣寶物，自會有人相信，至於寶物是什麽，讓對方去猜？”

  “猜中的人才會出大錢。”

  任榴兒臉上也露出笑容，她自己並不知道，這笑容與平時的嫵媚全不相同，倒與胡桂揚有幾分相似。

  笑容很快消失，任榴兒問道：“你真有寶物？人家若是出了錢拿不到寶物，肯定會遷怒於我。”

  “能出大價線的買主，非富即貴，我也惹不起。”

  任榴兒放心了，端起酒杯，終於露出自己最擅長、最熟練的嫵媚笑容，“奴家敬胡公子一懷。”

  胡桂揚一飲而盡，任榴兒抿了一小口，略顯羞怯，“胡公子此前說沒想騙我什麽，其實……是可以的。”

  胡桂揚認真想了一會，“提議不錯，但我更想要錢。”

  任榴兒騰地站起身，沒有生氣，“好，你通過考驗了，三天之內，我給你找一個買主。”

  “三天？現在客人這麽少……”

  “嘿，你既然拉我入夥，就該相信我自有辦法。”任榴兒向門口走去，半路上轉身，“這三箱銀子我要一箱。”

  “我可沒說過要付定金。”

  “這不是定金，是給老乞婆看的，讓她相信我今晚有所收獲，好讓她安心，給我提供方便。”

  “行，給你一箱小的。”

  “還有，你既然不接受我的勾引，那就多堅持一陣，我若是聽說別家的女兒進你的家門，不管你做過什麽，哪怕只是在這院子裡打個照面，我也不高興，不再給你的寶物找買主。”頓了一下，任榴兒補充道：“還會散布對你不利的傳言。”

  胡桂揚笑道：“買賣結束以後呢？”

  “隨你的便，你就算是將春院全包下來，也與我無乾。”

  胡桂揚站起身，“我就知道自己沒找錯人，姑娘慢走，我在這裡靜候佳音。”

  老鴇帶人進來，雖然凍得手腳僵硬，卻是滿面春風，“胡校尉真是闊氣，喝杯酒就賞銀子，本來呢，我家女兒重的是情，可胡校尉既有此番美意……”

  “再不拿走，我就改主意了。”胡桂揚不願聽老鴇的廢話。

  老鴇急忙指揮兩名仆人去搬箱子，目光直指大的那一口。

  胡桂揚搖頭，“不是這個。”

  仆人搬起一口小箱子，老鴇心中悻悻，知道不能太急，笑道：“要我將女兒送到臥房中嗎？”

  “今晚不必了，我這裡局促，改天我去你家。”

  老鴇大喜，“胡校尉肯去我家，那是再好不過，我一定好好安排。胡校尉喜歡什麽吃喝？不用回答，我問別人。告辭，呵呵，告辭。”

  老鴇急於查點箱中的銀子，客氣話也不說了，匆匆告辭。

  蔣二皮、鄭三渾緊跟著進來，真將胡桂揚當成春院客人，好一通吹捧奉承，聽得胡桂揚直起雞皮疙瘩，拿出一塊碎銀打發兩人離開，隻為買一個安靜。

  他在廳裡坐了一會，將大餅叫進來，給它幾塊冷肉。

  將至三更，再沒人出現，胡桂揚出去將院門閂好，回臥房休息。

  次日一早，他睜眼看到兩個人站在床前，“我記得閂門了？”

  “我們敲門了，沒人應聲，所以……門閂不緊。”袁茂笑道，穿著一身錦衣校尉的衣裳。

  “我應該換兩扇門。”胡桂揚坐起來，伸個懶腰，笑道：“恭喜啊，去廳裡等我。”

  胡桂揚穿好衣服，洗漱完畢，去廳裡找人。

  袁茂與樊大堅了解胡桂揚，買來熱騰騰的早點，胡桂揚歡呼一聲，先喝一碗熱粥，“你們吃過了？”

  袁茂道：“吃過了。你怎麽只收起一箱銀子？”

  胡桂揚瞥了一眼，“另一箱送人了。”

  袁茂笑而不語，樊大堅道：“任榴兒？我可聽說了，這幾日你夜夜笙歌，天天做新郎。”

  “我才回來幾天？”

  “對啊，才回來幾天，就忘了朋友，隻記得粉頭。”

  胡桂揚放下粥碗，笑道：“怎麽回事？你好像不太喜歡這個廟祝啊，這不是你一直以來的夢想嗎？”

  樊大堅再也忍不住，“我想管一座廟觀，但不是二郎廟。”

  “二郎廟怎麽了？太小，還是離我家太近？”

  “離著近是件好事，可以常來往，廟小也沒關系，香火盛就好。”

  “二郎廟的香火盛得很。”

  “可是……可是……”樊大堅臉紅脖子粗，“去上香的都是樂戶人家，拿二郎神當戲神，又說二郎神的母親私通凡人，願意保護春院……我的臉面啊。”

  胡桂揚大笑，“就你想得多，我問你，發財的機會擺在面前，你要臉面還是要財？”

  樊大堅愣了一會，臉也不紅了，語氣也緩和下來，“什麽機會？”

  “各家春院最近的生意不太好。”

  “這跟我有什麽關系？我又不是老鴇，而且她們生意不好，廟裡的香火也少了。”

  “你想啊，沒雨的時候，龍王廟熱鬧，沒孩子的時候，送子觀音像前人多，春院沒生意，不就是去你二郎廟裡打點神仙？”

  樊大堅恍然，“那也就是香火更盛一些，廟裡還有別人，這香火錢……得如數上交。”

  袁茂插口道：“樊老道，虧你也在靈濟宮待過幾年……”

  “幾十年。”樊大堅馬上糾正，這牽扯到他的年紀與聲譽。

  “幾十年，剛剛離開不到一年，連賺錢的本事都給忘了？”

  樊大堅笑道：“沒忘，沒忘，就是……行，名聲這東西，生不帶來死不帶去，我還是老老實實先求財吧，現在是臘月，估計人不會多，等到正月，大家閑著沒事，肯定會擁到廟裡上香……”

  樊大堅輕輕點頭，只要人來，他總有辦法讓對方另外交錢。

  袁茂向胡桂揚道：“跟你一樣，我也是錦衣校尉了，分入南司癸房，受你指派。”

  胡桂揚拱手，“咱們從今天開始是同僚。”

  胡桂揚將早餐吃完，推到一邊，說道：“說正事吧，咱們的任務還沒完，死了一個何百萬，湧出更多的鄖陽異人。老道，你在聽我說話嗎？”

  樊大堅如夢初醒，“聽著呢，鄖陽異人，不少人都在找他們，異人、仙人、鬼怪、劍俠……叫法多著呢。”

  “童豐算不算異人？”

  “算。”“不算。”兩人同時回道。

  “算。”袁茂先做解釋，“童豐是極少數留住功力的人，所謂異人大抵如此，只是功力高低不同。”

  “不算。”樊大堅交遊廣泛，也更複雜，“異人總得有點奇異的本事，功力再高深也是武夫，算不得異人、仙人。我聽說，江南曾有異人出現，平地飛升數丈，凌空渡江。蜀地的一位異人以手作腳，倒立爬山，比正常人還快。山西的一位異人，撒豆成兵，對抗近千名官兵。我還聽說……幹嘛，你倆不信？”

  胡桂揚不說信與不信，“東廠抓到過幾名異人？”

  “東廠秘而不宣，外人無從得知。”袁茂認得不少錦衣衛，卻一點消息也沒打聽出來。

  “去找沈乾元和五行教問問。”

  袁茂與五行教打過不少交道，於是點下頭，“沈乾元去過鄖陽府，五行教好像沒人跟去。”

  “非常道感興趣的事情，五行教一定也很在意，他們人多，消息應該不少。”

  “好，我會去問。”

  胡桂揚轉向樊大堅，“各地宮觀寺廟向來是藏身的好地方，你盡快去二郎廟上任……”

  “我這就去。”樊大堅起身往外跑，“打聽消息我最在行。”

  “就怕你打聽到的消息全是神仙一類。”

  已經跑到外面的樊大堅回道：“這回只要實在……”

  袁茂沒有告辭的意思，連神情也變得嚴肅起來，“我非常願意給你做事。”

  “嗯，我知道。”

  “尤其是我欠你一個大大的人情。”

  “嗯，我也知道。”

  “但是有件事我必須要問。”

  “請問。”

  “你究竟為什麽要回來？說是想家，你早就該回來，說是榮華富貴，你不是這種人……有時候我在想，你就像是在自投羅網。”

  袁茂比其他人更了解胡桂揚的品性，因此疑惑也更深。

  胡桂揚微笑著想了一會，“我想救一個人，京城恰好有人的病征與此相同。”

  “天機丸？”袁茂猜道。

  胡桂揚點點頭。

  “西園？”袁茂又猜道，臉色微變，“你要拿皇帝檢驗療法？”

  胡桂揚笑笑，不說是，也不說否。